Un garde-manger et un marché africain à but non lucratif de Portland luttent contre la faim grâce à des ingrédients familiers

15 août — Par un après-midi chaud et humide, des gens fouillaient dans des cartons de poires, de bananes, de laitue, de chou-fleur, de pommes de terre et de tomates fraîchement livrés dans une alcôve exiguë à l’arrière du Food For All Services de Portland. Certains de ceux qui étaient venus voir ce qui était arrivé dans le garde-manger discutaient à côté des réfrigérateurs industriels en acier inoxydable.

Charles Williams, le gérant, balayait le sol en dirigeant l’affluence du déjeuner, conseillant aux clients de prendre au maximum trois oignons et deux poivrons. Quant aux autres produits de base, comme le pain, ils étaient libres de prendre ce qu’ils voulaient.

Food for all Services est une organisation à but non lucratif — une combinaison de marché africain et de garde-manger, ouverte sept jours sur sept, qui essaie d’aider les nouveaux immigrants à se sentir chez eux en leur offrant des aliments qu’ils connaissent, avec lesquels ils sont à l’aise pour cuisiner et en s’attaquant à toute insécurité alimentaire qu’ils peuvent avoir sans leur faire honte.

En 2019, Khadija Ahmed, la fondatrice et présidente du conseil d’administration, et Williams, son mari, ont lancé l’African Mobile Market pour livrer de la nourriture aux réfugiés et aux demandeurs d’asile qui vivaient dans différents endroits du sud du Maine. En 2022, l’opération est devenue une organisation à but non lucratif et ils ont transformé ce qui était auparavant leur espace de stockage en ce qui est maintenant leur vitrine.

Pour Ahmed, l’épicerie était importante. Nous voulions « éliminer la stigmatisation liée à l’accès à la nourriture qui accompagne la pauvreté », a-t-elle déclaré. Tous les visiteurs, qu’ils achètent des produits spécialisés ou viennent au garde-manger, entrent par la même porte.

Au milieu de ce magasin animé, un rayon de produits alimentaires importés est en vente : de la farine de manioc du Ghana, de l’igname pilée du Nigeria, des feuilles de fumbwa de la République démocratique du Congo et d’autres produits de base africains, comme le fufu. Beaucoup de clients sont des réfugiés et des demandeurs d’asile du Congo, d’Angola, de Somalie, du Nigeria et du Ghana, explique Williams, et ces produits alimentaires leur offrent un « goût de chez eux ». Parfois, les clients demandent des ingrédients spécifiques et Williams les trouve.

Le garde-manger s’appuie sur des dons de nourriture qui sont « tout ce que les épiceries ne peuvent pas vendre » — même s’il ne s’agit pas nécessairement d’ingrédients avec lesquels les nouveaux arrivants ont l’habitude de cuisiner. En combinant le marché africain et le garde-manger, l’objectif du couple est d’encourager les nouveaux habitants du Maine à apprendre à utiliser les ingrédients américains gratuits tout en leur offrant des ingrédients africains qui leur permettent « d’oublier qui ils sont ou d’où ils viennent ».

Le centre d’accueil des immigrants oriente les nouveaux arrivants du Maine vers les services Food For All. Lorsqu’elle travaillait dans l’équipe d’intégration communautaire de l’IWC, Belviga Mpolo envoyait les nouveaux immigrants vers les services Food For All. Elle a déclaré que de nombreuses mères africaines venaient la voir à la recherche de lait frais, de légumes et de viande pour leur famille. Elle a entendu dire par des personnes qui se rendaient à Food For All Services que ce service proposait des aliments de qualité qui, en raison du marché africain, étaient différents des autres banques alimentaires.

« J’ai envoyé des gens là-bas parce que je sais qu’ils sont très bons », a déclaré Mpolo.

Presque tous leurs clients utilisent des bons d’alimentation ou des bons d’achat pour acheter les produits de base africains que le magasin propose à la vente. Ces produits de base, selon le couple à l’origine de Food for All Services, sont culturellement pertinents pour ceux qui les achètent.

Giovani Yamutvale est passée au garde-manger en tenue médicale pendant sa pause déjeuner du Maine Medical Center où elle travaille comme travailleuse du SVE. Originaire d’Angola, elle a déclaré qu’avec les ingrédients du magasin, elle peut préparer des plats comme des feuilles de manioc mijotées de son pays d’origine.

Charlie Bart-Addison, 40 ans, qui a également rejoint le garde-manger, a quitté le Ghana en septembre dernier pour étudier la gestion de projets à l’Institut Roux de Northeastern. Il a commencé à se rendre au garde-manger le mois suivant son arrivée et a déclaré que cela l’aidait à avoir un accès régulier à la nourriture.

Pour réduire les coûts de l’association, Williams est le seul employé rémunéré. Une grande partie du travail est effectuée par des bénévoles. Les trois enfants du couple, qui sont en âge d’aller à l’université, aident souvent et amènent leurs amis, et leur jeune de 14 ans se porte volontaire « de temps en temps », a déclaré Williams. Il a plaisanté en disant que leur fils de 6 ans y va « pour la nourriture ». Rayyaan Hakizimana, leur fils aîné, qui mesure 2 mètres 08, a déclaré qu’il est présent tous les jours et qu’il est considéré comme « le muscle ». Les jours de livraison, il décharge les palettes de nourriture du camion.

Pour couvrir ses frais de fonctionnement, l’organisation compte sur les ventes de son marché et sur des subventions, mais l’argent est rare. L’élimination des déchets représente une dépense majeure : 25 $ par dépôt. Environ 75 % des aliments qui arrivent des épiceries ne peuvent pas être distribués parce qu’ils sont déjà périmés, explique Ahmed. Ils doivent donc souvent déposer plusieurs chargements par semaine. Ils ont envisagé d’acheter leur propre benne à ordures, ce qui coûterait environ 400 $ par mois, mais ils n’ont pas l’argent.

Ils veillent à ce que la nourriture ne soit pas gaspillée, même si elle est avariée, en compostant ce qu’ils peuvent. La mère d’Ahmed passe souvent pour récupérer du pain rassis pour les oiseaux qu’elle nourrit sur Commercial Street.

Food For All Food Services est également l’organisme-cadre du Halal School Meals Network, qui aide à fournir des repas halal aux enfants musulmans des écoles de Portland, South Portland et Westbrook. Ahmed a déclaré avoir entendu de nombreuses plaintes au fil des ans de la part de personnes qui venaient au garde-manger et au marché et qui affirmaient que leurs enfants ne pouvaient pas manger les repas servis dans leurs écoles parce qu’ils ne respectaient pas les directives alimentaires islamiques.

« C’est une reconnaissance de l’existence de ces gens ici », a déclaré Ahmed à propos de l’initiative de repas scolaires. « Il y a eu beaucoup d’immigrants dans le Maine. Leur culture est importante et pertinente. »

Ahmed, qui a été forcée de fuir son domicile en République démocratique du Congo alors qu’elle avait une vingtaine d’années, a déclaré que « la nourriture a toujours été une passion » pour elle.

« La nourriture était pour moi une façon de renouer avec ma culture et de m’assurer que mes enfants ne soient pas privés de ce que je considère comme la nourriture de mon peuple », a-t-elle déclaré. « Les gens sans culture sont des gens perdus. »

Elle s’efforce de réduire l’insécurité alimentaire depuis son arrivée dans le Maine il y a neuf ans. Elle a commencé en 2016 en faisant du bénévolat une ou deux fois par semaine à la banque alimentaire de Preble Street. Elle a gravi les échelons. En 2021, elle était responsable des programmes alimentaires et dirigeait l’initiative d’alimentation culturellement appropriée à Preble Street. Dans ce rôle, elle planifiait et préparait principalement des repas que les nouveaux habitants du Maine connaissaient bien, mais elle rendait également visite aux familles d’immigrants elle-même pour vérifier si elles avaient d’autres besoins à satisfaire.

Ahmed travaille désormais en tant que responsable de l’impact communautaire à la Good Shepherd Food Bank of Maine, où elle dit qu’elle plaide pour que davantage d’aliments culturellement pertinents soient introduits dans les garde-manger de l’État afin d’aider la population plus diversifiée qui habite désormais le Maine.

« Oui, le Maine est un État très blanc », a déclaré Ahmed. « Mais nous existons. Nous sommes ici. »

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