Une commentatrice canadienne de droite qui a produit des vidéos pour un média désormais accusé de promouvoir la propagande russe affirme qu’elle n’a jamais été influencée pour produire du contenu pour l’entreprise en difficulté.
Lauren Southern, personnalité bien connue des milieux conservateurs, a témoigné jeudi devant le comité de la sécurité publique et nationale de la Chambre des communes à la suite d’un acte d’accusation américain liant Tenet Media à l’opération d’influence étrangère.
« Je ne suis influencé par personne », a déclaré Southern aux députés au cours d’une heure de témoignage éprouvante.
« Permettez-moi de le préciser encore une fois. Personne d’autre que moi-même et mes véritables expériences en tant que Canadien n’ont éclairé mes opinions. »
En septembre, le ministère américain de la Justice a dévoilé un acte d’accusation contre deux ressortissants russes, les accusant d’avoir créé un média conservateur pour servir de façade à la propagande pro-Kremlin.
Il allègue que deux Russes – tous deux employés de la chaîne de télévision publique RT – ont injecté illégalement près de 10 millions de dollars dans une société largement connue sous le nom de Tenet Media, fondée l’année dernière par une autre Canadienne, Lauren Chen, et son mari Liam Donovan.
Selon l’acte d’accusation, les procureurs pensent que l’argent a été partagé avec des personnalités du média pour promouvoir secrètement le programme du Kremlin.
« Bien que les opinions exprimées dans les vidéos ne soient pas uniformes, le sujet et le contenu des vidéos sont souvent cohérents avec l’intérêt du gouvernement russe d’amplifier les divisions intérieures des États-Unis afin d’affaiblir l’opposition américaine aux intérêts fondamentaux du gouvernement russe, tels que son guerre en cours en Ukraine », indique l’acte d’accusation.
Southern a déclaré qu’elle avait été approchée pour la première fois par Chen, qu’elle connaît depuis une décennie. Elle a dit que c’était Donovan qui s’occupait des contrats.
La YouTubeuse a déclaré avoir reçu environ 275 000 $ pour réaliser des dizaines de vidéos. Elle a déclaré qu’après avoir payé d’autres entrepreneurs, des fournitures et des déplacements, elle avait gagné environ 100 000 $.
Southern a déclaré qu’elle n’avait aucune raison de se méfier de la provenance de l’argent.
« Je ne peux pas commenter comment tout cela s’est passé parce que j’étais simplement une créatrice vidéo sous contrat », a-t-elle déclaré.
« Je n’aurais pas travaillé pour eux si j’avais su d’où venait l’argent. »
Le procureur général des États-Unis, Merrick Garland, a déclaré que les influenceurs et personnalités basés aux États-Unis qui ont été recrutés pour participer à l’opération d’influence étrangère n’étaient pas au courant de l’implication de la Russie et ont été amenés à croire que leur travail était financé par un investisseur fictif nommé « Eduard Grigoriann ».
Au cours des quelques mois d’activité de Tenet, Southern a produit plusieurs vidéos pour le média axées sur les enjeux canadiens.
Leurs titres vont de « Le Canada devient un enfer communiste » (qui compare le Canada à l’URSS) et « Mean Tweets = La vie en PRISON au Canada ?! » (qui critique le projet de loi sur les préjudices en ligne).
Southern, originaire de Colombie-Britannique, a été l’une des premières figures éminentes du mouvement d’extrême droite et a travaillé pour Rebel Media avant de se lancer seule et de se constituer une audience mondiale.
En 2018, elle s’est vu interdire l’entrée au Royaume-Uni. Elle a déclaré à la BBC que l’entrée lui avait été refusée en raison de son implication. « dans la distribution de matériel raciste à Luton« .
Un porte-parole du ministère de l’Intérieur britannique a déclaré que les forces frontalières « ont le pouvoir de refuser l’entrée à une personne si elle considère que sa présence au Royaume-Uni n’est pas propice au bien public ».
Chen a irrité les députés lors d’une réunion de commission
L’acte d’accusation américain indique que la société en question se décrit comme « un réseau de commentateurs hétérodoxes qui se concentrent sur les questions politiques et culturelles occidentales », ce qui correspond mot pour mot à la description figurant sur la page d’accueil de Tenet Media. L’acte d’accusation indique également que la société a été constituée le 19 janvier 2022, ce qui correspond aux dossiers publics de Tenet auprès du secrétaire d’État du Tennessee.
Washington a accusé Moscou de mener une campagne de propagande secrète pour s’immiscer dans l’élection présidentielle américaine de 2024, avec des documents révélant un lien avec les influenceurs canadiens d’extrême droite Lauren Chen et son mari, Liam Donovan.
Southern s’est montré plus ouvert que Chen, qui a comparu devant le comité plus tôt ce mois-ci.
La fondatrice de Tenet a fait obstacle aux questions des députés, arguant qu’en tant que cible d’une enquête criminelle, elle a le droit de ne pas s’auto-incriminer.
Frustrés, les membres du comité ont ensuite adopté à l’unanimité une motion visant à envoyer au Président un rapport décrivant une éventuelle atteinte au privilège.
Le député néo-démocrate Alistair MacGregor a demandé au président Greg Fergus de réprimander publiquement Chen « devant la barre » de la Chambre des communes et de la forcer à répondre aux questions des députés.
L’avertissement public devant la Chambre était autrefois considéré comme une mesure rare, même s’il a été utilisé plus souvent ces dernières années.
Il est appelé « amené devant le bar » en référence à un rail en laiton destiné à empêcher les étrangers d’entrer dans la chambre.