Un employé clé qui a déclaré que le Titan était dangereux témoignera devant la Garde côtière

Un employé clé qui a étiqueté un submersible expérimental dangereux avant son dernier voyage mortel, devait témoigner mardi devant les enquêteurs des garde-côtes américains.

David Lochridge est l’un des témoins les plus attendus devant une commission essayant de déterminer ce qui a provoqué l’implosion du Titan en route vers l’épave du Titanic l’année dernière, tuant les cinq personnes à bord.

Lochridge est l’ancien directeur des opérations d’OceanGate, la société propriétaire du Titan et qui l’a emmené lors de plusieurs plongées sur le Titanic depuis 2021.

Son témoignage intervient un jour après que d’autres témoins ont dressé le portrait d’une entreprise en difficulté, impatiente de mettre à l’eau son navire au design non conventionnel. L’accident a déclenché un débat mondial sur l’avenir de la compagnie. exploration sous-marine privée.

Parmi les victimes figure Stockton Rush, cofondateur d’OceanGate. L’entreprise, basée dans l’État de Washington, a suspendu ses activités après l’implosion.

L’ancien directeur technique d’OceanGate, Tony Nissen, a donné le coup d’envoi du témoignage de lundi, déclarant aux enquêteurs qu’il s’était senti obligé de préparer le navire à plonger et avait refusé de le piloter pour un voyage plusieurs années avant le dernier voyage de Titan.

« Je n’y monterai pas », a déclaré Nissen à Rush.

Lorsqu’on lui a demandé s’il y avait une pression pour mettre Titan à l’eau, Nissen a répondu : « À 100 %. »

Mais lorsqu’on lui demande s’il estime que la pression compromet les décisions et les tests en matière de sécurité, Nissen s’arrête un instant, puis répond : « Non. Et c’est une question à laquelle il est difficile de répondre, car avec un temps et un budget infinis, on pourrait effectuer un nombre infini de tests. »

L’ancienne directrice des finances et des ressources humaines d’OceanGate, Bonnie Carl, a témoigné lundi que Lochridge avait qualifié le Titan de « dangereux ». Lochridge devrait donner plus de détails sur les causes de l’implosion.

Les responsables de la Garde côtière ont souligné au début de l’audience que le submersible n’avait pas fait l’objet d’un examen indépendant, comme c’est la pratique habituelle. Cela et la conception inhabituelle de Titan l’ont soumis à un examen minutieux de la part de la communauté de l’exploration sous-marine.

Lors de la dernière plongée du submersible, le 18 juin 2023, l’équipage a perdu le contact après un échange de SMS sur la profondeur et le poids du Titan lors de sa descente. Le navire de soutien Polar Prince a alors envoyé des messages répétés demandant si le Titan pouvait toujours voir le navire sur son écran de bord.

L’un des derniers messages de l’équipage du Titan au Polar Prince avant l’implosion du submersible déclarait : « tout va bien ici », selon une reconstitution visuelle présentée plus tôt lors de l’audience.

Lorsque le submersible a été signalé en retard, les sauveteurs ont dépêché des navires, des avions et d’autres équipements dans une zone située à environ 700 kilomètres au sud de St. John’s, à Terre-Neuve. L’épave du Titan a ensuite été retrouvée au fond de l’océan à environ 300 mètres de la proue du Titanic, ont indiqué des responsables de la Garde côtière.

Selon une liste établie par la Garde côtière, Guillermo Sohnlein, cofondateur d’OceanGate, et Steven Ross, ancien directeur scientifique, devraient comparaître plus tard lors de l’audience. De nombreux responsables de la Garde côtière, des scientifiques et des représentants du gouvernement et de l’industrie devraient également témoigner. La Garde côtière américaine a cité à comparaître des témoins qui n’étaient pas des employés du gouvernement, a déclaré la porte-parole de la Garde côtière, Melissa Leake.

Parmi les personnes qui ne figurent pas sur la liste des témoins à l’audience figure la veuve de Rush, Wendy Rush, directrice de la communication de l’entreprise. Interrogée sur son absence, Leake a déclaré que la Garde côtière ne commentait pas les raisons pour lesquelles des personnes spécifiques ne sont pas convoquées à une audience particulière au cours d’enquêtes en cours. Elle a déclaré qu’il est courant qu’une commission d’enquête maritime « tienne plusieurs séances d’audience ou procède à des dépositions de témoins supplémentaires pour des affaires complexes ».

OceanGate n’a pas d’employés à temps plein pour le moment, mais sera représentée par un avocat lors de l’audience, a indiqué la société dans un communiqué. La société a déclaré avoir pleinement coopéré avec les garde-côtes et les enquêtes du NTSB depuis le début.

L’enquête devait initialement durer un an, mais elle a pris plus de temps. Le Conseil d’enquête maritime en cours est le plus haut niveau d’enquête sur les accidents maritimes mené par la Garde côtière. Une fois l’audience terminée, des recommandations seront soumises au commandant de la Garde côtière. Le National Transportation Safety Board mène également une enquête.