BANGKOK (AP) – Un éléphant malade que la Thaïlande avait présenté au Sri Lanka il y a plus de deux décennies est retourné dimanche dans son pays natal pour se faire soigner après que des amoureux des animaux aient déclaré que l’animal avait été gravement maltraité.
L’éléphant, connu au Sri Lanka sous le nom de Muthu Raja, ou Pearly King, a été transporté directement de la capitale de la nation insulaire d’Asie du Sud à la province de Chiang Mai dans le nord de la Thaïlande sur un avion cargo russe Ilyushin IL-76 sur un vol qui a pris environ six heures.
Il était accompagné d’une équipe de six personnes, dont deux vétérinaires et quatre mahouts, ou dresseurs d’éléphants professionnels, dont trois thaïlandais et un sri-lankais.
Une cage spéciale a été construite pour contenir la créature de 275 centimètres (9 pieds) de haut et de quatre tonnes. Plusieurs mahouts avaient été envoyés au préalable au Sri Lanka pour aider l’éléphant à se sentir à l’aise dans une cage afin qu’il ne panique pas pendant son transport.
Des séquences vidéo de son arrivée à Chiang Mai ont montré l’éléphant conscient et apparemment calme.
Le ministre thaïlandais de l’Environnement, Varawut Silpa-archa, était à l’aéroport et a déclaré que l’éléphant, qui porte le nom de Sak Surin, ou Mighty Surin, dans son pays natal, est arrivé en parfait état. Il avait déclaré plus tôt que la Thaïlande avait dépensé au moins 19 millions de bahts (540 000 dollars) pour son rapatriement.
On pouvait entendre le pachyderme claironner de l’intérieur de sa cage à l’intérieur du camion qui devait le transporter au Centre gouvernemental de conservation des éléphants thaïlandais dans la province voisine de Lampang, où il sera mis en quarantaine pendant au moins 30 jours et restera en rééducation.
L’éléphant mâle a été envoyé au Sri Lanka en 2001 alors qu’il avait environ 10 ans en cadeau de la famille royale thaïlandaise. Il était l’un des trois éléphants que la Thaïlande avait donnés au gouvernement sri-lankais pour qu’il soit entraîné comme porteur de reliques religieuses. Mathu Raja a été confié à un temple bouddhiste.
La controverse sur son état a éclaté en 2020 lorsque le groupe du Rallye pour les droits des animaux et l’environnement basé au Sri Lanka a déclaré que l’animal était en mauvaise santé en raison d’années de travail acharné et d’abus, et qu’il avait besoin de soins médicaux urgents. Le groupe a lancé une pétition demandant qu’il soit réduit, puis renvoyé en Thaïlande après que le gouvernement sri-lankais aurait ignoré leurs plaintes.
En novembre 2022, le ministère thaïlandais des Affaires étrangères a publié une déclaration selon laquelle, en réponse aux préoccupations soulevées par le ministre des Ressources naturelles et de l’Environnement, une enquête préliminaire a été menée par l’ambassade de Thaïlande à Colombo. Il a conclu que l’éléphant « n’était pas en bonne santé et était dans de mauvaises conditions de vie ». Le communiqué indique que la Thaïlande demandera l’approbation du Sri Lanka pour ramener l’éléphant pour qu’il soit soigné.
L’éléphant aurait un poids insuffisant, une peau rugueuse et des abcès sur les deux hanches, des coussinets amincissants et une patte avant gauche raide, ce qui rendait difficile pour l’animal de marcher et de se tenir debout.
Il a été transféré de son temple au Jardin zoologique national du Sri Lanka pour un traitement préliminaire avant son vol vers la Thaïlande et a semblé en meilleure santé.
Le Premier ministre sri-lankais Dinesh Gunawardena a déclaré au parlement le mois dernier qu’il avait exprimé ses regrets à son homologue thaïlandais pour le traitement de l’éléphant lors de son voyage en Thaïlande en mai.
Les responsables thaïlandais ont déclaré que le but principal du retour de l’éléphant était les soins médicaux et que la question de savoir si l’éléphant retournerait au Sri Lanka reste un sujet à discuter avec le gouvernement de Colombo.
Lors d’une conférence de presse dans la capitale thaïlandaise Bangkok le mois dernier, le ministre de l’Environnement Varawut a déclaré que les autorités commenceraient à enquêter sur l’état de santé des autres éléphants thaïlandais dans les pays étrangers. Il a dit que, pour des raisons de conservation, l’exportation d’éléphants thaïlandais a déjà été interdite.
Jintamas Saaksornchai, The Associated Press