Téhéran, Iran (AP) – Une délégation diplomatique sud-coréenne est arrivée en Iran dimanche pour négocier la libération d’un navire et de son équipage saisis par les forces iraniennes au milieu d’un différend financier croissant entre les pays, ont rapporté les médias d’État iraniens.
La saisie d’un pétrolier sous pavillon sud-coréen par les gardiens de la révolution iraniens dans le détroit crucial d’Ormuz est intervenue alors que les responsables iraniens faisaient pression sur la Corée du Sud pour qu’elle libère quelque 7 milliards de dollars d’actifs immobilisés dans les banques du pays en raison des sanctions américaines. Il semblait que la République islamique cherchait à accroître son influence sur Séoul avant le voyage régional pré-programmé de la Corée du Sud, qui comprenait une escale au Qatar.
L’Iran maintient que le pétrolier et ses 20 membres d’équipage ont été arrêtés dans l’embouchure du golfe Persique en raison de la « pollution de l’environnement » du navire, une affirmation rejetée par le propriétaire du navire. L’équipage, y compris des marins d’Indonésie, du Myanmar, de Corée du Sud et du Vietnam , restent en détention dans la ville portuaire de Bandar Abbas, près du détroit d’Ormuz.
Un diplomate sud-coréen basé en Iran a rencontré l’un des membres de l’équipage, un sud-coréen, la semaine dernière, selon le porte-parole du ministère sud-coréen des Affaires étrangères Choi Young-sam. Le membre d’équipage a déclaré au diplomate que lui et 19 autres marins étaient tous sains et saufs et n’avaient subi aucun mauvais traitement. La Corée du Sud a demandé à l’Iran de fournir des preuves pour étayer son affirmation selon laquelle le navire sud-coréen aurait violé les protocoles environnementaux, a-t-il ajouté.
Des diplomates d’Iran et du Myanmar, qui avaient 11 citoyens à bord, se réunissaient séparément à Delhi, en Inde, pour négocier la libération des marins birmans à bord, selon l’agence de presse semi-officielle ISNA.
Les médias d’État iraniens ont annoncé l’arrivée du premier vice-ministre des Affaires étrangères Choi Jong-kun avec une photo le montrant en train de rencontrer son homologue iranien. La durée de la visite n’était pas claire.
La délégation sud-coréenne, comprenant des représentants de la Banque centrale de Séoul, devait rencontrer lundi le chef de la Banque centrale iranienne Abdolnasser Hemmati pour discuter des fonds piégés, a rapporté l’agence de presse semi-officielle Mehr. Ces dernières semaines, Hemmati s’est plaint que l’Iran avait du mal à transférer quelque 220 millions de dollars détenus dans des banques sud-coréennes pour payer les vaccins COVID-19 via COVAX, un programme international conçu pour distribuer des vaccins contre le coronavirus aux pays participants.
« C’est notre droit naturel de pouvoir utiliser cet argent », a déclaré Hemmati dimanche. « Nous espérons que la pression américaine diminuera également. »
La saisie du navire était la dernière d’une série d’escalades dans les derniers jours de l’administration du président Donald Trump, qui a unilatéralement retiré les États-Unis de l’accord nucléaire de Téhéran en 2018 et a réimposé des sanctions que l’accord avait suspendues. La semaine dernière, l’Iran a augmenté les niveaux d’enrichissement d’uranium à Fordo, sa principale installation nucléaire souterraine, apportant au pays un pas technique loin des niveaux de pureté de qualité militaire de 90%.
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Les rédacteurs de l’Associated Press Hyung-jin Kim à Séoul, en Corée du Sud et Isabel DeBre à Dubaï, aux Émirats arabes unis ont contribué à ce rapport.
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