L’US Navy est en train de transformer une erreur coûteuse en une arme puissante avec la première arme hypersonique embarquée, qui est en cours d’installation à bord du premier de ses trois destroyers furtifs.
L’USS Zumwalt se trouve dans un chantier naval du Mississippi où des ouvriers ont installé des tubes de missiles qui remplacent les tourelles jumelles d’un système de canon qui n’a jamais été activé car trop coûteux. Une fois le système terminé, le Zumwalt fournira une plate-forme permettant de mener des frappes rapides et précises à de plus grandes distances, ajoutant ainsi à l’utilité du navire de guerre.
«C’était une erreur coûteuse. Mais la Marine pourrait ici sortir la victoire de la défaite et en tirer une certaine utilité en en faisant une plate-forme hypersonique », a déclaré Bryan Clark, analyste de la défense à l’Hudson Institute.
Les États-Unis ont développé plusieurs types d’armes hypersoniques au cours des deux dernières décennies, mais les récents tests effectués par la Russie et la Chine ont ajouté une pression à l’armée américaine pour accélérer leur production.
Les armes hypersoniques voyagent au-delà de Mach 5, soit cinq fois la vitesse du son, et leur maniabilité accrue les rend plus difficiles à abattre.
L’année dernière, le Washington Post a rapporté que parmi les documents divulgués par Jack Teixeira, ancien membre de la Garde nationale aérienne du Massachusetts, figurait un briefing du ministère de la Défense confirmant que la Chine avait récemment testé une arme hypersonique à portée intermédiaire appelée DF-27. Même si le Pentagone avait précédemment reconnu le développement de l’arme, il n’avait pas reconnu ses tests.
L’un des programmes américains en développement et prévu pour le Zumwalt est la « frappe conventionnelle rapide ». Elle serait lancée comme un missile balistique, puis libérerait un véhicule planeur hypersonique qui se déplacerait à des vitesses sept à huit fois supérieures à la vitesse du son auparavant. Le système d’armes est développé conjointement par la Marine et l’Armée. Chacun des destroyers de la classe Zumwalt serait équipé de quatre tubes de missiles, chacun avec trois missiles, pour un total de 12 armes hypersoniques par navire.
En choisissant le Zumwalt, la Marine tente d’accroître l’utilité d’un navire de guerre de 7,5 milliards de dollars qui est considéré par les critiques comme une erreur coûteuse bien qu’il serve de plate-forme de test pour de multiples innovations.
Le Zumwalt a été conçu comme offrant une capacité d’attaque terrestre avec un système de canon avancé avec des projectiles assistés par fusée pour ouvrir la voie aux Marines pour charger à terre. Mais le système comportant des canons de 155 mm cachés dans des tourelles furtives a été annulé car chacun des projectiles assistés par fusée coûtait entre 800 000 et 1 million de dollars.
Malgré leur réputation entachée, les trois destroyers de la classe Zumwalt restent les navires de guerre de surface les plus avancés de la Marine en termes de nouvelles technologies. Ces innovations comprennent la propulsion électrique, une forme angulaire pour minimiser la signature radar, une coque non conventionnelle anti-vagues, un contrôle automatisé des incendies et des dégâts et un rouf composite qui cache le radar et d’autres capteurs.
Le Zumwalt est arrivé au chantier naval Huntington Ingalls Industries à Pascagoula, Mississippi, en août 2023 et a été retiré de l’eau pour les travaux complexes d’intégration du nouveau système d’armes. Il doit être désamarré cette semaine en vue de la prochaine série de tests et de son retour en flotte, a indiqué la porte-parole du chantier, Kimberly Aguillard.
Une arme hypersonique américaine a été testée avec succès au cours de l’été et le développement des missiles se poursuit. La Marine souhaite commencer à tester le système à bord du Zumwalt en 2027 ou 2028, selon la Marine.
Le système d’armes américain aura un prix élevé. Il en coûterait près de 18 milliards de dollars pour acheter 300 armes et les entretenir pendant 20 ans, selon le Congressional Budget Office.
Les critiques disent que le rapport qualité-prix est insuffisant.
« Ce missile en particulier coûte plus d’une douzaine de chars. Tout ce que cela vous donne, c’est une explosion non nucléaire précise, dans un endroit très très éloigné. Est-ce que ça vaut vraiment le coup ? La réponse est que la plupart du temps, le missile coûte beaucoup plus cher que n’importe quelle cible que vous pouvez détruire avec lui », a déclaré Loren Thompson, analyste militaire de longue date à Washington, DC.
Mais ils permettent aux navires de la Marine de frapper un ennemi à une distance de plusieurs milliers de kilomètres – hors de portée de la plupart des armes ennemies – et il n’existe aucune défense efficace contre eux, a déclaré le contre-amiral à la retraite de la Marine, Ray Spicer, PDG des États-Unis. Naval Institute, un forum indépendant axé sur les questions de sécurité nationale, et ancien commandant d’une force de frappe de porte-avions.
Les missiles conventionnels qui coûtent moins cher ne représentent pas une bonne affaire s’ils ne parviennent pas à atteindre leurs cibles, a déclaré Spicer, ajoutant que l’armée américaine n’avait vraiment d’autre choix que de les poursuivre.
« L’adversaire les a. Nous ne voulons jamais être en reste », a-t-il déclaré.
Les États-Unis accélèrent leur développement parce que les hypersoniques ont été identifiés comme vitaux pour la sécurité nationale américaine avec « des capacités de survie et mortelles », a déclaré James Weber, directeur principal des hypersoniques au Bureau du secrétaire adjoint à la Défense pour les technologies critiques.
« La mise en œuvre de nouvelles capacités basées sur des technologies hypersoniques est une priorité pour le ministère de la Défense afin de maintenir et de renforcer notre dissuasion intégrée et de créer des avantages durables », a-t-il déclaré.
