13 décembre — RED WING, Minnesota — Le couple Red Wing accusé de mauvais traitements à l’égard de leurs quatre enfants a tous deux été condamné à une peine de quatre ans de prison lors de leurs audiences de détermination de la peine, vendredi après-midi 13 décembre, au centre de justice du comté de Goodhue.
Benjamin Taylor Cotton, 41 ans, et Christina Ann Cotton, 38 ans, ont été inculpés de deux chefs de torture sur enfants, de sept chefs de négligence et de quatre chefs de punition malveillante sur un enfant, tous des crimes. Le couple a également été inculpé de trois autres chefs de délit grave de punition malveillante envers un enfant.
Tous deux ont plaidé coupable pour un chef d’accusation de torture sur enfants le 4 septembre. En échange de leurs plaidoyers, le tribunal a accepté de plafonner les peines de prison à 48 mois et de rejeter les autres accusations.
Le juge de district Douglas Bayley a condamné le couple séparément, Christina apparaissant en premier. Elle a été condamnée à quatre ans, dont 32 mois de prison et 16 mois de probation sous surveillance. L’audience de détermination de la peine de Benjamin a suivi, Bayley lui condamnant à la même peine de quatre ans.
L’État a d’abord appelé Alyssa Link, une travailleuse sociale affectée à l’affaire, pour lire trois déclarations des victimes.
La première déclaration a été soumise par l’un des thérapeutes pour enfants. Elle a détaillé les cas d’abus qui lui ont été signalés, notamment la manipulation verbale.
« Elle ne peut se souvenir d’aucun de ses propres souvenirs autres que ceux de violence », a écrit le thérapeute.
Les déclarations écrites par les enfants remettaient en question les raisons pour lesquelles leurs parents les avaient torturés et demandaient au juge de « s’il vous plaît, les enfermer en prison jusqu’à ce qu’ils soient vieux ».
L’avocate du comté de Goodhue, Erin Keuster, a plaidé pour que le tribunal impose la peine présomptive de quatre ans. Rien de moins, a déclaré Keuster, « déprécierait indûment le mal dévastateur causé aux enfants Cotton ».
Keuster a déclaré au tribunal que l’enquête avait révélé que trois des quatre enfants étaient restés en cage pendant au moins la moitié de leur vie. Lorsqu’ils étaient dans la cage, les enfants n’étaient pas en mesure de se lever, d’utiliser les toilettes ou d’avoir accès à de l’eau. Un enfant a commencé à être mis en cage quotidiennement à l’âge de 18 mois. Elle a décrit les actions des parents comme étant « froides et cruelles ».
« Une cage sera toujours une cage, aussi belle soit-elle, aussi sûre qu’un bourreau prétende qu’elle est », a-t-elle déclaré.
Charles Clas, l’avocat de Christina, a plaidé pour une peine de probation. Il a déclaré que le tribunal doit prendre en compte le travail qu’elle a accompli au cours des deux dernières années lorsque l’enquête sur les enfants ayant besoin de protection ou de services (CHIPS) a commencé.
Christina a participé à des thérapies et à d’autres programmes, a déclaré Clas. Si elle devait bénéficier d’une probation, elle poursuivrait son traitement par désensibilisation et retraitement des mouvements oculaires, une technique de psychothérapie.
« Le guide le plus important en matière de remords est de plaider (coupable) et ce que vous entendrez de Mme Cotton aujourd’hui », a déclaré Clas.
En sanglotant, Christina a déclaré au tribunal qu’elle assumait l’entière responsabilité de faire en sorte que ses enfants se sentent « punis, impuissants et impuissants ».
« Garder mes enfants dans des cages n’aurait pas été possible sans moi », a-t-elle déclaré. « Je veux être une meilleure personne, votre honneur. Je ne veux pas être la personne qui blesse mes enfants. »
Hannah Martin, l’avocate de Benjamin, a également plaidé en faveur d’une probation. Grâce à la thérapie, elle a déclaré que Benjamin avait déclaré qu’il y avait eu des abus au sein de leur mariage. Martin a déclaré que Christina agresserait physiquement Benjamin et le manipulerait pour torturer les enfants.
Bien qu’il n’existe aucun traitement pour ceux qui torturent des enfants, a soutenu Martin, il existe un traitement pour les problèmes de santé mentale sous-jacents de Benjamin.
« Je ne crois pas que M. Cotton aurait commis ce crime avec un autre partenaire », a déclaré Martin.
Au tribunal, Benjamin est devenu ému en s’excusant auprès de ses enfants.
« J’espère qu’ils pourront surmonter cela et devenir des adultes forts et en bonne santé malgré ce que j’ai fait », a déclaré Benjamin.
Le juge Bayley a déclaré à Christina et Benjamin que même s’il voyait leurs remords, cela ne changeait rien à la gravité de leurs abus.
La gravité de l’affaire l’emportait sur les demandes de probation de l’avocat, a-t-il déclaré. Bayley a rejeté les deux demandes de départ dispositionnel vers le bas.
« Il doit y avoir une sanction pour la torture d’enfants », a déclaré Bayley.
Les plaintes pénales du couple allèguent qu’ils gardaient régulièrement leurs jeunes enfants dans des cages verrouillées pendant 13 à 14 heures par jour, les frappaient avec une ceinture et leur refusaient de la nourriture et l’accès aux toilettes, selon la plainte pénale du couple.
Les services de santé et sociaux du comté de Goodhue ont commencé à enquêter sur le couple l’année dernière à la suite d’un rapport selon lequel ils gardaient un enfant de 5 ans enfermé dans une « cage » en bois et soumettaient l’enfant à des formes extrêmes de punition, avec trois autres enfants dans à la maison, âgés de 9, 7 et 2 ans. Le rapport indiquait que la mère souffrait de problèmes de santé mentale.
Un travailleur social et un enquêteur du service de police de Red Wing ont trouvé trois des enfants enfermés dans diverses cages artisanales lors d’une inspection le 18 août 2022 de la maison du couple à Red Wing, indique la plainte.
La mère, Christina Cotton, a déclaré aux enquêteurs que les enfants avaient été enfermés pour leur propre sécurité, selon la plainte.
Dans l’une des chambres de la maison, les enquêteurs ont trouvé l’enfant de 2 ans dans un parc avec une « barrière pour chien » attachée au sommet, empêchant l’enfant de sortir, selon la plainte.
À côté du parc, les enfants de 7 et 5 ans ont été retrouvés dans un lit superposé conçu pour les petits enfants et transformé en cage grâce à la mise en place d’une porte en bois et de lattes à travers lesquelles les enfants pouvaient regarder mais pas sortez, selon des documents judiciaires. La porte était également équipée d’une serrure métallique coulissante. La hauteur de la cage ne permettait à aucun des deux enfants de se tenir complètement debout.
L’enfant de 9 ans a été retrouvé dans le sous-sol de la maison et n’était ni en cage ni confiné.
Les enquêteurs ont trouvé un « bol à vomi » dans l’une des cages et il a été découvert que les enfants n’étaient pas autorisés à aller aux toilettes une fois couchés dans les cages.
Après qu’un policier ait dit à la mère qu’il n’était pas acceptable d’enfermer ses enfants, elle a déclaré qu’elle l’avait fait pour éviter qu’ils ne meurent. Elle a ajouté que les enfants n’étaient enfermés que la nuit et qu’ils étaient toujours dans leurs cages parce qu’elle y avait dormi. Les enfants avaient été gardés dans leurs cages pendant 13 heures ce jour-là.
Une enquête plus approfondie a révélé que l’enfant de 2 ans avait une couche sale qui était scotchée sur la peau de l’enfant, et que les autres enfants présentaient de nombreuses ecchymoses sur le corps qui semblaient correspondre à un choc avec un objet.
L’un des enfants a déclaré à un travailleur social qu’il recevait une fessée avec une ceinture noire s’il ne faisait pas ses tâches, selon des documents judiciaires.
« Il a déclaré que son père le frappait ‘fort’ mais que sa mère le ‘frappait vraiment, très fort' », peut-on lire dans la plainte pénale.
Une enquête plus approfondie a permis de découvrir des photos montrant de nombreuses contusions sur l’enfant de 9 ans, prises par l’enfant avec un téléphone portable la veille de l’inspection du domicile, indique la plainte.
Les quatre enfants ont été évalués par le personnel médical du Midwest Children’s Resource Center de l’hôpital pour enfants de St. Paul.
Un psychologue agréé a déterminé que ces abus vont bien au-delà de ce qui est généralement considéré comme de la violence physique et émotionnelle et pourraient entrer dans une catégorie d’abus appelée « torture intrafamiliale des enfants ».