Un conseiller sur les tombes non marquées dit que certains propriétaires fonciers refusent l’accès pour les recherches

Alors que certains propriétaires fonciers privés empêchent les survivants des pensionnats d’organiser des cérémonies ou de fouiller leurs propriétés à la recherche d’éventuelles tombes non marquées, un ministre fédéral a déclaré qu’Ottawa était disposé à légiférer sur de nouvelles protections pour les éventuels lieux de sépulture.

Kimberly Murray, qui a été nommée par le gouvernement du premier ministre Justin Trudeau pour lui prodiguer des conseils sur la façon de gérer de tels sites, a témoigné mardi devant le Sénat sur son rôle et les principales préoccupations qu’elle dit avoir entendues des communautés autochtones.

« Nous avons besoin d’un accès à la terre », a déclaré Murray aux sénateurs lors d’une audience du comité. « C’est ce qui me tient éveillé de nombreuses nuits, en pensant à la façon dont certaines choses pourraient dégénérer. »

Elle a déclaré qu’il n’y avait actuellement aucune loi fédérale en place pour protéger les lieux de sépulture présumés ou accorder aux communautés l’accès à des terres appartenant à des particuliers mais qui abriteraient des tombes non marquées.

Lorsque les pensionnats ont été fermés, a déclaré Murray, les terres sur lesquelles ils se trouvaient n’ont pas été rendues aux Premières Nations ou à d’autres communautés autochtones – « les propriétaires fonciers légitimes », comme l’a dit Murray.

S’exprimant lors d’un événement distinct, le ministre des Relations Couronne-Autochtones, Marc Miller, a déclaré aux journalistes que de nombreux anciens sites sont situés sur des terres de la Couronne provinciale et qu’il existe «une immense complexité» quant à savoir qui contrôle ces zones.

Alors que certains propriétaires fonciers ont fait preuve de « bonne foi » dans leur volonté d’aider les communautés, d’autres n’ont pas voulu abandonner leur propriété ou ont augmenté le prix d’achat lorsqu’il s’agit de céder leurs terres, a-t-il déclaré.

« Il y a des points de conflit potentiels. »

Miller a déclaré que le gouvernement était ouvert à légiférer sur la protection de ces sites et attendait les conseils du bureau de Murray.

Le rapport final de la Commission de vérité et réconciliation du Canada, qui a passé plus de cinq ans à enquêter sur le système des pensionnats indiens, indique que plus de 150 000 enfants des Premières Nations, métis et inuits ont été forcés de fréquenter les établissements religieux financés par le gouvernement.

Il a estimé que plus de 6 000 enfants sont morts dans ces établissements. Le Centre national pour la vérité et la réconciliation, qui archive les témoignages et autres documents de cette période, tient un registre commémoratif des étudiants qui comprend plus de 4 000 noms enregistrés. Cependant, de nombreux experts estiment que le nombre est beaucoup plus élevé.

Murray a déclaré mardi que certains propriétaires fonciers avaient refusé de donner accès à leurs propriétés « même pour faire une cérémonie, encore moins pour fouiller le terrain », ajoutant que son bureau avait dû écrire des lettres et rencontrer des propriétaires fonciers pour essayer de les convaincre du contraire.

« Nous avons des propriétaires fonciers qui ont des campeurs en plus des enterrements d’enfants, des enterrements connus », a déclaré Murray. « Nous n’avons aucune loi pour mettre un terme à cela. »

Dans son témoignage, Murray n’a pas donné de détails, mais a dit aux sénateurs que ces terres devaient être protégées.

Elle a déclaré que bien que les provinces aient diverses lois qui protègent les terres pour différentes raisons, celles-ci ne sont souvent pas appliquées et sont peu susceptibles de fournir une protection cohérente pour les tombes non marquées.

«Nous avons un grand vide au niveau fédéral dans la législation.»

Murray a déclaré que le seul recours dont dispose actuellement un survivant ou une communauté est d’aller en justice.

Elle a souligné une affaire récente au Québec, où un juge a accordé une injonction après qu’un groupe d’aînés connus sous le nom de Mohawk Mothers a déclaré que les corps de patients autochtones de l’Institut Allan Memorial et de l’Hôpital Royal Victoria avaient été enterrés sur un site que l’Université McGill avait prévu pour réaménagement.

Le juge a accordé à Murray le statut d’intervenant dans l’affaire et a finalement décidé que les parties devaient discuter d’un plan de recherche de tombes sur le site.

« Faut-il aller en justice pour obtenir des injonctions pour arrêter le développement sur des terres où il y a des sépultures? » Murray a demandé aux sénateurs mardi.

« Il doit y avoir une meilleure façon. »

Murray a été nommé à son poste en juin dernier, remplissant une promesse faite par le gouvernement du premier ministre Justin Trudeau selon laquelle il demanderait des conseils indépendants sur la façon d’aider les communautés autochtones qui souhaitent rechercher des tombes anonymes.

Les Premières Nations de tout l’Ouest canadien et de certaines parties de l’Ontario ont effectué de telles recherches. En mai 2021, la nation Tk’emlúps te Secwépemc a annoncé qu’elle avait détecté 215 tombes non marquées possibles dans un ancien pensionnat à Kamloops, en Colombie-Britannique.

Ce nombre a envoyé des vagues de choc, de chagrin et de colère à travers le pays et a vu les communautés autochtones et non autochtones renouveler leurs appels pour que les autorités fédérales et ecclésiastiques responsables du système soient tenues responsables.

Mais près de deux ans plus tard, Murray a déclaré que de nombreuses communautés autochtones luttaient toujours contre le déni.

« Chaque fois qu’une annonce d’anomalies ou de réflexions ou de récupérations est faite, les communautés sont inondées de personnes qui leur envoient des e-mails et les appellent et les attaquent en disant: » Cela ne s’est pas produit «  », a-t-elle déclaré aux sénateurs.

«Je suis assis ici et je vous dis: c’est arrivé. J’ai vu les enregistrements. J’ai vu des photographies d’enfants dans des cercueils. Nous devons tous lutter contre ce déni et il ne faut pas laisser aux survivants le soin de le faire. »

—Stephanie Taylor, La Presse canadienne

Pensionnats autochtones