23 août — Un concessionnaire automobile de Tempe et son ancien directeur général ont accepté de payer 2,6 millions de dollars pour régler un procès qui l’accusait de pratiquer des prix en ligne trompeurs et de facturer aux acheteurs latinos des intérêts et des frais supplémentaires.
La Coulter Motor Company et son ancien directeur Gregory Depaola paieront 2,3 millions de dollars de cette somme sous forme de remboursements aux clients de Coulter Cadillac Tempe et Coulter Buick Tempe pour ce que le procureur général de l’État Kris Mayes et la Federal Trade Commission ont qualifié d’« actions prétendument illégales ».
« Les défendeurs attirent les consommateurs chez leurs concessionnaires automobiles en leur proposant des prix bas pour les véhicules neufs et d’occasion », ont déclaré Mayes et la FTC dans une plainte déposée devant le tribunal de district américain. « Les prix réels des défendeurs sont souvent des milliers de dollars plus élevés que ceux annoncés, en raison d’un « ajustement du marché » inattendu sur le véhicule et d’autres frais et charges fictifs.
« Dans de nombreux cas, les défendeurs facturent aux consommateurs des éléments supplémentaires qu’ils n’ont pas autorisés, les défendeurs disent aux consommateurs que de tels ajouts sont nécessaires ou facturent les consommateurs deux fois pour les mêmes ajouts. Les défendeurs facturent également des taux d’intérêt plus élevés et des coûts supplémentaires plus élevés aux consommateurs latinos par rapport aux consommateurs blancs non latinos. »
La plainte indique également que Depaola « a formulé, dirigé, contrôlé, avait l’autorité de contrôler ou participé aux actes et pratiques de Coulter, y compris les actes et pratiques décrits dans cette plainte. En tant que directeur général, il avait le contrôle et la responsabilité des opérations quotidiennes des concessionnaires Coulter Cadillac Tempe et Tempe Buick GMC, y compris la mise en œuvre des politiques de financement et de vente et la vente de modules complémentaires. »
La plainte indique que certains clients se sont vu facturer des milliers de dollars de plus que le prix affiché en ligne et pour des ajouts qui, selon eux, étaient nécessaires.
« Dans de nombreux cas, les consommateurs n’apprennent les vrais prix, voire pas du tout, qu’après avoir passé un temps considérable à visiter l’un des concessionnaires des défendeurs et à commencer le processus d’achat », indique la plainte, ajoutant que les concessionnaires Coulter « masquent toute référence à ces frais sur leurs sites Web au bas de la page, visible uniquement si les consommateurs font défiler la page, ou derrière de petits hyperliens gris ajoutés à leurs publicités.
« Même si un consommateur trouve cette information, elle n’indique pas si les frais indiqués font partie ou s’ajoutent au prix annoncé. »
La plainte indique également qu’une enquête menée auprès des clients de Coulter a révélé que 92 % des clients « ont été facturés pour un module complémentaire sans autorisation ou parce qu’ils pensaient que c’était nécessaire ».
« De nombreux consommateurs ne remarquent même pas les frais supplémentaires. Certains les remarquent après avoir terminé la transaction et quitté le concessionnaire. Par exemple, un consommateur a déclaré avoir découvert après l’achat que le contrat comprenait des frais pour une garantie dont les défendeurs n’avaient jamais discuté avec le consommateur. »
Elle a également déclaré que les clients latinos en particulier se voyaient facturer des taux d’intérêt de financement plus élevés et des prix plus élevés pour les modules complémentaires.
« Les pratiques trompeuses et discriminatoires de Coulter sont inacceptables », a déclaré le procureur général Mayes. « Les habitants de l’Arizona devraient pouvoir acheter une voiture sans être trompés ou payer plus cher parce qu’ils sont latinos. »
« Mon bureau ne tolérera pas ce genre de comportement prédateur et nous ferons tout ce que nous pouvons pour mettre fin à ces pratiques déloyales et protéger les consommateurs de l’Arizona. »
Les modules complémentaires comprenaient des éléments tels que la gravure du numéro d’identification du véhicule, la teinture des vitres, des pneus remplis d’azote et des services de récupération en cas de vol – des éléments que Coulter indiquait de manière trompeuse aux consommateurs comme étant obligatoires pour acheter la voiture.
La plainte allègue que dans certains cas, Coulter a facturé aux consommateurs deux fois les mêmes modules complémentaires, une fois individuellement et une autre fois dans le cadre d’un « package » de modules complémentaires.
« Coulter a utilisé des frais de vente à la sauvette et d’autres tactiques illégales pour faire monter les prix pour les consommateurs, en particulier les consommateurs latinos », a déclaré Samuel Levine, directeur du Bureau de protection des consommateurs de la FTC. « La FTC continuera de sévir contre les pratiques qui font monter les prix, trompent les consommateurs et sapent les prix des vendeurs honnêtes. »
L’accord proposé exige également que Coulter établisse un programme complet de prêts équitables qui comprend la nomination d’un responsable des prêts équitables, la formation des employés et la mise en œuvre de politiques de facturation de frais et de marges.
Les personnes qui estiment avoir été victimes d’une fraude à la consommation peuvent déposer une plainte en visitant le site Web du procureur général ou en appelant
602-542-5763.