SÉOUL, Corée du Sud – Le chef d’une secte religieuse secrète qui était au centre d’une épidémie de coronavirus en Corée du Sud l’année dernière a été condamné mercredi à une peine de trois ans de prison pour détournement d’argent de l’église.
Mais Lee Man-hee, 89 ans, le fondateur de l’église Shincheonji de Jésus, a été acquitté d’une accusation de complot pour entraver les efforts des autorités sanitaires pour lutter contre le virus. La peine de prison de M. Lee a été suspendue pendant quatre ans, ce qui signifie qu’il restera libre à moins qu’il ne commette un crime dans ce délai.
La propagation rapide du virus parmi les fidèles de l’église à Daegu, une ville du sud-est, en février et début mars de l’année dernière, a brièvement fait de la Corée du Sud le foyer de la plus grande épidémie de coronavirus au monde en dehors de la Chine. Un total de 5 213 cas ont été trouvés parmi les membres d’église et leurs contacts, selon les données du gouvernement.
Les procureurs ont arrêté M. Lee en août sur les accusations selon lesquelles lui et d’autres responsables de l’église avaient entravé les efforts du gouvernement pour lutter contre l’épidémie en ne révélant pas entièrement le nombre de fidèles et leurs lieux de rassemblement. M. Lee a également été accusé d’avoir détourné 5,6 milliards de wons, soit 5,1 millions de dollars, des fonds de l’église pour construire un luxueux «palais de la paix» au nord de Séoul, la capitale.
Il était également accusé d’avoir utilisé des installations publiques pour des activités religieuses sans l’autorisation des autorités locales.
M. Lee a été libéré sous caution en novembre dernier. Mercredi, un juge du tribunal de district de Suwon, au sud de Séoul, a jugé que le fait de ne pas fournir une liste complète des fidèles et des installations de l’église ne signifiait pas entraver les efforts du gouvernement pour lutter contre la maladie.
L’église de M. Lee a salué l’acquittement, mais a déclaré qu’il ferait appel à une cour supérieure pour tenter d’annuler sa condamnation pour détournement de fonds et autres chefs d’accusation.
Au cours du procès, M. Lee avait nié toutes les charges retenues contre lui. Dans une déclaration précédente, son église a déclaré que M. Lee n’avait jamais eu l’intention d’entraver les efforts du gouvernement pour contrôler l’épidémie et avait exhorté les membres de l’église à coopérer avec les autorités sanitaires.
Mais les procureurs ont exigé que le tribunal le condamne à cinq ans de prison.
L’église de M. Lee a fait face à d’intenses critiques de la part du public et il a présenté ses excuses aux Sud-Coréens en mars. Les parents qui ont accusé l’église d’attirer et de laver le cerveau de leurs enfants avec ses enseignements peu orthodoxes ont qualifié M. Lee d ‘«escroc religieux». L’église a rejeté les accusations comme étant sans fondement.
Au plus fort de l’épidémie se propageant à partir de l’église, la Corée du Sud a signalé jusqu’à 900 nouveaux cas par jour. Mais cette épidémie a été éclipsée par une nouvelle vague d’infections qui a commencé à se propager principalement dans la région métropolitaine de Séoul en novembre. Le pays, qui compte environ 50 millions d’habitants, a signalé un nombre record de 1 240 nouveaux cas le jour de Noël.
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