Un champ de débris découvert alors que les autorités enquêtent sur un « accident » du F-35

La recherche d’un avion de combat furtif F-35 disparu s’est transformée en mission de récupération mardi après que les autorités ont localisé un champ de débris en Caroline du Sud, clôturant une saga inhabituelle qui a attiré l’attention du monde entier.

La découverte est intervenue un jour après que le public a été sollicité pour retrouver l’avion après que le pilote s’est éjecté à cause d’un « accident » et a laissé l’avion en pilote automatique. Les autorités vont maintenant enquêter exactement sur ce qui s’est passé, les avions du Corps des Marines étant cloués au sol à la suite de l’incident.

Les membres de la communauté du comté de Williamsburg ont été invités lundi soir à éviter la zone où le champ de débris a été découvert pendant qu’une équipe de récupération s’efforçait de le sécuriser.

Les débris ont été découverts à environ deux heures au nord-est de Joint Base Charleston, à North Charleston. La base a fait la une des journaux internationaux dimanche après avoir lancé une demande sur les réseaux sociaux pour obtenir « toute information » susceptible d’aider à localiser l’avion, un avion de combat F-35B Lightning II, dont le prix est d’environ 80 millions de dollars.

La base aérienne avait déclaré qu’elle travaillait avec la Marine Corps Air Station Beaufort pour « localiser un F-35 impliqué dans un accident » dimanche après-midi.

Le pilote a pu s’éjecter en toute sécurité, atterrissant dans la cour d’une résidence à Charleston et a été emmené dans un centre médical dans un état stable, ont indiqué deux responsables de la défense. Le pilote, qui n’a pas été identifié, a été libéré lundi après-midi.

Aucun autre dommage ni blessé n’a été signalé, ont ajouté les responsables.

On ne sait toujours pas exactement ce qui s’est passé dans « l’accident » qui a poussé le pilote à s’éjecter de l’avion.

Joint Base Charleston a déclaré sur Facebook poste Lundi, l’incident faisait l’objet d’une enquête et était « incapable de fournir des détails supplémentaires pour préserver l’intégrité du processus d’enquête ».

L’avion a été laissé en pilote automatique lorsque le pilote s’est éjecté, a déclaré lundi Jeremy Huggins, porte-parole de Joint Base Charleston. Les autorités pensaient qu’il était possible que l’avion soit resté en vol pendant un certain temps. Deux responsables de la défense ont toutefois déclaré lundi que l’avion n’avait ni l’autonomie ni la capacité de voler pendant une longue période sans ravitaillement en carburant.

Lundi, tous les avions du Corps des Marines aux États-Unis et à l’extérieur ont été cloués au sol après l’incident, selon un ordre émis par le général Eric Smith, commandant par intérim des Marines.

Les avions maritimes déployés à l’étranger ou effectuant des missions à venir ont pu retarder brièvement la commande, mais ils devraient se retirer pendant deux jours cette semaine, ont indiqué des responsables. Le Pentagone a déclaré que la suspension permettrait aux unités de « discuter des questions de sécurité aérienne et des meilleures pratiques ».

« Pendant la période de suspension des opérations de sécurité, les commandants de l’aviation mèneront des discussions avec leurs Marines en se concentrant sur les principes fondamentaux des opérations aériennes sûres, de la sécurité au sol, de la maintenance et des procédures de vol, ainsi que du maintien de la préparation au combat », indique le communiqué.