Un Californien condamné à perpétuité pour crime de haine suite au meurtre d’un étudiant gay
Un Californien reconnu coupable d’avoir poignardé à mort un étudiant gay de l’Université de Pennsylvanie dans un acte de haine a été condamné vendredi à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.
Samuel Woodward, 27 ans, a été condamné dans une salle d’audience du sud de la Californie à l’issue d’une audience d’une journée pour le meurtre de Blaze Bernstein il y a près de sept ans. Woodward, qui ne s’est pas présenté au tribunal vendredi pour cause de maladie, a été reconnu coupable cette année de meurtre au premier degré avec une majoration pour crime de haine pour le meurtre de Bernstein, un étudiant gay et juif en deuxième année d’université.
Des dizaines de parents et amis de Bernstein étaient assis dans la salle d’audience. Beaucoup portaient des T-shirts sur lesquels était écrit « Blaze it Forward », un slogan pour une campagne visant à commettre des actes de gentillesse en son nom après sa mort.
« Soyons clairs : il s’agit d’un crime de haine », a déclaré la mère de Bernstein, Jeanne Pepper, au tribunal. « Samuel Woodward a mis fin à la vie de mon fils parce que mon fils était juif et gay. »
Elle a dit qu’elle se réconfortait en sachant que Woodward ne sortirait jamais de prison et que pendant qu’il « pourrissait en prison, nous serons ici à l’extérieur, célébrant la vie de Blaze ».
« La mémoire et l’esprit de Blaze perdureront dans chaque acte aimable accompli en son honneur », a-t-elle déclaré.
Il n’y avait aucun doute sur la peine que Woodward recevrait parce que le verdict du jury prévoyait une peine d’emprisonnement à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle, a déclaré Kimberly Edds, porte-parole du bureau du procureur du comté d’Orange.
L’avocat de Woodward, Ken Morrison, a demandé au tribunal de condamner son client à 28 ans de prison à perpétuité, affirmant que le juge disposait d’un certain pouvoir discrétionnaire à cet égard et que les jurés n’étaient pas autorisés à voir toutes les preuves de l’affaire au procès. Morrison avait précédemment déclaré qu’il ferait appel du verdict.
Bernstein, âgé de 19 ans, a disparu en janvier 2018 après être sorti la nuit avec Woodward dans un parc de Lake Forest, à environ 70 kilomètres au sud-est de Los Angeles. Après que Bernstein ait manqué un rendez-vous chez le dentiste le lendemain, ses parents ont trouvé ses lunettes, son portefeuille et ses cartes de crédit dans sa chambre et ont essayé de le joindre, mais il n’a pas répondu.
Les autorités ont lancé une recherche exhaustive et ont déclaré que la famille de Bernstein avait parcouru ses réseaux sociaux et constaté qu’il avait communiqué avec Woodward sur Snapchat. Les autorités ont déclaré que Woodward avait dit à la famille que Bernstein était allé rencontrer un ami dans le parc ce soir-là et n’était pas revenu.
Quelques jours plus tard, le corps de Bernstein a été retrouvé dans une tombe peu profonde du parc. Il avait été poignardé à plusieurs reprises au visage et au cou.
La question au cours du procès de Woodward, qui a duré des mois, n’était pas de savoir s’il avait tué Bernstein, mais pourquoi et dans quelles circonstances cela s’était produit. Les procureurs ont déclaré que Woodward était affilié au groupe extrémiste néo-nazi violent anti-gay Atomwaffen Division, tandis que Morrison a déclaré que son client n’avait pas l’intention de tuer qui que ce soit ni de détester Bernstein et qu’il était confronté à des relations personnelles difficiles en raison d’un trouble du spectre autistique non diagnostiqué depuis longtemps.
L’affaire a mis des années à être jugée, au milieu d’une série de retards et d’un tollé général dans le sud de la Californie, où les habitants se sont rassemblés en 2018 pour tenter d’aider les autorités à retrouver Bernstein après sa disparition soudaine.
Woodward a témoigné lors de son procès et a répondu lentement et tardivement aux questions des avocats, ses longs cheveux couvrant partiellement son visage.
Bernstein et Woodward ont fréquenté le même lycée, l’Orange County School of the Arts, et se sont connectés via une application de rencontres dans les mois précédant le meurtre. Woodward a déclaré qu’il avait récupéré Bernstein, s’était rendu dans un parc voisin et avait poignardé Bernstein à plusieurs reprises après avoir tenté de saisir un téléphone portable dont il craignait qu’il ait été utilisé pour le photographier.
Morrison, l’avocat de la défense, a déclaré que Woodward était confus quant à sa sexualité après avoir grandi dans une famille politiquement conservatrice et catholique fervente où son père critiquait ouvertement l’homosexualité.
Mais les procureurs ont raconté une autre histoire. Ils ont déclaré que Woodward avait ciblé à plusieurs reprises des hommes homosexuels en ligne en les contactant et en rompant brusquement tout contact, tout en tenant un journal haineux et grossier de ses actions.
Les autorités ont déclaré avoir également trouvé un masque Atomwaffen noir avec des traces de sang, un couteau pliant avec une lame ensanglantée et une multitude de documents anti-gay, antisémites et haineux lors d’une perquisition au domicile de sa famille à Newport Beach, en Californie.
C’est une histoire en développement. Revenez pour les mises à jour à mesure que de plus amples informations seront disponibles.
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