«Je n’ai pas vu de touriste sur cette plage depuis plus de cinq ans!» Se précipitant sur le sable blanc, son costume gris en poly-mélange luisant sous le soleil cuisant, Saeed al Kaladi tend la main avec enthousiasme. «Quand j’ai entendu, je devais simplement venir et voir par moi-même.
Pour M. al Kaladi, 60 ans, la vue d’étrangers sur les plages intactes de Bir Ali, où la limite orientale du gouvernorat de Shabwa au Yémen rencontre l’océan Indien, est ce pour quoi il a prié. Son entreprise d’ingénierie construit actuellement un complexe de 65 villas sur le rivage et prévoit d’achever le complexe d’ici la fin de l’année prochaine. Tout ce dont il a besoin maintenant, ce sont des touristes.
Au milieu d’un conflit en cours qui a provoqué ce que les Nations Unies appellent la pire crise humanitaire du monde, le gouvernorat de Shabwa, dans le sud du Yémen, connaît un mini-boom.
Pendant une grande partie de la dernière décennie, c’était un havre pour Al-Qaïda, qui a prospéré ici dans le chaos de la guerre civile au Yémen. Aujourd’hui, les rues de sa capitale, Ataq, sont animées, les marchés pleins, et de nouveaux bâtiments grimpent à chaque coin de rue.
«L’Ataq que vous voyez aujourd’hui et cette ville l’été dernier sont deux endroits différents», déclare le sous-gouverneur de Shabwa, Abd Rabbo Hashleh, qui souligne fièrement que les visiteurs ne rencontrent que quelques points de contrôle de sécurité ces jours-ci. Il y a dix-huit mois, dit-il, il y en avait des dizaines – tous dirigés par des groupes différents.
Shabwa contraste avec la majeure partie du Yémen, qui est toujours déchirée par la guerre civile qui a éclaté à la fin de 2014, lorsque les forces houthies alignées sur l’Iran du nord ont pris d’assaut la capitale, Sanaa, et mis en déroute le gouvernement du président Abd Rabbuh Mansur Hadi.
Une coalition dirigée par le rival régional de l’Iran, l’Arabie saoudite, se bat depuis lors pour restaurer M. Hadi au pouvoir, créant un conflit par procuration qui a fait plus de 100 000 morts et laissé des millions de sans-abri et affamés.
Les Houthis, quant à eux, ont emmené la guerre en Arabie saoudite, tirant des salves de missiles sur les installations pétrolières du royaume, y compris une attaque lundi contre une usine pétrolière dans la ville de Djeddah sur la mer Rouge.
Aucune des deux parties ne montrant de signe d’abandon, les agences d’aide prévoient que le Yémen sera le pays le plus pauvre de la planète d’ici 2022.
Le glissement précédent de Shabwa dans l’anarchie était même antérieur à la guerre civile. En 2009, il a commencé à devenir un bastion d’Al-Qaïda dans la péninsule arabique, considéré par les responsables de la sécurité occidentaux comme l’une des factions les plus dangereuses de la franchise terroriste.
Parmi les dirigeants d’AQPA qui ont trouvé refuge dans les vallées reculées de Shabwa figuraient le regretté Anwar al-Awlaki, le prédicateur américano-yéménite accusé d’avoir inspiré des assaillants de «loups solitaires» en Occident, et Ibrahim al-Asiri, un maître fabricant de bombes.
Il a armé le soi-disant « Underpants Bomber » Umar Farouk Abdulmutallab, un ancien étudiant de l’University College de Londres qui a tenté de se faire exploser dans un avion de ligne au-dessus des États-Unis le jour de Noël 2009.
Beaucoup ici ont de sombres souvenirs des premières années de la guerre civile, lorsque Shabwa a fait face à des combats intenses avec les Houthis et AQAP. «Seules très peu de familles sont restées à Ataq pendant cette période, la plupart sont parties si elles le pouvaient», explique Hanan, l’épouse du gouverneur de Shabwa Mohammed Saleh bin Adio, assise avec ses enfants dans ses quartiers privés dans la résidence très gardée du couple.
Le vent a commencé à tourner en 2016, lorsque l’allié de l’Arabie saoudite dans la guerre, les Émirats arabes unis, a supervisé la formation d’une nouvelle force locale, les forces d’élite de Shabwani.
Ils étaient bien mieux équipés que l’armée yéménite, bénéficiaient du soutien aérien des Emiratis et des États-Unis et étaient recrutés parmi les habitants de Shabwa qui connaissaient bien la région et avaient des liens tribaux.
Après une longue période d’affrontements – et selon certains rapports, des récompenses discrètes – AQAP a été repoussé dans la province voisine d’Abyan.
Les habitants affirment que c’est une bataille que le gouvernement central délogé du Yémen, dont les forces combattent sur plusieurs fronts et dont le président, M. Hadi – en exil à Riyad – n’aurait pas pu gagner seul.
En effet, alors que M. Hadi est toujours reconnu internationalement comme président du Yémen, son mandat court à peine. Après avoir été évincé de Sanaa, son administration s’est rebasée dans la capitale du sud du Yémen, Aden, pour être expulsée l’année dernière par une autre faction armée, le Conseil de transition du Sud, qui souhaite que le Sud du Yémen devienne indépendant.
Cela a permis au gouverneur de Shabwa, M. bin Adio, qui reste fidèle à M. Hadi, de négocier un peu les conditions. Il a insisté pour que 20% des revenus de la production pétrolière de Shabwa soient directement attribués au gouvernorat, ce qui lui permet une certaine autonomie.
Son bureau a utilisé l’argent, dit-il, pour reconstruire les services gouvernementaux, améliorer la capacité électrique d’Ataq et canaliser l’eau vers les zones rurales qui «n’ont pas connu de baisse depuis des années», selon son équipe.
M. bin Adio reconnaît que la menace terroriste n’a pas été entièrement éradiquée – une voiture piégée a frappé un convoi émirati pendant la semaine de la visite du Telegraph – mais insiste sur le fait que sa politique de tolérance zéro envers les militants est un puissant moyen de dissuasion. «Quand l’État est absent, tout peut arriver», dit-il. «Mais maintenant qu’ils savent que nous sommes alertes, ils n’essaient même pas.»
Certains considèrent Shabwa comme le modèle d’un Yémen uni et fédéralisé, où les provinces peuvent répondre aux traditions locales et aux allégeances tribales, tout en restant fidèles au gouvernement central et en fournissant des troupes à une armée nationale.
Mais le potentiel d’agitation est toujours là. De nombreux habitants soupçonnent toujours que l’argent du pétrole remplit les poches des responsables locaux ou va de manière disproportionnée au gouvernement central – des griefs sur lesquels al-Qaïda et les séparatistes du sud ont longtemps joué.
Parmi les nombreux projets en cours, il y a la construction de nouvelles autoroutes et d’un petit aéroport – donnant potentiellement à Shabwa ses propres liens avec le reste du monde et attirant les visiteurs étrangers que M. al Kaladi, le constructeur du complexe, espère.
Le sud du Yémen avait autrefois une industrie du tourisme, desservant en partie les travailleurs pétroliers étrangers, en partie les Yéménites du nord et en partie les Occidentaux désireux de voir de vieilles villes comme Aden.
«Avant, ils venaient de tant de pays», a ajouté M. al Kaladi, d’une voix chargée de nostalgie. «Shabwa est en paix maintenant; ils reviendront. «
Ce bon vieux temps, cependant, remonte à près de 20 ans. Et tant que le calme à Shabwa reste fragile et que la guerre continue de faire rage ailleurs, rares sont ceux qui parieraient que son nouveau complexe sera réservé très bientôt.
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