WASHINGTON / CHICAGO (Reuters) – Le président Donald Trump a ordonné mardi aux usines de transformation de la viande de rester ouvertes pour protéger l'approvisionnement alimentaire aux États-Unis, malgré les préoccupations concernant les flambées de coronavirus, provoquant une réaction des syndicats qui ont déclaré que les travailleurs à risque avaient besoin de plus de protection .
Soucieux des pénuries alimentaires et des perturbations de la chaîne d'approvisionnement, Trump a publié un décret portant utilisation de la Defense Production Act pour exiger que les usines continuent de fonctionner.
Les plus grandes entreprises de viande du monde, notamment Smithfield Foods Inc, Cargill Inc, JBS USA (JBS.UL) et Tyson, ont interrompu leurs activités dans une vingtaine d'abattoirs et d'usines de transformation en Amérique du Nord alors que les travailleurs tombent malades, attisant les craintes mondiales d'une pénurie de viande.
L'ordonnance est conçue en partie pour donner aux entreprises une couverture juridique avec plus de protection contre la responsabilité au cas où les employés attraperaient le virus en raison de leur obligation de se rendre au travail.
John H. Tyson, président de Tyson Foods, a déclaré dimanche que la chaîne d'approvisionnement alimentaire se «cassait» et a mis en garde contre le risque de pénurie de viande.
Avant de publier le décret, Trump a déclaré aux journalistes du bureau ovale que la signature du décret «résoudra tout problème de responsabilité», ajoutant: «Et nous travaillons toujours avec les agriculteurs. Il y en a beaucoup. "
Le décret exécutif, publié mardi soir, a déclaré que la fermeture d'une seule grande usine de transformation du boeuf pourrait entraîner une diminution de 10 millions de portions individuelles de boeuf par jour.
"De telles fermetures menacent le fonctionnement continu de la chaîne d'approvisionnement nationale de viande et de volaille, sapant les infrastructures essentielles pendant l'urgence nationale", a indiqué l'ordonnance.
Un haut responsable de l'administration a déclaré que le gouvernement américain fournirait également des conseils pour minimiser les risques pour les travailleurs particulièrement vulnérables au virus, par exemple en encourageant les travailleurs âgés et ceux qui ont d'autres problèmes de santé chroniques à rester chez eux.
Les syndicats n'ont pas été impressionnés. Certains agriculteurs ont déclaré qu'il était trop tard car les porcs avaient déjà été euthanasiés au lieu que le porc ne soit mis sur le marché.
"Alors que nous partageons l'inquiétude au sujet de l'approvisionnement alimentaire, le décret exécutif d'aujourd'hui pour forcer les usines d'emballage de viande à rester ouvertes doit accorder la priorité à la sécurité des travailleurs de l'emballage de viande de notre pays", a déclaré le United Food and Commercial Workers International Union dans un communiqué.
Les TUAC, le plus grand syndicat américain d'emballage de viande, ont exigé que l'administration oblige les entreprises de viande à fournir «le plus haut niveau d'équipement de protection» aux travailleurs des abattoirs et à assurer des tests quotidiens sur les coronavirus.
Le haut responsable de l'administration, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a déclaré que si aucune mesure n'avait été prise, la grande majorité des usines de transformation auraient pu fermer pendant un certain temps, réduisant ainsi la capacité de 80%.
SAUVER LA VIE DES TRAVAILLEURS
Cette commande était peu de consolation pour des agriculteurs tels que Henry Moore de Clinton, en Caroline du Nord, qui, ces dernières semaines, a avorté des milliers de porcelets à naître et euthanasié des nouveau-nés en raison de fermetures d'usines d'emballage.
"À ce stade, honnêtement, il est un peu trop tard", a déclaré Moore. "Il y a des millions et des millions et des millions de livres de porc qui n'arriveront jamais sur le marché."
Tyson a annoncé mercredi la fermeture de deux usines de transformation du porc, dont la plus grande aux États-Unis, resserrant encore l'approvisionnement en viande suite à d'autres fermetures importantes d'abattoirs.
Les sociétés de viande américaines ont abattu environ 283 000 porcs mardi, en baisse d'environ 43% par rapport à la fermeture des usines en raison de la pandémie, selon les données du département américain de l'Agriculture. Les transformateurs ont abattu environ 76 000 bovins, en baisse d'environ 38%.
Les critiques de l'ordre de Trump ont clairement indiqué que les usines étaient fermées pour une raison.
«Lorsque les usines de volaille ferment leurs portes, c'est pour un nettoyage en profondeur et pour sauver la vie des travailleurs. Si l'administration avait développé des exigences de sécurité significatives dès le départ, comme elle aurait dû et doit le faire, cela ne serait même pas devenu un problème », a déclaré Stuart Appelbaum, président du Retail, Wholesale and Department Store Union, dans un communiqué.
La Maison Blanche a travaillé directement avec les dirigeants des entreprises de transformation de la viande pour déterminer ce dont ils avaient besoin pour rester ouverts en toute sécurité, a déclaré le responsable de l'administration. Il a dit qu'il y avait suffisamment de travailleurs qui pouvaient aller travailler en toute sécurité et s'assurer que la chaîne d'approvisionnement continuait de tourner.
Plus de 6 500 travailleurs de la transformation des viandes et des aliments ont été infectés ou exposés au nouveau coronavirus, et 20 sont morts, a déclaré mardi les TUAC.
Les responsables de l'administration et certains républicains de Capitol Hill ont déclaré que les entreprises qui rouvraient ont besoin d'une protection contre la responsabilité contre les poursuites que les employés pourraient intenter en cas de maladie.
Le leader démocrate du Sénat Chuck Schumer, s'adressant aux journalistes lors d'une téléconférence mardi qui a principalement porté sur les immigrants travaillant dans le secteur des soins de santé, a été interrogé sur le chef de la majorité sénatoriale Mitch McConnell faisant pression pour la protection de la responsabilité des entreprises lors de la réouverture de leurs opérations.
"Dit-il que si un propriétaire dit à un travailleur qu'il doit travailler à côté d'une personne malade sans masque et qu'il ne serait pas responsable? Cela n'a aucun sens », a déclaré Schumer.
Reportage par Jeff Mason et Tom Polansek; rapports supplémentaires de Tom Hals, Lisa Lambert, Richard Cowan et Steve Holland; Montage par Grant McCool et Leslie Adler
