Donald Trump a passé des mois à décrire son adversaire comme un vieil homme chétif à qui on ne pouvait pas faire confiance pour assurer l’avenir du pays. Il fait aujourd’hui face à une attaque similaire de la part de Kamala Harris.
Cette stratégie est le résultat d’un Parti démocrate qui vient de se libérer de la pression en plaçant un candidat beaucoup plus jeune à sa tête. Elle s’inscrit dans le cadre d’un argument plus large que la campagne de Harris fait valoir auprès du peuple américain, selon lequel l’ancien président est une relique d’un passé auquel le pays ne peut se permettre de revenir.
« Trump a pour objectif de faire reculer le pays et de le ramener en arrière, et non de le faire avancer – de le ramener à une époque à laquelle les gens ne veulent pas revenir. L’âge en fait partie », a déclaré Anita Dunn, conseillère de longue date du président Joe Biden. « Mais je ne pense pas que l’âge en tant que message contre Trump soit aussi efficace que ce que fait le vice-président en ce moment, qui consiste à opposer une vision positive de ce que ce pays peut être à la vision de Trump. »
Cet argument plus nuancé est également le résultat du fait que la question de l’âge ne fonctionne pas aussi bien contre Trump, 78 ans, qui les électeurs ont longtemps considéré plus jeune que Biden, 81 ans. Un sondage national de la Marquette Law School publié la semaine dernière trouvé 57 % des personnes interrogées pensent que Trump est trop vieux, contre 79 % qui s’inquiètent de l’âge de Biden. Seuls 13 % pensent la même chose de Harris, qui a 59 ans.
Certains démocrates se réjouissent de pouvoir enfin attaquer Trump en fonction de son âge après avoir été obligés de défendre pendant des mois un candidat historiquement âgé. Le candidat démocrate à la vice-présidence Tim Walz, 60 ans, s’est lancé dans des attaques ouvertes contre l’âge de Trump lors d’une collecte de fonds à Newport Beach, en Californie, cette semaine. Il a qualifié Trump de « peu énergique », « fatigué » et de « type qui a besoin de se reposer un peu le week-end ».
Mais se pencher spécifiquement sur l’âge de Trump pourrait aliéner les électeurs plus âgés et paraître hypocrite après que Harris et d’autres démocrates aient défendu l’âge de Biden.
« Je comprends l’argument du futur contre le passé. C’est un argument intelligent », a déclaré Douglas Heye, un stratège vétéran du parti républicain. « Les gens peuvent considérer Donald Trump comme un personnage erratique et sans but, bizarre, etc. (…) Mais les électeurs ont toujours en tête que Donald Trump est une boule d’énergie. On peut dire que c’est une boule bénigne ou maligne, mais c’est une boule d’énergie. »
« L’avenir contre le passé. Boum. C’est tout », a-t-il ajouté. « Mais vieux ? »
Harris elle-même aborde la question de l’âge de manière plus subtile, en s’appuyant sur un message qu’elle a déjà délivré sur la route l’année dernière. Au cours de sa tournée dans les États clés la semaine dernière, la vice-présidente a mis en garde contre un passé où les entreprises bénéficiaient de réductions d’impôts qui n’aidaient pas la classe ouvrière, où les gens se voyaient refuser une couverture médicale pour des maladies préexistantes et où les femmes n’étaient pas en mesure de prendre des décisions concernant leurs propres soins de santé reproductive. La foule, spontanément, a scandé à plusieurs reprises : « Nous ne reviendrons pas en arrière » – une phrase qui est devenue en moins de semaines un symbole de la campagne de Harris.
« Cette campagne ne se résume pas à une confrontation entre nous et Donald Trump », a-t-elle déclaré lors d’un rassemblement le 10 août à Las Vegas. « Il s’agit de deux visions différentes de notre nation : l’une – la nôtre – axée sur l’avenir ; l’autre axée sur le passé. »
L’âge de Trump est la « cerise sur le gâteau » de l’argument du vice-président, a déclaré Paul Maslin, un éminent sondeur démocrate qui a travaillé sur les campagnes présidentielles de Jimmy Carter et Howard Dean.
« Vous voulez déjà aller vers l’avenir, mais maintenant vous pouvez aussi mettre en avant quelque chose de très concret, à savoir dans quelle mesure vous avez confiance en l’acuité mentale, l’énergie et la santé générale de ce gars ? », a déclaré Maslin. « Oui, il peut encore jouer un bon golf. D’accord, nous allons lui accorder ça. Est-ce que c’est suffisant ? »
Le fait que Trump soit confronté à des attaques sur son âge est en partie de sa faute. Avant que Harris ne renverse la course, l’équipe de campagne de Trump avait martelé l’âge de Biden, présentant la course comme un choix entre « fort et faible ». Et après cinq ans d’attaques constantes contre l’acuité mentale de Biden, le vice-président a jeté le trouble dans le message du parti républicain, a déclaré Celinda Lake, présidente de Lake Research Partners et principale sondeuse pour la campagne de Biden en 2020.
« Je suis vraiment surprise qu’ils ne parviennent pas à prendre leur rythme. Ils n’ont aucune idée de comment se présenter face à elle, du moins jusqu’à présent », a-t-elle déclaré.
Et Trump continue de donner à la campagne de Harris de nouvelles occasions de se pencher sur son âge. Il a organisé une conférence de presse sinueuse de 90 minutes dans le New Jersey jeudi, au cours de laquelle il a critiqué l’interdiction par Harris de « pratiquer des prix abusifs » sur les produits alimentaires, l’a liée aux politiques économiques de l’administration Biden et l’a qualifiée de « libérale radicale de Californie » – avant de s’égarer dans d’autres sujets, notamment Hillary Clinton, Nikki Haley et Cheerios. Cela s’ajoute à d’autres apparitions publiques tout aussi débridées ces dernières semaines, notamment une interview lundi avec Elon Musk, une autre conférence de presse à Mar-a-Lago la semaine dernière et un discours à la Convention nationale républicaine à Milwaukee le mois dernier. il a battu son propre record de temps de parole à la convention.
« Il parle trop longtemps lors de ses meetings et de ses échanges, et lors de sa conférence de presse l’autre jour, au point de s’ennuyer, de perdre le fil, de perdre tout intérêt, ce qui n’est pas une chose à laquelle on est habitué avec Trump », a déclaré mardi la commentatrice conservatrice Megyn Kelly dans son podcast. « Je pense que c’est probablement un changement lié à l’âge. »
Dans un communiqué de presse fictif publié avant la conférence de presse de Trump jeudi, l’équipe de campagne de Harris a prédit que l’ancien président « divaguerait de manière incohérente ». Un autre communiqué de presse a ensuite qualifié le discours de « plutôt ennuyeux » et a déclaré que « Trump a essayé de lire un journal pendant plus de 40 minutes, tout en émettant un flux de pas grand-chose ».
C’est le genre d’attaque que les démocrates ne pouvaient pas lancer aussi facilement lorsque Biden, sujet à ses propres trébuchements verbaux et à ses pertes de mémoire, était en tête de liste.
Bien que Harris essaie de se présenter comme un visage nouveau et un agent de changement, son âge la place au milieu du peloton des présidents récents – plus jeune que Biden, Trump et Ronald Reagan lorsqu’ils ont pris leurs fonctions, mais plus âgée que Barack Obama, George W. Bush, Bill Clinton et Jimmy Carter. Elle et Trump sont, au moins selon certains critères, techniquement de la même génération. Ils encadrent la génération des baby-boomers selon la définition du Bureau du recensement des États-Unis, qui s’étend de l’année de naissance de l’ancien président en 1946 à l’année de naissance du vice-président en 1964. (Bien que Harris soit souvent considérée comme un membre de la génération X.) Et la vice-présidente elle-même n’est qu’à six ans d’avoir droit à Medicare.
Pourtant, les deux hommes forment une étude de contrastes : un magnat de l’immobilier blanc de près de 80 ans originaire de New York et une procureure noire et indienne de près de 60 ans originaire de la région de la baie de San Francisco en Californie.
« Beaucoup d’Américains ne voulaient pas avoir le même choix qu’il y a quatre ans. Ils voulaient quelque chose de différent. Ils voulaient quelque chose de nouveau. C’est ce que leur offre Harris-Walz », explique Pete Giangreco, stratège démocrate de longue date qui a travaillé sur plusieurs campagnes présidentielles. « C’est un ticket générationnel différent. »