Ce mois-ci, deux cas indépendants de grippe aviaire ont été détectés chez des enfants nord-américains sans aucune exposition connue à des animaux infectés, ce qui fait craindre que le virus H5N1 qui la provoque soit sur le point d’évoluer de manière à lui permettre de se propager entre humains.
Depuis avril, 55 cas de H5N1 ont été signalés chez l’homme, et tous sauf trois sont survenus chez des ouvriers agricoles en contact étroit avec des vaches laitières ou des volailles, que le virus infecte en masse. Mais les responsables de la santé n’ont pas été en mesure de déterminer la source de trois cas chez l’homme, ce qui soulève la question de savoir s’il existe une faible propagation communautaire.
Le 9 novembre, des représentants du gouvernement de la Colombie-Britannique signalé qu’un adolescent a été testé positif au H5N1 sans avoir été exposé à un animal infecté. La semaine dernière, un enfant de la Bay Area a également testé positif à la grippe aviaire sans aucune exposition connue. Ces deux cas font suite à une troisième infection signalée dans le Missouri en septembre, pour laquelle les autorités sanitaires n’ont pas pu déterminer l’origine de l’infection après une enquête approfondie.
« Ce qu’il faut retenir, c’est qu’il y a plus de propagation communautaire que ce qui est détecté », a déclaré le Dr Abraar Karan, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de Stanford. « Lorsque vous ne parvenez pas à déterminer d’où vient l’infection, cela déclenche de nombreux signaux d’alarme. »
Micrographie électronique à transmission colorisée des virus de la grippe aviaire A H5N1 (vus en or) cultivés dans des cellules MDCK (vus en vert). (Collection Smith/Gado/Getty Images)Sans exposition aux animaux de la ferme, il est possible que ces enfants aient été infectés après entrer en contact avec un oiseau sauvage infecté par le virus. Une autre possibilité est qu’ils auraient pu entrer en contact avec un animal domestique porteur du virus. Cependant, dans le cas de l’adolescent canadien, tous les animaux avec lesquels ils sont entrés en contact ont été testés négatifs, a déclaré Bonnie Henry, responsable de la santé publique de la province de la Colombie-Britannique à Victoria, au Canada, lors d’une conférence de presse.
« Il existe une possibilité très réelle que nous ne puissions jamais déterminer la source », a déclaré Henry.
Lors d’une autre conférence de presse organisée aujourd’hui, Henry dit le cas de l’adolescent était un événement « rare » et que tous les agents de santé ou contacts étroits de l’adolescent ont été testés négatifs après une période d’incubation de 10 jours.
« Même s’il y avait eu une mutation du virus chez le jeune ici, à l’heure actuelle, elle serait morte car nous n’avons vu aucune autre transmission », a déclaré Henry. « C’est rassurant, mais cela nous rappelle simplement que le virus de la grippe peut évoluer assez rapidement, nous devons donc être sur nos gardes. »
« Ce virus semble augmenter en nombre et en types d’humains qu’il infecte. »
Bien que le virus H5N1 n’ait pas démontré sa capacité à se propager entre humains, chaque fois qu’il infecte quelqu’un ou des mammifères comme les vaches et les porcs, il augmente les chances qu’il évolue pour s’adapter de manière à le rendre plus transmissible entre humains, déclenchant éventuellement un pandémie comme la COVID-19. Ceci est particulièrement préoccupant au milieu de la saison grippale standard, car les gènes pourraient échanger et muter dans un organisme infecté à la fois par la grippe saisonnière et la grippe aviaire dans un processus appelé réassortiment viral.
« Il est toujours difficile de savoir exactement quel ensemble de mutations est réellement nécessaire pour [human-to-human transmission] cela se produira », a déclaré Karan à Salon lors d’un entretien téléphonique. « Certaines mutations rendent le virus plus efficace pour trouver et pénétrer dans les cellules ; des mutations qui permettent à certaines enzymes du virus de répliquer plus efficacement le virus et de l’aider à se propager davantage ; des mutations qui peuvent aider le virus à être plus stable dans les aérosols… Généralement, vous avez besoin de plusieurs mutations pour avoir quelque chose qui se transmet efficacement entre les humains.
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Encore une fois, si le virus H5N1 développe la capacité de se propager efficacement entre humains, le monde sera confronté à une autre pandémie, a déclaré Jennifer Nuzzo, épidémiologiste et directrice du Centre de pandémie de l’École de santé publique de l’Université Brown.
« La tendance générale est que ce virus augmente réellement sa répartition géographique, le virus augmente réellement le nombre d’espèces animales qu’il infecte, et ce virus semble augmenter en termes de nombre et de types d’humains qu’il infecte », a déclaré Nuzzo à Salon. lors d’un entretien téléphonique.
La vitesse à laquelle le H5N1 se propage chez les vaches est sans précédent. Au moment d’écrire ces lignes, environ 600 troupeaux laitiers avaient été infectés dans 15 États, et plus de 100 millions de volailles étaient touchées dans 49 États, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Cette semaine en Californie, la grippe aviaire a également été détectée dans le lait cru vendu en magasin, une autre première. Bien que le niveau de risque de contracter la grippe aviaire en buvant du lait soit inconnuil a été montré transmettre le virus aux chats et à d’autres animaux. Le virus a également été détecté chez les porcs pour la première fois, ce qui est particulièrement préoccupant car les porcs sont connus sous le nom de « récipients de mélange », car ils peuvent contracter des agents pathogènes humains et aviaires, augmentant ainsi les risques de réassortiment viral.
Lors de la pandémie de grippe porcine de 2009, de multiples événements de réassortiment chez les porcs et les oiseaux ont conduit à la nouvelle souche du virus H1N1, qui a entraîné 60 millions de cas et 12 000 décès aux États-Unis au cours de sa première année de circulation, selon le CDC.
Bien que la majorité des cas chez l’homme aient été bénins, la grippe aviaire a historiquement un taux de mortalité bien plus élevé que l’épidémie actuelle. Cela est dû en partie au fait que la plupart des cas circulant avant cette épidémie étaient causés par un type de virus qui touche principalement les oiseaux, alors que la plupart des cas aux États-Unis dans l’épidémie actuelle ont été causés par un type qui affecte principalement les vaches.
Cependant, l’adolescent canadien a été hospitalisé dans un état critique en raison d’une grave réaction au virus. Séquences du génome viral indiquer l’adolescent a été infecté par le type de grippe aviaire que l’on trouve généralement chez les oiseauxet que ce type de virus aurait pu muter d’une manière qui augmenterait sa capacité à s’attacher aux voies respiratoires humaines. Cependant, l’adolescent a d’abord développé une infection oculaire, suivie d’une infection pulmonaire, ce qui pourrait suggérer que le virus s’est adapté après avoir infecté le jeune.
« Cela concorde avec l’idée que le virus aurait pu évoluer au sein de cet individu », explique Hensley.
Des cas comme celui du Canada seront probablement détectés par les systèmes de surveillance en raison de leur gravité. Même si une maladie plus bénigne est évidemment meilleure pour la santé humaine, elle rend également plus difficile la détection de la propagation communautaire, a déclaré le Dr Erin Sorrell, virologue au Johns Hopkins Center for Health Security. Dans un CDC étude7 % des ouvriers agricoles présentaient des anticorps suggérant qu’ils avaient déjà été infectés par la grippe aviaire, ce qui est bien plus élevé que la proportion de cas réellement signalés.
« Parce qu’il se présente de manière bénigne et qu’il s’est initialement manifesté dans une population très vulnérable qui n’avait pas accès aux soins, le virus a pu se maintenir essentiellement sans être détecté », a déclaré Sorrel à Salon lors d’un entretien téléphonique.
Pendant ce temps, le monde observe avec inquiétude la réaction des États-Unis face à la grippe aviaire, et certains ont critiqué la nation pour ne pas avoir éradiqué le virus chez les oiseaux ou le bétail avant qu’il n’infecte davantage d’humains. Au moment d’écrire ces lignes, la grippe aviaire a été détectée chez plus de 10 000 oiseaux sauvages, ce qui est préoccupant car bon nombre de ces espèces continuent de migrer vers d’autres parties du monde. La semaine dernière, la grippe aviaire a été signalée Hawaii et a continué à se propager dans d’autres pays d’Europe comme le Pays-Bas.
« Je suis vraiment préoccupé par le fait que l’enquête menée par l’USDA et les méthodes mises en place pour limiter la transmission ne soient clairement pas couronnées de succès à ce stade », a déclaré le Dr Michael Osterholm, épidémiologiste et directeur du Centre de recherche et de politique sur les maladies infectieuses à l’Université de Washington. Université du Minnesota. « C’est un véritable défi. »
Le temps nous dira si les cas au Canada et en Californie étaient « ponctuels », comme celui du Missouri. Mais avec chaque cas humain supplémentaire non lié aux animaux de ferme, cela semble devenir de moins en moins probable.
« Ce virus continue de se propager, se propageant à travers le pays et au-delà de la frontière canadienne, et je pense que cela signifie que cela constituera une menace prolongée pour l’agriculture et la santé publique aux États-Unis », a déclaré Nuzzo. « Le virus ne disparaît pas, nous ne prenons aucune mesure pour le faire disparaître et il va donc continuer. »