L’exploitation du charbon a longtemps été considérée comme la fierté de la Pologne.
Il est responsable de 80% de la production électrique du pays, selon les chiffres 2018, et emploie environ 80 000 personnes, contre 400 000 en 1990.
Les réserves de charbon en Haute-Silésie, dans le sud du pays, sont perçues comme la clé de la sécurité énergétique et une alternative patriotique au gaz et au pétrole importés de Russie. On pensait que leurs volumes étaient suffisants pour durer des décennies.
Mais l’industrie est en déclin pour plusieurs raisons. Piotr Lewandowski, président de l’Institut de recherche structurelle de Varsovie, dit qu’il est poussé à un «point de basculement» par plusieurs facteurs: baisse de la demande de charbon en raison des hivers plus chauds; le vent et les autres énergies renouvelables deviennent moins chers; l’augmentation des coûts des émissions de carbone; et une société moins disposée à tolérer des niveaux élevés de pollution atmosphérique.
La Pologne est également sous la pression de l’Union européenne à 27 membres pour réduire les émissions de carbone et voit la pandémie de coronavirus compliquer ses problèmes de charbon.
Plus de la moitié des villes les plus polluées de l’UE sont situés en Pologne. C’est le problème qui s’avère difficile à résoudre pour le gouvernement polonais: il est lié au fait que les Polonais dépendent du charbon pour chauffer leurs maisons.
La Pologne et l’Union européenne a investi de l’argent transition vers des moyens plus propres de chauffer les ménages du pays.
Mais pour certains, le charbon est le seul moyen de survivre à la saison froide. Comme pour Mariola, qui vit à Zabrze avec ses trois enfants. Le partenaire de Mariola, un ancien mineur, est allé au Royaume-Uni pour travailler dans la construction, tandis qu’elle est restée dans un «familok», un type de bâtiment résidentiel en Silésie, construit à proximité des mines, pour les travailleurs et leurs familles.
Le terril de la mine de charbon Marcel à Radlin, en Haute-Silésie, contient les déblais qui sont jetés lors de l’excavation du charbon. Il est devenu l’un des exemples de l’impact écologique de l’extraction du charbon dans la région. Les déchets et substances chimiques actives contenus dans les matériaux stockés sur le site ont provoqué des incendies. Les habitants ont appelé à l’arrêt des travaux dans la région, car la fumée et les gaz toxiques sont devenus insupportables à vivre.
Il existe déjà des exemples positifs de transition des zones industrielles. « Les familoks » construits par les mines de charbon environnantes dans le quartier de Nikiszowiec ont été entièrement rénovés il y a quelques années. Depuis, il est considéré comme l’un des quartiers les plus agréables de Katowice et a même été inscrit sur la «Route des monuments industriels» de Silésie proposée par l’office de tourisme.
Fin septembre, le gouvernement polonais et les syndicats ont convenu d’éliminer le charbon d’ici 2049.