L’idée d’éliminer les vieilles cellules inflammatoires pour prolonger la vie fascine les scientifiques depuis des années. Ces cellules, appelées cellules sénescentes, s’accumulent avec l’âge.
Les cellules sénescentes cessent de se diviser, endommagent leur ADN et provoquent une inflammation liée à la présence de maladies telles que le diabète, la démence et les maladies cardiaques.
S’il a été démontré que l’élimination des cellules vieillissantes chez les animaux prolonge la durée de vie, de nouvelles recherches montrent que ce n’est pas toujours aussi simple.
Des chercheurs de l’Université du Connecticut (UConn) ont récemment publié une étude dans Vieillissement naturel qui examine de plus près le rôle des cellules sénescentes.
Ils ont découvert que toutes ces cellules ne sont pas mauvaises – certaines jouent un rôle utile, comme favoriser la cicatrisation des plaies. Cette découverte remet en question l’idée selon laquelle toutes les cellules sénescentes sont nocives et devraient être éliminées.
Que sont les cellules sénescentes ?
Ce sont des cellules qui ont arrêté de se diviser et qui ne fonctionnent plus comme des cellules normales et saines. Ils s’accumulent dans l’organisme à mesure que nous vieillissons et sont souvent liés à diverses maladies liées à l’âge.
Même si elles provoquent une inflammation et peuvent contribuer à la maladie, certaines cellules sénescentes jouent en réalité un rôle utile. Par exemple, ils peuvent aider à la réparation et à la régénération des tissus dans certains cas.
« Les cellules sénescentes ne sont pas homogènes. Ils ont des caractéristiques et des fonctions différentes, et peuvent être très différents à bien des égards », a expliqué Ming Xu, professeur adjoint à l’Université de Hong Kong. UConn Centre sur le vieillissement et Département de génétique et des sciences du génome.
Deux types de cellules sénescentes
Ming Xu et son équipe – dont un doctorant. l’étudiant Nathan Gasek, l’étudiant diplômé Junyu Zhu et le chercheur postdoctoral Pengyi Yan – se sont concentrés sur deux types de cellules sénescentes.
Ces groupes sont identifiés sur la base de la présence de deux gènes : p16 et p21. Des études antérieures ont montré que la suppression de l’un ou l’autre type de souris pouvait prolonger la vie des souris. Mais leurs rôles dans l’organisme varient beaucoup.
L’équipe souhaitait en savoir plus sur les cellules p21, notamment sur leur rôle dans la cicatrisation des plaies. En retirant les cellules p21 de jeunes souris présentant des blessures cutanées, ils ont découvert quelque chose de surprenant.
Les blessures ont guéri environ 25 % plus rapidement chez les souris femelles, mais l’effet n’a pas été observé chez les mâles. Cette découverte est à l’opposé de ce qui se passe avec les cellules p16, dont des recherches antérieures avaient montré qu’elles aidaient également à la cicatrisation des plaies.
Il est intéressant de noter que les cellules p21 se trouvent souvent dans le tissu conjonctif, la peau et les cellules immunitaires. Elles ont un profil pro-inflammatoire unique qui les distingue des cellules p16. Cela met en évidence la complexité des cellules sénescentes et pourquoi une approche unique pour les traiter représente une simplification excessive.
Importance de la recherche
Cette recherche a de grandes implications pour les thérapies anti-âge. Au lieu de simplement essayer d’éliminer toutes les cellules sénescentes, les scientifiques peuvent désormais se concentrer sur les cellules nuisibles tout en conservant les cellules utiles.
Cela pourrait conduire à de meilleurs traitements pour les problèmes liés au vieillissement et à une cicatrisation plus rapide des plaies.
« Les chercheurs espèrent que leur étude pourra attirer l’attention d’autres acteurs du domaine sur la diversité de la sénescence cellulaire et l’importance d’évaluer minutieusement les rôles de diverses populations de cellules sénescentes dans un large spectre de conditions », ont noté les chercheurs.
Développer des médicaments pour cibler les cellules vieillissantes
L’équipe d’UConn prévoit d’approfondir la manière dont les cellules p21 affectent la cicatrisation des plaies dans des conditions telles que le diabète et le vieillissement avancé.
Ils souhaitent également développer des médicaments capables de cibler spécifiquement différents types de cellules sénescentes. Cela pourrait révolutionner la façon dont nous traitons le vieillissement et les maladies associées.
Cette étude nous rappelle que les cellules sénescentes ne sont pas toutes mauvaises. Ils ressemblent davantage à un mélange : certains nous font du mal, tandis que d’autres nous aident à guérir.
En comprenant leur diversité, les scientifiques peuvent créer des traitements plus intelligents et plus précis qui améliorent la santé et prolongent la vie sans effets secondaires indésirables.
Rôles supplémentaires des cellules sénescentes
Alors que l’étude s’est concentrée sur le rôle des cellules sénescentes dans le vieillissement et la cicatrisation des plaies, ces cellules ont d’autres fonctions cruciales pour l’organisme.
Au-delà de simplement provoquer une inflammation, les cellules sénescentes peuvent jouer un rôle clé dans le maintien de l’intégrité des tissus et la régulation de certains processus dans l’organisme.
Régénération des tissus
Les cellules sénescentes contribuent à la régénération des tissus après une blessure. Ils aident en sécrétant des facteurs qui favorisent la guérison des zones endommagées, ce qui est crucial pour une bonne réparation des tissus. Dans certains cas, ces cellules peuvent aider à prévenir une nouvelle dégénérescence des tissus.
Modulation du système immunitaire
Certains types de cellules sénescentes peuvent influencer le système immunitaire en produisant des signaux qui activent ou suppriment les réponses immunitaires.
Cela peut être important pour contrôler les infections ou réguler l’inflammation chronique dans le corps, surtout avec l’âge.
Suppression du cancer
Dans certaines situations, les cellules sénescentes peuvent contribuer à supprimer la croissance des cellules cancéreuses en empêchant les cellules endommagées de se diviser.
Ce processus, appelé « sénescence cellulaire », peut agir comme un mécanisme de protection contre le développement de tumeurs, même si son rôle est complexe et dépendant du contexte.
Régulation des cellules souches
Les cellules sénescentes peuvent également interagir avec les cellules souches, responsables de la génération de nouvelles cellules dans le corps.
Ils peuvent aider à maintenir l’équilibre entre l’activation des cellules souches et leur dormance, assurant ainsi une régénération adéquate et empêchant leur prolifération pouvant conduire au cancer.
Comprendre ces fonctions supplémentaires des cellules sénescentes met en évidence l’importance de maintenir un équilibre dans la manière dont nous abordons les traitements visant à cibler ces cellules.
L’étude est publiée dans la revue Vieillissement naturel.
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