Thunder-Rockets : 5 points à retenir des demi-finales de l’Emirates NBA Cup

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LAS VÉGAS – Aussi décousu, aussi fougueux et aussi laid que le deuxième match de demi-finale de la Coupe Emirates NBA a été pendant de longues périodes samedi, la ligue pourrait avoir une nouvelle et acharnée rivalité entre ses mains.

Oklahoma City et Houston ont commencé la journée au sommet ou presque de la Conférence Ouest. Ils se sont classés respectivement premier et deuxième en termes d’efficacité défensive. Et, comme l’a démontré la victoire 111-96 du Thunder à la T-Mobile Arena, deux des équipes les plus jeunes de la NBA pourraient s’affronter pendant longtemps pour le même espace dans l’Ouest.

Mais commençons par le commencement. Avant que le Thunder et les Rockets puissent ajouter à leur histoire (ils se rencontreront cinq fois cette saison, sans compter une éventuelle rencontre en séries éliminatoires), OKC affrontera Milwaukee mardi pour le championnat de la Coupe. Le droit de se vanter et plus de 500 000 $ par joueur de l’équipe gagnante seront en jeu, pas nécessairement dans cet ordre.

Voici cinq points à retenir du triomphe samedi qu’OKC a eu là-bas :

1. Une bonne défense signifie une mauvaise attaque

Nous nous attendions à un duel dans la terre, chaque équipe se battant à chaque tir et ressentant un contact à chaque mouvement et coupe. Les deux équipes sont très fières de leur défense. Mais cela devenait parfois un peu ridicule.

Au cours des neuf premières minutes du match, le Thunder n’a marqué que neuf points. Sur 12, les équipes se sont combinées pour tirer 13 sur 47, dont 4 sur 22 à 3 points. Ils ont réalisé neuf revirements, qui n’ont affaibli aucune des deux équipes car personne n’était capable de transformer même les erreurs en points faciles.

Bien sûr, compte tenu des deux entraîneurs impliqués – Mark Daigneault d’OKC et Ime Udoka de Houston – un seau économisé vaut plus qu’un seau gagné. Vous pourriez imaginer que les deux tentent joyeusement leur chance avec un match nul 0-0 qui se joue dans les 24 dernières secondes.

«Nous essayons simplement d’être perturbateurs et disciplinés», a déclaré Daigneault, parfaitement à l’aise après une première demie difficile. « Nous avons été perturbateurs ce soir. Nous avons fait du très bon travail sur leurs principaux joueurs. … Notre concours de tir était génial. Notre aide a été formidable.

2. Le buteur professionnel se mobilise

Ce genre d’obstacle crasseux ne peut mener une équipe que jusqu’à présent. La différence qui est apparue en seconde période a été Shai Gilgeous-Alexander, le garde glissant du Thunder qui a marqué 20 de ses 32 points après la mi-temps. Il a tiré 6 sur 9 après avoir ouvert 3 sur 12, et ses 14 points sur la ligne des fautes ont égalé ou dépassé tous les joueurs de Houston sauf un.

Gilgeous-Alexander marque en moyenne 30 points par match pour la troisième saison consécutive. Ces Rockets n’ont personne avec une moyenne de 20. Lorsque vos trois meilleurs buteurs se combinent pour 73 et que les autres gars sont à 47, le calcul devient trop intimidant.

Daigneault a félicité SGA pour sa « confiance inébranlable », ce qui est un euphémisme pour le manque de conscience et la mémoire courte des buteurs d’élite.

3. L’échec du lancement de Houston

Les Rockets n’en sont peut-être pas au stade « Houston, nous avons un problème », mais ils ont été dans un désordre offensif samedi. Et ce n’était pas seulement à l’honneur du Thunder. Ils se sont classés 17e à l’arrivée et semblaient rudimentaires du début à la fin.

La zone arrière de départ a tiré 8 sur 29, dont 2 sur 19 au-delà de l’arc. Fred VanVleet n’a marqué que huit points. Jalen Green en avait 12. Houston se classe 18e pour les tentatives à 3 points (35,9) mais était déterminé à en prendre 46 cette fois. En moyenne, cela fait 32,2%, mieux que seulement trois équipes. Cette nuit, c’était 23,9%.

Il est clair qu’Udoka a mis l’accent sur la défense, avec de bons résultats. Mais un ordre offensif, avec des buteurs et des sets incontournables, est un ingrédient nécessaire que les Rockets recherchent toujours.

4. Hartenstein reste dans sa voie

La concurrence d’Isaiah Hartenstein au centre samedi était le grand homme des Rockets Alperen Sengun, le hautement qualifié originaire de Turquie de quatrième année. Udoka a qualifié Sengun de « mini » Nikola Jokić, un clin d’œil au dépassement de son homme et à son QI élevé.

Mais Hartenstein avait l’air très intelligent en marquant 21 sur 9 tirs sur 12, avec huit rebonds. Agent libre chirurgical signé à New York, Hartenstein réalise en moyenne un double-double en roulant et en se mettant généralement à la disposition de Gilgeous-Alexander, Jalen Williams et d’autres joueurs du Thunder.

OKC était sous-dimensionné la saison dernière avec le mince Chet Holmgren portant une charge trop lourde, même si l’équipe a obtenu la tête de série n°1 de l’Ouest. Désormais, lorsque Holmgren reviendra de sa brutale fracture de la hanche, le Thunder sera capable de tourmenter ses ennemis avec des regards de toutes sortes, y compris une unité légitime à deux tours.

5. Les stars sortiront mardi

Comme c’est Las Vegas, il y avait dans la maison des personnalités notables venant de plusieurs lieux (le Strip, Hollywood, etc.) de la musique, du sport et bien sûr de la NBA. Des légendes telles qu’Oscar Robertson et Spencer Haywood étaient assises sur le terrain, tout comme Gary Payton, Rip Hamilton et Blake Griffin. Puis il y avait l’ancien centre des Chicago Bulls Joakim Noah près d’un bancà qui il a fallu rappeler de rentrer les jambes de peur de provoquer un Shaq-Larry David faux pas.

Mais les stars que la NBA souhaite présenter le plus avec impatience pour la finale de la Coupe sont Gilgeous-Alexander et Giannis Antetokounmpo des Bucks, deux gars dans les conversations Kia MVP encore cette saison.

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Steve Aschburner écrit sur la NBA depuis 1980. Vous pouvez lui envoyer un e-mail icitrouver ses archives ici et suivez-le sur X.

Les opinions exprimées sur cette page ne reflètent pas nécessairement celles de la NBA, de ses clubs ou de Warner Bros. Discovery.