Tensions sur le lieu de travail dans un laboratoire californien testant la grippe aviaire

Un vendredi matin récent, Alyssa Laxamana est arrivée dans un laboratoire du campus de l’UC Davis pour poursuivre la course californienne contre la grippe aviaire.

Une note de son superviseur avait alerté Laxamana qu’environ 130 échantillons de lait de vache et d’autres produits laitiers étaient en route – une charge de travail importante mais gérable. Elle s’est mise au travail pour préparer les solutions tampons et autres fournitures dont elle aurait besoin pour tester les échantillons pour la grippe H5N1, le virus qui provoque la propagation de la grippe dans les élevages de bovins et de volailles de Californie.

Cependant, les plans de Laxamana ont rapidement échoué. De plus en plus d’échantillons apparaissaient dans une file d’attente numérique alors qu’un autre employé de laboratoire enregistrait des expéditions inattendues. Vers midi, elle a dû tracer une ligne. Elle a calculé qu’elle pourrait analyser environ 270 échantillons ce jour-là. Le reste devra attendre.

«Je ne peux pas faire grand-chose», se souvient Laxamana en se disant.

Laxamana travaille dans le département de biotechnologie du Laboratoire de santé animale et de sécurité alimentaire de Californie, la première ligne de défense dans les efforts de l’État pour suivre et prévenir la propagation du virus H5N1.

Cependant, loin de fonctionner à pleine capacité, le laboratoire Davis a été secoué au cours de la dernière année par des tensions sur le lieu de travail. Selon Laxamana et d’autres employés actuels et anciens, le manque de personnel et la mauvaise gestion ont laissé les employés du laboratoire surchargés de travail et ont du mal à suivre le rythme des demandes de tests, tout en créant un environnement où les erreurs sont plus probables. Un exode de la plupart du personnel cette année a laissé Laxamana et un collègue pendant un certain temps comme les deux seules personnes testées quotidiennement pour le virus.

Les enjeux pour le laboratoire sont élevés : c’est le seul laboratoire de l’État habilité à confirmer les cas de grippe aviaire. Bien qu’il n’y ait aucune preuve que les prétendus problèmes sur le lieu de travail aient contribué à l’apparition d’une épidémie, les tests de transformation donnent rapidement aux agriculteurs une longueur d’avance sur la mise en quarantaine ou l’abattage des animaux infectés.

« Tout retard potentiel dans les tests pourrait entraîner une plus grande propagation », a déclaré Richard Webby, virologue à l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude du Tennessee, spécialisé dans la grippe chez les oiseaux et autres animaux.

Ces problèmes surviennent au milieu d’une vague croissante de cas de grippe aviaire dans les fermes avicoles et laitières et d’une menace croissante pour les humains. La semaine dernière, le laboratoire Davis a confirmé que le virus avait été trouvé dans un échantillon de lait cru provenant d’une laiterie basée à Fresno, qui, selon les responsables de la santé, pourrait avoir été vendu dans des magasins du comté de Los Angeles. Et jusqu’à présent, environ 30 personnes dans l’État – pour la grande majorité des travailleurs laitiers – auraient été infectées.

Bill Kisliuk, porte-parole de l’UC Davis, a nié que les problèmes sur le lieu de travail aient laissé le laboratoire mal équipé pour gérer les tests de grippe aviaire. Il a déclaré que l’établissement a « maintenu la supervision, le personnel et les ressources nécessaires pour fournir en temps opportun des informations vitales en matière de santé et de sécurité à ceux qui nous demandent d’effectuer des tests tout au long de l’épidémie actuelle de grippe aviaire ».

Après que le Times s’est renseigné sur les niveaux de personnel et d’autres problèmes sur le lieu de travail, le bureau des services d’urgence du gouverneur a inspecté le laboratoire en octobre, tandis que les responsables de l’UC Davis ont embauché davantage de personnel et ont obtenu l’aide d’un laboratoire du Wisconsin, selon le personnel actuel. Les responsables de l’UC Davis ont refusé de confirmer cette décision.

Le porte-parole du Département californien de l’alimentation et de l’agriculture, qui gère conjointement le laboratoire, a renvoyé les questions à l’UC Davis, déclarant : « Le laboratoire CAHFS a accompli un travail formidable dans des circonstances exigeantes. »

Le virus fait des ravages croissants dans les industries laitières et avicoles de l’État. Depuis septembre, des épidémies dans des élevages de dindes, de poulets de chair, dans des installations de ponte et chez d’autres producteurs de l’État ont touché plus de 6 millions d’oiseaux, selon les données de l’USDA. Et même si le virus est moins mortel chez les vaches que chez les oiseaux, les vaches et les veaux morts se sont entassés au bord des routes dans le comté de Tulare, les agriculteurs et les vétérinaires signalant des taux de mortalité bien plus élevés que prévu. Un autre aspect inquiétant pour un État qui produit 20 % du lait du pays est la forte baisse de la production laitière signalée par les agriculteurs parmi les vaches qui se remettent de la grippe.

Le mécontentement concernant le personnel, les salaires et d’autres problèmes présumés sur le lieu de travail a envahi le laboratoire au cours des deux dernières années, comme le montrent les courriels et autres communications examinés par le Times.

En mai 2023, les employés de la section biotechnologie ont adressé une pétition aux responsables du laboratoire pour leur demander de répondre aux préoccupations du personnel. N’ayant reçu aucune réponse, ils ont envoyé une autre note consultée par le Times en novembre, accusant les managers de refuser « à maintes reprises » d’apporter des améliorations. Leur charge de travail, ont-ils ajouté, avait « considérablement augmenté » depuis la fermeture temporaire d’un autre laboratoire du CAHFS à Tulare plus tôt cette année-là en raison d’inondations.

« Nous fonctionnons avec l’idée que la prochaine épidémie est toujours proche, et nous avons besoin d’opportunités de formation appropriées et d’un salaire compétitif pour rester dotés d’un personnel adéquat pour cette éventualité », ont-ils écrit.

Plusieurs membres du personnel du laboratoire ont quitté leur emploi au premier semestre 2024, laissant derrière eux ce qu’ils ont décrit comme une équipe squelettique relativement inexpérimentée.

Helen Kado-Fong, une superviseure qui travaillait dans le département de biotechnologie depuis environ 12 ans, a décidé de prendre sa retraite début mai. Elle a dit qu’elle en avait assez de ce qu’elle a décrit comme une attitude d’indifférence ou d’hostilité envers les efforts déployés par elle et par d’autres membres du laboratoire pour faire part de leurs inquiétudes.

Dans un e-mail qu’elle a envoyé quelques mois avant son départ au doyen de l’école vétérinaire de l’UC Davis et directeur du CAHFS, Kado-Fong a averti que « le taux de rotation élevé et le désengagement du personnel technique affaiblissent la capacité du laboratoire du CAHFS à remplir sa mission ».

Une autre personne à avoir démissionné est Kayla Dollar, assistante de laboratoire dans le département depuis environ deux ans, qui a déclaré avoir quitté le poste en juin après avoir été rejetée pour une promotion au poste de technicienne de laboratoire. Dollar a déclaré qu’on lui avait dit qu’elle n’avait pas obtenu le poste parce qu’elle n’avait pas suffisamment d’expérience. Dollar a déclaré qu’elle était perplexe face à cette explication, car son superviseur Kado-Fong avait essayé d’obtenir l’autorisation pour que Dollar reçoive une formation pour la préparer au rôle de technicienne.

« Je me heurtais à un mur à chaque instant », a déclaré Dollar.

Dollar a été embauchée dans un laboratoire de génétique vétérinaire de l’UC Davis en juin en tant que biotechnologue, le même poste pour lequel elle avait été rejetée au CAHFS.

Et Jasmine Burke a quitté son poste de technicienne du laboratoire en juillet, a-t-elle déclaré, après avoir été menacée de sanctions disciplinaires pour avoir exprimé ses inquiétudes concernant les longues heures de travail et les procédures de test précipitées. Elle et d’autres ont déclaré que, alors que le laboratoire se précipitait pour respecter les délais d’exécution de 24 heures pour les tests de grippe aviaire, d’autres types de tests étaient en retard, et elle et d’autres membres du personnel ne parvenaient pas à suivre l’entretien de routine du laboratoire, comme le recalibrage des machines et la garantie. les réfrigérateurs contenant des échantillons et des solutions chimiques étaient réglés à la bonne température.

« Toute tentative de faire part de nos préoccupations ici ne mène nulle part », a-t-elle écrit au département des ressources humaines de l’université, selon un courrier électronique consulté par le Times. Burke travaille maintenant comme barista dans un café.

Kisliuk, le porte-parole de l’UC Davis, a refusé de répondre aux questions sur des incidents spécifiques impliquant des employés. « Lorsqu’un membre du personnel signale des inquiétudes concernant la sécurité ou les conditions de travail, nous examinons le cas et prenons les mesures appropriées », a-t-il écrit dans un communiqué envoyé par courrier électronique.

En juillet, cinq employés étaient partis, ne laissant derrière eux que Laxamana et sa collègue Victoria Ontiveros, qui travaillent dans le laboratoire depuis deux ans ou moins.

En fin d’après-midi, un jour de septembre, Ontiveros a rappelé comment elle avait enfilé une blouse et enfilé deux paires de gants chirurgicaux, des lunettes, un masque N95, une blouse de laboratoire et un filet à cheveux – l’équipement requis pour entrer dans le laboratoire de biosécurité de niveau 3, ou BSL. -3, où sont testés les échantillons suspectés de contenir le virus. Seul le personnel agréé peut entrer dans l’établissement par une porte verrouillée dont l’ouverture nécessite un scanner de l’iris.

Les autorités californiennes ont empêché la laiterie Raw Milk de Fresno de distribuer ses produits laitiers crus.

(Tomas Ovalle / Pour le temps)

Ontiveros avait déjà effectué plusieurs longs quarts de travail dans le BSL-3 cette semaine-là, qui, avec un effectif normal, auraient été répartis entre plusieurs personnes, a-t-elle déclaré. Elle se préparait désormais à tester des échantillons de lait de vache arrivés au laboratoire vers 14 heures. Généralement, les échantillons reçus après midi étaient analysés le lendemain, mais elle a déclaré que ses superviseurs avaient insisté pour qu’ils soient traités rapidement à mesure que les infections se propageaient.

Elle a déclaré qu’elle avait travaillé pendant des heures, pipetant minutieusement les gouttes d’échantillons dans de minuscules puits de verre dans le cadre du processus de test, qui extrait le matériel génétique afin de détecter la présence du virus. Puis, tard dans la soirée, elle s’est rendu compte qu’elle avait mal programmé l’une des machines analysant les échantillons. Ontiveros ressentit un profond désespoir. Tout son travail et les heures passées par Laxamana plus tôt dans la journée à mélanger une solution chimique pour laver les échantillons avaient été inutiles.

Il était environ 21 heures lorsqu’elle sortit du laboratoire. Elle avait commencé sa journée de travail vers 8 heures du matin. Les tests seraient à refaire le lendemain.

« Nous sommes tellement sollicités que des erreurs peuvent survenir », a déclaré Ontiveros. «J’étais tellement fatigué et épuisé mentalement.»

À l’époque, Ontiveros a déclaré qu’elle s’occupait en grande partie seule des analyses du lait de vache, même si un autre travailleur était parfois envoyé du laboratoire de Tulare pour l’aider le week-end. Même si Laxamana possédait l’habilitation de sécurité requise, elle n’avait pas encore suivi la formation nécessaire.

« Il y a une énorme pression sur moi et la responsabilité de me présenter au travail tous les jours parce que je n’ai pas de renfort », a déclaré Ontiveros.

Plus tard en septembre, Laxamana a expliqué avoir été immédiatement mise au travail alors que le nombre d’échantillons de lait de vache augmentait. Elle a déclaré qu’on lui avait demandé d’analyser 44 échantillons sans jamais avoir effectué un essai pratique. La seule formation pratique qu’elle a reçue consistait à suivre à deux reprises le processus de test. Pendant que Laxamana travaillait, Ontiveros se tenait à proximité, le supervisant.

Déjà nerveuse, Laxamana a déclaré qu’elle était distraite par un talkie-walkie qui crépitait de voix alors qu’elle essayait de travailler. Ses collègues du laboratoire principal la bombardaient de questions sur la conduite à tenir face à une autre série de tests qui semblaient avoir échoué. Tenant soigneusement une pipette dans une main, Laxamana a parlé à la radio pour résoudre le problème.

Cette année, le manque de personnel a parfois conduit à des erreurs de contrôle de qualité, ont déclaré des travailleurs actuels et anciens.

Laxamana a décrit être arrivée au travail un matin d’octobre et avoir réalisé que les résultats des tests qu’elle avait effectués la veille n’avaient pas été correctement analysés par le personnel du laboratoire. Elle a déclaré qu’un responsable avait assuré à Laxamana que les erreurs seraient corrigées, mais lorsqu’elle a vérifié plus tard dans la journée, les résultats n’avaient pas été modifiés.

Elle a déclaré avoir empêché un coordinateur de cas de divulguer des résultats incorrects aux agriculteurs, ce qui aurait entraîné l’abattage des oiseaux.

Plus tôt cette année, un échantillon de volaille a été égaré et n’a pas été testé pendant trois semaines, a déclaré Laxamana. Elle a attribué cette erreur au surmenage, déclarant : « Il n’y avait que deux personnes pour gérer la charge de travail, et des choses ont été manquées dans tout ce chaos. »

Kisliuk, le porte-parole de l’UC Davis, a refusé de répondre aux questions sur des incidents spécifiques décrits dans lesquels les travailleurs ont commis des erreurs ou dans lesquels les gestionnaires ont commis des erreurs. « Nous disposons de plusieurs niveaux d’assurance qualité et d’une formation approfondie du personnel », a-t-il déclaré.

À la fin de l’été, le laboratoire a embauché un superviseur et d’autres personnes pour se joindre au laboratoire. Cette décision a créé du travail supplémentaire pour Laxamana et Ontiveros, qui ont déclaré qu’ils devaient jongler avec leur propre travail tout en aidant à la formation des nouveaux arrivants.

Ces dernières semaines, le superviseur et une autre nouvelle recrue ont pris en charge les tests d’échantillons de volailles à haut risque, mais Laxamana et Ontiveros ont déclaré que le manque de personnel persistait.

Pourtant, Laxamana ne pense pas à partir.

« Il y a des choses que je peux faire pour aider à prévenir une catastrophe », a-t-elle déclaré. « Je ne pourrais pas supporter de laisser le laboratoire dans l’état où il est actuellement. »