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Sept ans après que SpaceX a lancé une voiture de sport rouge cerise d’Elon Musk en orbite autour de notre soleil, les astronomes ont involontairement recommencé à prêter attention à ses mouvements.
Observateurs repéré et correctement identifié Le véhicule lorsqu’il a commencé son excursion extraterrestre en février 2018 – après avoir décollé dans l’espace lors du lancement de la jeune fille éclaboussante de Falcon Heavy Rocket. Mais plus récemment, la voiture a engendré un cas très médiatisé d’identité erronée alors que les observateurs de l’espace le confondaient avec un astéroïde.
Plusieurs observations du véhicule, rassemblées par des enquêtes radicales du ciel nocturne, ont été cachées par inadvertance dans une base de données destinée aux objets divers et inconnus, selon le centre de planète mineur de l’Union astronomique internationale.
Un astronome amateur a remarqué une série de points de données en janvier qui semblaient s’adapter, décrivant l’orbite d’un objet relativement petit qui plongeait entre les chemins orbitaux de la Terre et de Mars.
Le scientifique citoyen a supposé que l’objet mystère était un astéroïde sans papiers et a rapidement envoyé ses résultats au MPC, qui opère au Harvard Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge, Massachusetts, en tant que centre d’échange qui cherche à cataloguer tous les astéroïdes, les comètes et autres petites petites célestes célestes. corps. Un astronome y a vérifié la constatation.
Et ainsi, le Minor Planet Center a enregistré un nouvel objet, Asteroid «2018 CN41».
Dans les 24 heures, cependant, le centre a rétracté la désignation.
La personne qui a signalé à l’origine l’objet a réalisé sa propre erreur, l’astronome de MPC, Peter Veres, a déclaré à CNN, remarquant qu’ils avaient en fait trouvé plusieurs observations non corrélées de la voiture de Musk. Et les systèmes du centre n’avaient pas pris l’erreur.
«(L’astronome amateur) était correct. (Les points de données) appartenaient vraiment ensemble », a déclaré Veres, qui a créé l’entrée de la base de données pour 2018 CN41. «Mais encore une fois, nous recevons simplement les chiffres – les positions et même les astronomes (utilisant) des télescopes, ils voient juste un point qui bouge.
« Donc, de ce point de vue, si vous ne savez pas à l’avance, c’est un Roadster Tesla, il n’y a aucun moyen de le dire », a ajouté Veres.
C’était un cas remarquable d’identité erronée. Mais c’était loin d’être le premier, car une multitude de cas similaires ont troublé les astronomes. Les mélanges mettent en évidence les difficultés de suivi des objets dans l’espace profond – un problème exacerbé par le nombre croissant d’objets de fabrication humaine qui se font larguer dans l’éther.
Les objets traversant notre système solaire ont été mal identifiés plusieurs fois ces dernières années, la NASA Paul Chodas a rappelé à CNN. Chodas est directeur du Center for Near Earth Object Studies au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
Les experts de l’espace avaient confondu un corps de fusée sur une trajectoire de collision avec la Lune pour un véhicule de lancement de SpaceX avant d’être confirmé en 2022 pour être un booster de fusée de l’une des missions lunaires passées de la Chine.
Un morceau du Apollo 12 Saturn V Rocket de la missionqui portait trois astronautes sur le deuxième équipage Moon Landing en 1969, a dérouté les scientifiques au début des années 2000 lorsqu’il est revenu sur l’orbite de la Terre. Les astronomes ont dû inspecter de près la trajectoire bizarre du matériel jeté pour effectuer une identification précise.
Le télescope Pan-Starrs1 de l’Université d’Hawaï a repéré une autre partie de la fusée en 2020 qui a aidé à lancer la NASA condamnée Arpenteur 2 lunaire sonde en 1966 au plus fort de la course spatiale du 20e siècle. La détection a confondu les chercheurs jusqu’à ce que le gouvernement américain ordonne un effort «de haut niveau» pour comprendre quel était l’objet, a déclaré Chodas.
L’intérêt, et parfois l’urgence, la compréhension et le suivi des objets en espace en profondeur découle d’un désir de comprendre fondamentalement le fonctionnement du cosmos ainsi que d’aider les décideurs et les scientifiques à comprendre les menaces – que ces menaces soient des astéroïdes ou des adversaires étrangers.
La voiture de sport de Musk a réussi à se retirer sur les professionnels chargés de suivre des objets dans notre système solaire pour plusieurs raisons.
Un facteur clé: les experts n’ont pas été tout ce qui est intéressé à garder un œil sur le véhicule.
La voiture n’est pas en voyage d’activités scientifiques. Il a été envoyé à l’espace comme un morceau de poids mort sur le vol inaugural d’essai de Falcon Heavy Rocket de SpaceX, et le véhicule est maintenant destiné à passer l’éternité à résoudre sans but sans but dans notre quartier cosmique.
La voiture a une chance extrêmement faible d’avoir un impact sur la Terre. Donc, en ce qui concerne les astronomes, ce n’est qu’un gros morceau d’usage spatial.
Pourtant, se maltraiter un vaisseau spatial ou un objet de fabrication humaine pour un astéroïde est gênant pour le centre de planète mineur, qui est chargé d’identifier les objets naturels.
« Nous ne voulons pas recevoir (des données sur) aucun objet artificiel », a déclaré Veres. « C’est essentiellement du temps perdu pour nous », a-t-il ajouté, faisant référence au MPC.
Le Centre travaille avec le laboratoire de propulsion Jet de la NASA pour mieux intégrer les données de la base de données du système Horizons de l’agence, qui garde de près les trajectoires et les drapeaux des astéroïdes potentiellement dangereux.
Veres a déclaré qu’il avait écrit du code qui vise à mieux rechercher des objets de fabrication humaine qui peuvent passer les filtres du mineur du centre de planète en réchauffant avec la base de données Horizons de la NASA. Le correctif a été mis en œuvre cette semaine, a déclaré Chodas.
Si cet ajustement avait été fait plus tôt, a-t-il ajouté, le patch Aurait certainement pris l’erreur.
Pourtant, Veres ajouté, le code de mise à jour n’est pas une solution Catchall.
« Ce n’est toujours pas à l’épreuve des balles », a-t-il dit, « et le problème est le nombre de nouveaux lancements de vaisseaux spatiaux. »
Aujourd’hui, le monde des vols spatiaux est motivé par l’industrie commerciale que par les agences gouvernementales telles que la NASA, a-t-il noté. Et les entreprises privées ne sont pas toujours transparentes sur exactement où vont les objets qu’ils envoient à l’espace. C’est un problème exacerbé par le fait que les entreprises lancent beaucoup plus fréquemment que les programmes d’espace gouvernemental.
SpaceX, par exemple, a lancé près de 140 roquettes en 2024 seulement – plus que la NASA a été lancé pendant l’ensemble du programme de navette spatiale de 30 ans.
Le problème n’est pas seulement des satellites et des vaisseaux spatiaux, a noté Veres, mais les parties de fusée qui sont parfois jetées dans l’abîme après avoir terminé une mission.
Alors que JPL et MPC se concentrent carrément sur le catalogage et le suivi des astéroïdes naturels, des comètes et d’autres corps naturels – la journée viendra lorsque les astronomes doivent commencer à regarder de près les objets de fabrication humaine dans l’espace profond également, a déclaré Veres.
À l’heure actuelle, Chodas estime qu’il y a environ 100 objets de fabrication humaine en orbite autour du soleil, et «la plupart de (ces objets) sont perdus parce qu’ils ne sont pas beaucoup suivis», a-t-il déclaré.
« L’essentiel est le suivant: il n’y a pas de base de données fiable d’orbites de ces objets autour du soleil », a ajouté Chodas.
Ce manque de données pourrait être un problème, car l’augmentation du trafic pourrait faire face à la vision des astronomes boueuses et compliquer le travail de suivi des astéroïdes qui pourraient frapper la Terre.
« Je pense que ce sujet deviendra plus urgent dans les années à venir », a ajouté Veres.
Un exemple: Astroforge est une startup audacieuse basée à Huntington Beach, en Californie, qui vise à un jour à miner des métaux rares dans l’espace profond. La société prévoit de lancer un petit vaisseau spatial, appelé Odin, fin février pour voler par des images d’astéroïdes et de snap pour étudier sa surface.
La mission marque l’une des premières fois qu’une entreprise privée a envoyé un vaisseau spatial dans l’espace profond ou au-delà de la lune.
Au début, la société a refusé de dire publiquement quel astéroïde il ciblerait, laissant ouverte la possibilité que les observatoires puissent involontairement repérer le vaisseau spatial. Astroforge a cédé après le recul de la communauté de l’astronomie, reconnaissant en janvier qu’il visait à envoyer le véhicule à un astéroïde appelé 2022 OB5 – Une roche spatiale relativement petite qui passera moins de 500 000 miles (800 000 kilomètres) de la Terre l’année prochaine.
Mais le PDG de l’entreprise, Matthew Gialich, a déclaré à CNN que les choses pouvaient changer. « L’une des meilleures choses que nous ayons en tant qu’entreprise est que nous pouvons changer les cibles à tout moment … ce n’est donc pas une affaire énorme pour moi de dire celle-ci », a-t-il déclaré.
«Maintenant, quand nous trouvons cet astéroïde mythique qui est purement platine et qui vaut 1 billion de dollars dans le matériel réel – vais-je dire au monde lequel est-il?» Gialich a dit: « Probablement pas. »
Le président de l’American Astronomical Society, Dara Norman, a publié un lettre En septembre, appelant à une meilleure transparence parmi les opérateurs spatiaux. Le document était un appel à l’action pour que la communauté spatiale mondiale se réunisse pour accroître la compréhension mutuelle, mettant en évidence plusieurs préoccupations majeures.
Les problèmes comprennent la façon dont les enquêtes financées par le gouvernement dans le ciel nocturne peuvent être limitées en raison de problèmes de sécurité nationale, de la réalité que les sociétés spatiales commerciales ne sont pas toujours transparentes et le manque général de réglementation.
Vendredi, dans une interview avec CNN, Norman a déclaré qu’elle pensait que l’AAS a éteint cet appel en tant que moteurs politiques dans le monde entier commençant à prendre en compte ces questions.
«Ce que nous aimerions faire, c’est de travailler en coopération avec ces entités commerciales pour pouvoir s’assurer que La science n’est pas impactée dans certaines des manières les plus flagrantes », a déclaré Norman. « Si nous sommes confus quant à savoir si quelque chose est un astéroïde inconnu ou un roadster de Tesla, alors cela commence à nous coûter de l’argent pour faire des choses comme la suivre ou le comprendre. »
C’est pourquoi une meilleure coordination et une meilleure transparence sont cruciales, a déclaré Norman, afin que les scientifiques puissent faire efficacement leur travail – suivant les astéroïdes potentiellement dangereux et tenter d’obtenir une image plus complète des objets qui peuplent notre système solaire.
« Alors que nous commençons à avoir plus de joueurs sur la scène mondiale », a ajouté Norman, « cela deviendra encore plus important que nous soyons tous transparents les uns avec les autres. »
