Au milieu de la foule de pèlerins au Temple d’Or d’Amritsar mercredi soir dernier, se trouvait un jeune homme de 20 ans. Anwar Ali avait joué un match cet après-midi pour le Minerva Football Club et ses coéquipiers avaient suggéré le voyage après le match. «C’était bon d’y aller. Dieu ko samne se dekhte hain waha (Vous vous retrouvez face à face avec Dieu là-bas) », dit-il.
La seule autre fois où il était allé là-bas, c’était il y a cinq ans. « Encore une fois, je viens de jouer un match », a-t-il déclaré à ESPN dans une interview exclusive. « J’étais un joueur des moins de 14 ans avec des rêves de jouer pour l’Inde. Quelques années plus tard, je jouais pour l’Inde dans la Coupe du Monde U-17 de la FIFA. »
Ali espère que la coïncidence frappera deux fois. Son apparition à cette Coupe du monde à la fin de 2017 a fait de lui l’un des espoirs les plus brillants du football indien. Il était un habitué des Indian Arrows dans la I-League, dans le camp de l’équipe senior indienne sous la direction de l’entraîneur national Igor Stimac, puis a signé un contrat avec le Mumbai FC dans la Super League indienne.
Et puis, sa carrière s’est arrêtée. Il a été interdit de jouer en 2019 par la All India Football Federation (AIFF) après la détection d’une maladie cardiaque congénitale – Hypertrophic Cardio Myopathy. Deux groupes différents de médecins ont conclu que le risque de jouer était trop élevé, bien qu’un autre expert ait donné une opinion différente au comité médical de l’AIFF. Une bataille judiciaire plus tard, Ali a été autorisé en novembre dernier à jouer par la Haute Cour de Delhi en attendant une décision finale de la commission AIFF.
Et donc, après plus d’un an d’interruption du sport, Ali a joué son premier match de football professionnel le 6 décembre de l’année dernière. Ce n’était pas, comme il l’avait espéré, un retour triomphant à l’élite; son retour était loin de l’herbe bien entretenue et des lumières vives de l’ISL. Au lieu de cela, il était dans le village de Khad – population de 1 200 habitants – dans l’état montagneux de l’Himachal Pradesh, jouant un match de championnat local sur un terrain rocheux et inégal. « Je n’étais pas du tout nerveux, j’étais tellement excité. Le simple fait de savoir que j’allais retourner sur le terrain et jouer à nouveau au football professionnel m’a rendu très heureux », dit-il.
Cela aide d’une manière qu’il est de retour sur un terrain familier: avec Minerva, le club de sa jeunesse, jouant dans la deuxième division de la ligue du Pendjab. Ce n’est pas facile, cependant; il n’y a pas d’hôtels luxueux et de voyages raffinés à attendre ces jours-ci. Pour jouer ce match à Amritsar la semaine dernière, Ali s’est réveillé à 3 heures du matin pour le voyage dans le même bus de l’équipe Minerva dans lequel il avait voyagé en tant que recrue il y a cinq ans.
Ali – parlant pour la première fois longuement de son état – admet qu’il a fallu un certain temps pour s’y habituer. «C’est un défi de savoir que je dois commencer ma carrière depuis le début. Au début, c’était difficile. Quand je suis monté dans le bus de l’équipe à 4 heures du matin, j’ai réalisé que j’étais dans le même bus que j’avais l’habitude de voyager quand je C’était un junior. J’étais de retour dans la même position. Cela m’a rappelé que j’avais peut-être joué à un si haut niveau auparavant. Maintenant, je suis de retour au niveau de départ », dit-il.
C’est l’anticipation d’un éventuel retour au football qui l’a fait continuer pendant tous ces mois, dit-il. « Même quand je n’avais pas le droit de jouer, j’ai fait ce que je pouvais pour rester en contact avec le football. Je me suis entraîné seul quand les clubs ne me laissaient pas m’entraîner avec le reste de l’équipe. Il y a eu des moments où je me suis demandé pourquoi j’étais mettre tant d’efforts. Il y avait des moments où mes parents ou (le propriétaire de Minerva) Ranjitbhai dirait quelque chose pour me motiver. Mais je me sentirais mieux simplement en jouant au football. Le simple fait de jouer m’a gardé motivé. À un moment donné, j’ai dû retourner dans mon village [Chumo, in Jalandhar] et tout ce que je pouvais faire était de jouer avec les garçons là-bas. Et c’est ce que j’ai fait. Ils ont dit jouer avec nous maintenant mais jald se jald ISL khelo (retournez à l’ISL dès que possible). «
À chacun de ses quatre matchs avec Minerva, cependant, est un rappel constant de ce qui l’a éloigné du jeu: à côté du terrain se trouve l’ambulance obligatoire avec le défibrillateur externe automatisé, ce dont il aura besoin en cas d’urgence. Bien que le Dr Sanjay Sharma – associé au panel de cardiologie de la FA anglaise – se soit porté garant de la capacité d’Ali à continuer à jouer au football professionnel, il avait également mentionné que le risque de mortalité dû à sa maladie cardiaque est légèrement supérieur à celui d’un individu non affecté et devait être surveillé périodiquement.
De son côté, Ali a fait tout ce qu’il pouvait pour gérer sa maladie cardiaque. Il est devenu végétalien pendant plusieurs mois l’année dernière, remplaçant les brochettes et les currys par du quinoa et des flocons d’avoine. Pas une petite tâche pour quelqu’un qui a grandi avec un régime riche en viande. « Si mon père l’avait découvert, il m’aurait demandé d’abandonner le football et de rentrer à la maison. Donc je ne lui ai jamais dit », plaisante-t-il. Bien qu’il ait apporté les changements de style de vie qu’on lui a conseillé de faire, Ali se retrouve toujours embrouillé par toute la saga. «Tout au long de cette expérience, je ne me suis jamais senti physiquement différent du passé. Je ne m’entraîne pas avec moins d’intensité et je suis en fait beaucoup plus fort qu’il y a un an. Les gens viennent parfois me voir et me demander «Avez-vous réellement un problème? Ils trouvent cela étrange aussi », dit-il.
Ranjit Bajaj, propriétaire de Minerva, qui a soutenu les efforts d’Ali pour revenir au football professionnel en lui fournissant une aide juridique, en le connectant à un avis médical expert et en lui donnant maintenant du temps de jeu avec son club – estime l’opinion médicale de Sharma ainsi que celle du joueur l’expérience de match au cours du mois dernier est la preuve qu’il est prêt à revenir dans l’élite. « Après l’ordonnance du tribunal de grande instance, Anwar a dû prouver au monde entier qu’il pouvait jouer un match entier de football senior. Dans la ligue Himachal, il a disputé deux matchs de 90 minutes en trois jours et il a joué trois matchs en cinq jours dans le Ligue du Pendjab. Il n’a eu aucun problème physique. » il dit.
Bien sûr, ce n’est pas si simple. Il y a, pour le dire gentiment, beaucoup de paperasse empêchant son retour dans le football de haut niveau. Dans une lettre à l’AIFF la semaine dernière, Ali a écrit que bien que quelques clubs de l’ISL aient exprimé leur intérêt initial à le signer au cours du mois dernier, ces offres n’ont abouti à rien puisque son cas était toujours en instance devant le comité médical de la fédération.
La pression augmente, la fenêtre de transfert de football de mi-saison de l’Inde se fermant dans dix jours supplémentaires. Si Ali manquait d’être signé par une équipe, cela signifierait qu’il aurait passé deux saisons en dehors du football de haut niveau. « La raison pour laquelle je soutiens autant Anwar, c’est parce que je crois qu’il a vraiment le courage de jouer pour l’équipe indienne. Mais deux ans, c’est énormément de temps hors du football de haut niveau, surtout à son âge. il est empêché de jouer, plus il lui sera difficile de ne pas stagner », dit Bajaj.
Ali le sait aussi. « Il y a une grande différence entre le moment où je jouais avant et maintenant. Auparavant, il y avait des joueurs de qualité dont je pouvais apprendre quelque chose. Maintenant, il est difficile de trouver le même défi. Je dois me forcer à rester concentré car la qualité des adversaires n’est pas la J’aurais aimé pouvoir en apprendre plus. Tant que vous vivrez, vous devriez vouloir apprendre et vous améliorer. Plus mes adversaires étaient durs, plus je pouvais apprendre. C’est le but de jouer », dit-il.
Le long semi-exil fait sans aucun doute des ravages mentaux. «Après si longtemps, quand j’ai su que quelques offres étaient arrivées des clubs ISL, je me sentais vraiment bien. Je pensais que j’avais enfin ma chance. Tout le monde dans l’académie était ravi que je revienne à la ISL. J’ai même reçu des appels de mes coéquipiers de la Coupe du monde U-17. Ils avaient également entendu les rumeurs et étaient ravis de me voir jouer à nouveau avec eux. Puis une semaine en arrière, j’ai appris que les clubs ne montraient pas cela Je veux juste demander à l’AIFF de me laisser jouer. Je ne comprends vraiment pas quelle erreur je fais. Je comprends qu’il y a un risque mais je suis prêt à accepter la responsabilité de jouer avec. » .
Il y a peu de choses qu’Ali peut faire mais attendre une réponse. « Je connais un peu mon état et je sais que la pire chose que je puisse faire est de me stresser. Je dois trouver un moyen de gérer la frustration quand les gens disent que vous devriez jouer à l’ISL. Ce n’était pas facile mais je » J’ai appris cela par l’expérience. Je dois accepter tout ce qui se passe », dit-il.
À ce stade, Ali a principalement des souvenirs. Ses plus précieux existent sous le maillot indien de la Coupe du monde U-17. « J’avais un total de seize paires – huit de chaque kit domicile et extérieur. Quand j’ai fini de jouer la Coupe du monde, je les ai simplement donnés aux jeunes footballeurs de mon village. J’étais toujours sûr que j’aurais plus de maillots. à l’avenir. Il ne me reste plus qu’une seule paire. C’est le seul rappel que j’ai du temps que j’ai joué pour l’Inde. J’espère toujours que ce ne sera pas la seule chance que j’aurai. Si Dieu le veut, alors je jouera à nouveau au football à ce niveau », dit-il.
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