On a l’impression que nous avons vu davantage Steph Houghton depuis qu’elle a pris sa retraite. Pas littéralement – même si peut-être que sa carrière médiatique naissante signifie qu’elle est plus visible pour les fans rivaux qui ne la verraient que deux fois par saison – mais dans un sens plus profond et plus humain.
Les interactions de Houghton avec les médias ont toujours été cordiales et perspicaces, mais on avait le sentiment qu’il y avait plus sous la surface.
Ces derniers mois, Houghton est sortie de sa coquille pour devenir une voix plus franche et plus directe. Par conséquent, il est plus facile d’apercevoir le leader qui a non seulement représenté Manchester City et l’Angleterre avec distinction, mais qui a transformé le football féminin en cours de route.
Encore plus dans ses mémoires, Mener depuis l’arrière : mon parcours vers le sommet du football fémininsorti cette semaine. Dans ce document, Houghton expose son rôle de leader hors-terrain, principalement dans ses négociations avec la Football Association sur les contrats et les primes.
Les équipes anglaises de Houghton ont eu mieux que leurs prédécesseurs mais n’ont pas eu le luxe, par exemple, de vols directs ou en classe affaires pour rentrer chez elles après la Coupe du monde au Canada en 2015, où elles ont remporté le bronze. Elles ont joué en Super League féminine (WSL) quatre jours plus tard. Les chapitres les plus émouvants concernent le mari de Houghton, l’ancien footballeur Stephen Darby, et son diagnostic de maladie du motoneurone en 2018, des plans qui ont déraillé et un joueur contraint de choisir entre sa famille et le football.
Il y a sans aucun doute une vulnérabilité et un inconfort à tirer le rideau, voire une catharsis. Comme Houghton l’a dit à Ian Wright sur Crossways, leur podcast partagé, elle voulait que le livre soit brut et réel. « Parfois, les gens nous voient simplement comme des footballeurs, mais il se passe bien plus de choses dans les coulisses », a-t-elle déclaré.
Cela nous amène à Entretien de Houghton avec le Guardian sur la fin de sa carrière en Angleterre – et, de plus, sur les réactions négatives. Ceux qui estimaient que Houghton avait parlé de manière déplacée et apparaissait comme ayant droit ou amer, n’ont pas tardé à le lui faire savoir. (Je me demande combien sont de nouveaux fans du football féminin et, peu familiers avec sa carrière, n’ont jamais vu Houghton sous cet angle.)
Houghton avait reçu une réponse similaire lors d’une interview du Daily Mail avant la Coupe du monde 2023. Elle a détaillé la pression qu’elle s’était imposée et à quel point il avait été difficile de justifier ce dévouement lorsque Darby était tombée à la maison et avait été transportée d’urgence à l’hôpital alors qu’elle était sur le banc pour un match à Aston Villa.
La réponse de Houghton lors du podcast de vendredi était d’espérer que les gens liront ses sentiments dans leur contexte complet, dans son livre. Ce n’est qu’alors qu’ils comprendront vraiment sa version de l’histoire.
Je l’ai lu. Je ne pense pas qu’elle ait semblé légitime ou amère. Au contraire, alors que Houghton racontait la fin de sa carrière en Angleterre, tout ce qui en ressortait était de la tristesse. Houghton a disputé son dernier match pour l’Angleterre contre la République d’Irlande lors d’un match à huis clos à St George’s Park. Comparez cela aux dernières révérences de Jill Scott et Ellen White pour l’Angleterre : remporter le Championnat d’Europe contre l’Allemagne à Wembley.
Houghton était ravie pour eux mais souhaitait inévitablement être parmi eux. Elle a au moins eu droit à ses adieux à Wembley le mois dernier, menant l’équipe une dernière fois, contre l’Allemagne, dans ce qui aurait pu ressembler à un fac-similé de la finale de l’Euro – l’univers alternatif où Houghton a une dernière série de matchs. jeux à guichets fermés.
Steph Houghton avec l’équipe d’Angleterre avant leur match contre l’Allemagne à Wembley le mois dernier (Marc Atkins/Getty Images)
Houghton détaille le programme de rééducation pour une déchirure d’Achille qu’elle a entrepris avec la bénédiction de l’Angleterre – elle a enregistré des journées de 10 heures chez un physio à Crewe – et dit que toutes les parties avaient compris depuis le début qu’elle ne jouerait pas pour son club avant l’Euro en 2022. L’Angleterre s’enregistrait toutes les six semaines. Elle faisait partie de l’équipe provisoire de 30 personnes pour le tournoi. En fin de compte, le point de vue de la manager Sarina Wiegman était que Houghton n’avait pas joué suffisamment de matchs; le point de vue du joueur était qu’il savait que ce serait le cas.
Houghton se souvient de ses larmes lorsqu’elle a reçu l’appel téléphonique de Wiegman dans lequel elle apprend qu’elle ne sera plus capitaine de l’Angleterre. «J’étais bouleversée de l’avoir découvert par téléphone», écrit-elle. « Pour moi, c’est une conversation en face à face. »
Je ne suis pas en désaccord. Houghton n’a jamais rien eu contre son successeur Leah Williamson, mais elle a eu le cœur brisé à l’idée que « la meilleure chose (qu’elle) ait jamais eu la chance de faire » se termine après huit ans.
Le rejet de la Coupe du monde la frappe moins durement mais reste douloureux. Elle avait le sentiment d’avoir fait tout ce que Wiegman lui demandait : jouer régulièrement pour son club, gagner contre Chelsea et Arsenal. Wiegman propose une évaluation tactique et ajoute qu’elle ne pense pas pouvoir retirer qui que ce soit de l’équipe pour Houghton. Houghton a l’impression que Wiegman a déplacé les poteaux de but. Wiegman annonce cette nouvelle à St George’s Park, où Houghton, apparemment à l’insu de Wiegman, travaillait avec Nike. Là, on dit à Houghton qu’elle ne jouera probablement jamais pour l’Angleterre tant que Wiegman sera aux commandes.
« Je me suis également demandé si cela aurait été une conversation en face-à-face si je n’avais pas déjà été à St George’s », conclut Houghton. « Le problème était plutôt que je pense qu’elle avait l’intention d’avoir cette conversation par téléphone, et elle savait qu’elle allait me dire que je n’étais pas du tout dans ses plans. Je pensais que cela nécessitait une conversation en face à face étant donné la carrière que j’avais eue.
Il suffit de dire que c’est, comme Houghton l’a promis, un peu plus complexe que certaines réponses voudraient vous le faire croire.
Cette chronique ne porte pas sur la question de savoir si vous auriez emmené Houghton à l’un de ces tournois ou sur la prétendue gestion de tout cela par Wiegman. Il s’agit de la réaction à la douleur de Houghton et de l’attente que nous avons des footballeuses pour qu’elles exposent toutes leurs vulnérabilités lorsque le public n’est pas prêt à les accueillir avec empathie.
Pourquoi tout le monde a-t-il si difficile de reconnaître que Houghton souffrait – et c’est compréhensible ? Son dernier acte notable pour l’Angleterre lors d’un tournoi majeur a été de rater un penalty contre les États-Unis en demi-finale de la Coupe du monde 2019. Tout cela – de la blessure à l’absence du premier trophée majeur des Lionnes – aura déclenché des émotions complexes chez une joueuse dont les 121 sélections ont été remportées dans une période aussi critique pour le football féminin. C’est avant d’examiner comment la situation personnelle de Houghton rend les enjeux, dans ce domaine de sa vie, bien plus élevés.
Ces derniers temps, le football féminin semble s’être imprégné de l’idée que le sport avance lorsque l’on entend parler pleinement de la douleur des joueuses. Pas de vernis, pas d’euphémismes : racontez-nous toutes les horreurs de votre rééducation suite à votre lésion du ligament croisé antérieur, afin que nous puissions comprendre et apporter un changement. Parlez-nous de vos problèmes de santé mentale et de vos relations – dans lesquelles les fans sont investis – pour inspirer ceux qui regardent. Dites-nous, Houghton, ce qui s’est réellement passé avec l’Angleterre, car après tout ce temps, nous voulons le savoir.
De nombreuses joueuses, de la meilleure buteuse de la WSL Vivianne Miedema à la double gardienne féminine de la FIFA Mary Earps, ont été accueillies avec compréhension pour avoir exprimé leurs vulnérabilités. Pourquoi pas Houghton ici ?
Est-ce personnel ? La critique de Houghton semble toujours avoir un type de feu différent derrière elle – est-ce que son remplaçant était le très populaire Williamson, donc parmi une base de fans plus récente, plus jeune et plus chronique en ligne, il est pratique de faire de Houghton un méchant ? À un certain niveau, attendons-nous toujours des sportives qu’elles soient dociles, reconnaissantes et magnanimes lorsqu’il s’agit de sélection d’équipe et de tactiques ? Ou simplement qu’à l’instant où ces sentiments deviennent complexes ou désagréables – trop de lumière et d’ombre pour tenir dans un tweet – les gens ne veulent plus les entendre ? Que les gens ne peuvent pas séparer un sujet controversé comme la sélection d’une équipe de l’humain qui est au centre de tout cela ?
ÉPISODE 7 💃 @crosswayspod
Mon gars m’aide avec un peu de contexte @IanWright0 ❤️ https://t.co/ttcIxyiIKU
– Steph Houghton MBE (@stephhoughton2) 8 novembre 2024
Je ne sais pas, mais de nombreux fans de football féminin ont abordé les commentaires de Houghton – et la fin de sa carrière en Angleterre – avec un manque de respect et de compréhension. Les sportifs, en particulier, ont consacré leur vie à se surpasser, la plupart d’entre nous préféreraient ne pas le faire, mais la plupart d’entre nous auraient sûrement ressenti la même chose dans la position de Houghton. Ajoutez à cela les choix extraordinaires qu’elle a dû faire et je ne suis pas sûr que beaucoup d’entre nous auraient eu le courage de continuer à courir après des tournois majeurs.
Nous devrions, au minimum, permettre à Houghton d’exprimer son expérience sans être si prompte à juger, rejeter ou condamner.
Le sport est une chose fondamentalement humaine. Vous n’êtes pas obligé d’être d’accord avec Houghton, mais elle a le droit de dire tout cela : elle a le droit de dire que ça fait mal et elle a le droit de dire qu’elle aurait souhaité que tout soit différent. Laissez-la au moins parler. Compte tenu de la fin et de l’ampleur de sa contribution, elle le mérite.
(Photo du haut : Jacques Feeney/Hors-jeu/Hors-jeu via Getty Images)