(Reuters) – Pour ceux qui n'ont qu'une connaissance passagère de l'athlétisme, cela pourrait avoir été une surprise le mois dernier lorsque le magazine America’s Track and Field News a nommé la sprinteuse polonaise Irena Szewinska comme la plus grande athlète féminine de tous les temps.
PHOTO DE DOSSIER: Irena Szewinska assiste à l'ouverture d'un nouvel hôpital oncologique Magodent à Varsovie, Pologne le 29 mars 2017. Dawid Zuchowicz / Agencja Gazeta / via REUTERS
Cependant, dans son pays d'origine, et pour ceux qui ont suivi le sport dans les années 1960 et 70, c'était une reconnaissance tout à fait naturelle d'une femme dont la gamme et la longévité l'ont fait se démarquer dans un domaine surpeuplé et qui est devenu un administrateur respecté avant décédé d'un cancer en 2018 à l'âge de 72 ans.
Elle est l'olympienne la plus décorée de Pologne et sa liste de réalisations est tout simplement étonnante, à commencer par les Jeux olympiques de 1964 où elle a remporté des médailles d'argent au 200 mètres et au saut en longueur et une glorieuse médaille d'or au relais de sprint. Elle a également décroché 10 records du monde en 16 ans au sommet.
Szewinska a remporté la médaille d'or au 200m quatre ans plus tard, ainsi que la médaille de bronze au 100m – bien que les Jeux se soient terminés par un creux personnel alors qu'elle abandonnait le relais du relais 4x100m.
La naissance du premier de deux fils et une blessure à la cheville l'ont empêchée de s'entraîner pendant un an, mais elle s'est rétablie pour les Jeux olympiques de Munich en 1972, où elle a remporté le bronze au 200m.
Quatre ans plus tard à Montréal, elle a décidé de sauter le 100m et le 200m et de se concentrer sur le 400m, étant devenue la première femme à battre les 50 secondes en 1974. En finale, Szewinska a gagné par une rue avec un record du monde de 49,28 secondes – un temps qui aurait été assez bon pour l'or dans presque tous les Jeux olympiques depuis.
"La combinaison de gagner la médaille d'or olympique et de battre le record du monde est exactement ce dont tout le monde rêve et ce que j'ai réussi à réaliser", a-t-elle déclaré un documentaire télévisé polonais des décennies plus tard.
Ses cinquièmes Jeux étaient quelque chose d'un anti-point culminant car Szewinska a subi une tension musculaire lors de la demi-finale du 400m à Moscou. Elle a pris sa retraite peu de temps après avec sept médailles olympiques et une montagne d'or, d'argent et de bronze des championnats d'Europe à son nom.
Elle a ensuite été active dans plusieurs organisations sportives, dont le Comité olympique polonais et le Comité international olympique, auxquels elle a été nommée en 1998.
«Le sport a été une grande aventure de ma vie, quand j'étais athlète et mon destin était que je suis toujours lié au sport. Je suis passionnée par cela, c'est mon hobby », a-t-elle déclaré.
Szewinska, qui est née à Leningrad le 24 mai 1946 et a déménagé avec sa famille à Varsovie quand elle était bébé, a dominé le prestigieux podium de classement des Track and Field News selon les calculs remontant à 1956.
Elle reste la seule athlète, homme ou femme, à avoir détenu le record du monde sur 100m, 200m et 400m et son record du tour en 49,28 secondes est toujours le record polonais de 44 ans.
Reportage supplémentaire par Mitch Phillips, édité par Christian Radnedge
