Le SpaceX d’Elon Musk a fait un petit « saut » plus près de la surface de Mars mardi après avoir terminé le premier lancement et atterrissage réussi de sa fusée Starship.
Surnommé le SN5, le prototype potentiellement révolutionnaire a fait un bond de près de 500 pieds au-dessus de l’installation de développement de SpaceX à Boco Chica, au Texas, à 17 heures, heure locale.
Le grand cylindre métallique de neuf étages a mis le feu à son unique moteur Raptor et s’est lentement élevé dans les airs avant de revenir doucement au sol et d’atterrir debout à une courte distance de l’endroit où il a été lancé.
« Mars a l’air réel », a tweeté Musk en réponse au lancement mardi soir, ajoutant plus tard que « les progrès s’accélèrent ».
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Le prototype SN5, le premier modèle à grande échelle du genre, a fait un bond de près de 500 pieds au-dessus de l’installation de développement de SpaceX à Boco Chica, Texas, à 17 heures, heure locale.
Le grand cylindre métallique de neuf étages a mis le feu à son seul moteur Raptor et s’est lentement élevé dans les airs avant de revenir doucement au sol.
Pendant un moment après que le moteur s’est allumé pour la première fois, il a semblé que le prototype avait du mal à voler, mais il s’est soudainement élevé au-dessus de sa propre fumée, a plané et est entré pour un atterrissage en douceur.
«Et quand la fumée s’est dissipée, elle s’est tenue là majestueusement, après le vol de 150 mètres! a tweeté le principal scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen.
Le SN5 a parcouru une fraction infime des plus de 35 millions de kilomètres que Musk espère que le vaisseau final traversera pour emmener les humains sur Mars.
Le prototype actuel, ressemblant à un thermos géant en métal, est plutôt grossier. Le prototype n’a pas toutes les caractéristiques d’une fusée traditionnelle car il n’a pas de cône de nez, de volets ou d’autres caractéristiques structurelles conçues pour le guider à travers la haute atmosphère.
Le vaisseau spatial imaginé par Musk mesurera 120 mètres de haut et pourra atterrir verticalement sur Mars, avait promis le PDG.
Musk a tweeté plus tard que dans sa prochaine phase, les jambes d’atterrissage du SN5 seront «60% plus longues» et «seront beaucoup plus larges et plus hautes… mais capables d’atterrir sur des surfaces non améliorées et de niveler automatiquement».
Les 500 pieds parcourus sont les plus éloignés de ces prototypes dans le processus de test jusqu’à présent. Plusieurs prototypes précédents ont explosé lors d’essais au sol, dans un processus d’apprentissage d’essais et d’erreurs.
Chaque échec a enseigné à SpaceX de précieuses leçons pour éclairer la conception et les changements de matériaux, a déclaré Musk, ajoutant que ces changements sont déjà en cours d’élaboration dans les prototypes SN6, SN7 et SN8, qui sont actuellement à différentes étapes d’assemblage sur le site de Boca Chica.
Pendant un moment après le premier allumage du moteur, il semblait que le prototype avait du mal à voler, mais il s’est soudainement élevé au-dessus de sa propre fumée, a plané et est entré pour un atterrissage en douceur.
Le SN5 a atterri debout à une courte distance de l’endroit où il a décollé
Un lancement précédent «hop» pour le Starship a été interrompu mardi quelques instants avant le lancement réussi.
SN5 a effectué sept tests clés qui ont conduit au « décollage », mais après le point de sirène de 11:24 HE, il a commencé à fumer.
Des panaches d’oxygène liquide atteignant près de 100 pieds dans l’air ont commencé à s’écouler de l’engin, ce qui serait le résultat d’un désarmement d’urgence.
L’équipe a commencé une purge de torche environ 10 minutes plus tard pour relâcher la pression et éliminer le panache.
Le lancement initial était initialement prévu hier, mais le test a été abandonné à cette occasion car la soupape de démarrage à turbopompe ne s’ouvrait pas dans son moteur géant Raptor.
La fusée massive est le véhicule de lancement entièrement réutilisable de nouvelle génération de SpaceX, les ambitions du centre Musk de rendre les voyages humains dans l’espace abordables.
Musk avait précédemment déclaré que la durée de vie de chaque vaisseau spatial serait d’environ 20 à 30 ans, «comme un avion».
Environ trois vols de Starship seront lancés depuis la Terre par jour, soit environ 1 000 vols par an, et chacun aura une capacité de plus de 90 000 livres.
En transportant continuellement des gens sur les 180 millions de kilomètres jusqu’à Mars, Musk prévoit 1000 habitants humains d’ici 2030 et « peut-être environ » un million d’ici 2050.
Cependant, si les antécédents de SpaceX continuent sur la même voie, le milliardaire pourrait ne jamais obtenir le changement pour coloniser Mars.
Un lancement précédent «hop» pour le Starship a été interrompu mardi. Le Starship a effectué une série de tests avant le décollage, mais la mission a été nettoyée quelques minutes après l’étape des sirènes.
En mai, le prototype numéro de série 4 a disparu dans une boule de feu sur le site de SpaceX au Texas, peu de temps après, le moteur a été allumé pour un test sous pression.
Le SN4 avait franchi plusieurs étapes importantes au cours du développement, y compris un test de pressurisation qui avait déjoué les modèles précédents.
La première fusée a été testée en 2019, prototype Mk1, mais a été engloutie dans les flammes lors d’un test de pression cryogénique.
La deuxième fusée, baptisée numéro de série 1 (SN1), a été victime d’un autre test de pression lorsqu’elle n’a pas réussi à contenir son azote liquide.
Cependant, cette fois, le cylindre en acier inoxydable s’est envolé du support et est tombé en collision.
Et la troisième fois que SpaceX a connu son troisième échec catastrophique, c’était en avril – encore une fois, le prototype du Starship a implosé pendant le test de pression cryogénique.
La nouvelle fait suite à un certain nombre de tests infructueux de Starship, alors que Musk a vu quatre des fusées à destination de Mars s’enflammer sur le site de lancement. Le prototype numéro de série 4 a disparu dans une boule de feu en mai (photo) peu de temps après, le moteur a été allumé pour un test sous pression
La deuxième fusée, baptisée numéro de série 1 (SN1), a été victime d’un autre test de pression lorsqu’elle n’a pas réussi à contenir son azote liquide. Le sommet a décollé de la fusée qui a été mutilée sur le banc d’essai
Il s’agissait de la quatrième fusée Starship perdue lors des tests – tous les navires précédents ont également implosé pendant les tests. Il a commencé à fumer peu de temps après le début du test
Musk a déclaré après le vol de SN5 que la prochaine phase de test n’impliquerait pas de faire voler des prototypes très haut, du moins au début.
« Nous ferons plusieurs petits sauts pour lisser le processus de lancement, puis nous irons à haute altitude avec des volets de corps », a-t-il déclaré mardi.
Ce fut une année fructueuse pour la société spatiale appartenant à Elon Musk.
Parmi ses réalisations figurent le lancement et le retour des premiers astronautes de la Station spatiale internationale depuis le sol américain en près d’une décennie.
SpaceX devrait également lancer son service Internet haut débit Starlink aux clients plus tard cette année après avoir mis près de 600 satellites en orbite.
C’est également l’une des trois entreprises en lice pour construire un système d’atterrissage humain lunaire pour la NASA aux côtés de Blue Origin et Dynetics, appartenant à Jeff Bezos.
