Portant toujours son chapeau de soleil emblématique et ses gros bracelets joncs, Soraya Santiago Solla se hérissait lorsqu’elle était constamment interrogée sur le redoutable «mot-T».
Elle savait qu’elle était une pionnière, vénérée dans certains cercles pour avoir été la première personne à Porto Rico à changer le sexe initialement désigné sur un certificat de naissance. Mais elle n’accepterait pas d’être qualifiée de «transsexuelle». C’était une femme, ses documents le prouvaient, et c’était tout.
«Je ne permets à personne ici à Porto Rico ou ailleurs de me dire que je suis transsexuelle», a déclaré Mme Santiago, une esthéticienne, dans «Mala Mala», en 2014 film documentaire sur la communauté transgenre de Porto Rico. «Si mes papiers sont reconnus comme des femmes, pourquoi diable doivent-ils dire que je suis transsexuelle? Qu’est-ce que c’est? Parfois, je ne sais même pas ce que c’est et je ne suis pas non plus intéressé.
Mme Santiago est décédée le 22 septembre à son domicile à Carolina, une ville sur la côte nord de Porto Rico à l’extérieur de San Juan. Elle avait 73 ans. Le cancer s’était propagé dans tout son corps, mais la cause était une insuffisance respiratoire, a déclaré sa sœur et seule survivante immédiate, Carmen Santiago Solla.
Mme Santiago est née le 6 décembre 1947 à San Juan d’Alicia Solla, une gouvernante d’un hôtel, et de Ramón Santiago Berrios, un fonctionnaire de l’administration fiscale. Dès l’âge de 2 ans, ses parents ont trouvé étrange que leur fils urine en s’accroupissant au lieu de se tenir debout et essayant de la vaincre, comme elle l’a rappelé dans un mémoire de 2014. Son père, désireux de changer les manières de son enfant efféminé, l’entraînait aux matchs de boxe.
«Elle avait entre 15 et 17 ans lorsqu’elle a dit: » Je pars, je ne peux pas continuer avec ça « », se souvient sa sœur lors d’un entretien téléphonique.
Mme Santiago a déménagé à New York et a été acceptée dans sa communauté gay, traînant dans l’un de ses lieux de rassemblement, le Stonewall Inn à Greenwich Village, avant de devenir le théâtre du célèbre soulèvement de 1969 qui a effectivement lancé les droits des homosexuels. mouvement. Elle a été fréquemment interrogée sur la manifestation, même si elle n’était pas là ce jour-là.
À New York, Mme Santiago était déterminée à subir une chirurgie de changement de sexe et, à 28 ans, l’a fait en 1975 après que sa mère lui ait donné 3 000 $ pour couvrir les frais.
Son identité désormais officielle sur le plan médical, elle est retournée chez elle, où elle aurait été la première personne à Porto Rico à reconnaître publiquement avoir subi l’opération. Pour ce faire, il a fallu du courage sur une île où il y avait peu de tolérance pour les personnes transgenres. En effet, des dizaines de personnes transgenres ont été victimes de violences au cours de la dernière décennie, et six femmes transgenres y ont été assassinées cette année seulement.
Peu de temps après son retour, Mme Santiago a demandé à un tribunal de changer légalement non seulement son nom – elle a choisi Bárbara – mais aussi son sexe sur son certificat de naissance.
«Je me souviens lui avoir dit:« OK, montre-moi tes dossiers »», a déclaré Ana Delia Sánchez Crespo, qui était alors administratrice du palais de justice de Caroline, près de San Juan. « Personne ne s’y est opposé. » Un gynécologue a témoigné au nom de Mme Santiago.
Elle est officiellement devenue Bárbara Santiago Solla en 1976, bien qu’elle soit plus connue sous le nom de Soraya.
Au tribunal, Mme Sánchez s’était récusée de l’affaire parce que Mme Santiago était sa coiffeuse et son amie.
«Elle était une dirigeante», a déclaré Mme Sánchez. «Elle voulait que tout le monde ait des droits égaux, des droits civils – tous leurs droits – et elle l’a fait.
Pendant des décennies, Mme Santiago a été propriétaire de Soraya Hair Design, un salon populaire pour les femmes de la classe supérieure politiquement connectées. Elle a côtoyé des gens puissants et est devenue une idole dans la communauté transgenre, même si elle a refusé d’être associée au terme «LGBTQ», expliquant qu’elle s’identifiait comme une femme hétérosexuelle.
Elle a vendu le salon il y a quelques années en raison de problèmes financiers et de santé.
En 1986, Mme Santiago a épousé un homme de Saint-Domingue, en République dominicaine, Héctor Mejía Santana, et a utilisé son certificat de naissance pour demander aux services d’immigration de lui permettre de s’installer avec elle à Porto Rico. Certains responsables se sont demandé si une personne légalement née de sexe masculin devrait être autorisée à parrainer la demande d’immigration d’un autre homme, mais elle a également gagné cette bataille.
Le mariage s’est terminé par un divorce quelques années plus tard.
En 2008, Mme Santiago s’est présentée sans succès pour un siège à l’Assemblée municipale de Caroline en tant que membre du New Progressive Party pro-État, devenant ainsi la première personne ouvertement trans à se présenter aux élections sur l’île.
Elle a publié ses mémoires, «Hand Made: Gender Dysphoria, Soraya», en 2014, a assisté à des conférences internationales et a donné des interviews télévisées sur dysphorie de genre, qu’elle a décrit en termes médicaux que de nombreuses personnes dans la communauté transgenre considéraient comme archaïques.
«Ma gorge est devenue sèche en essayant d’expliquer que la seule différence entre une femme et moi, c’est que l’une vient directement de l’usine et la mienne a été fabriquée à la main aux États-Unis d’Amérique», écrit-elle dans son livre.
Elle a eu une présence de premier plan dans le documentaire «Mala Mala», réalisé par Antonio Santini et Dan Sickles et présenté en première au Tribeca Film Festival à New York en 2014. M. Santini a déclaré que lorsque le film a été diffusé à Porto Rico, Mme Santiago se tenait à l’extérieur du théâtre avec un sac de livres à signer et à vendre.
Dans le film, elle et Ivana Fred, une militante transgenre, débattent de ce que signifie être trans. Mme Santiago n’aimait pas l’accent que les femmes transgenres accordaient souvent à la beauté. «Être une femme est quelque chose que vous portez dans votre cœur et votre âme», dit-elle.
Elle a affirmé que certaines femmes transgenres renoncent à vivre en tant que femmes une fois qu’elles prennent du poids, vieillissent et «ne sont plus la Barbie qu’elles aspiraient à être».
