Snarl, vous êtes sur Candid Camera

En écologie, comme dans la comédie, le timing est primordial.

Des heures, des minutes ou même des secondes peuvent faire la différence pour un animal entre tomber sur un prédateur et l’éviter, entre trouver un buisson chargé de baies et découvrir des branches déjà rongées. De simples instants peuvent déterminer si un raton laveur se retrouve face à face avec un lynx roux la nuit, si un troupeau de dindes arrogantes trouve son champ déjà occupé par des grues, si un cerf disparaît dans les arbres avant qu’un coyote n’apparaisse sur la scène.

La fortune d’un animal et la santé d’écosystèmes entiers peuvent dépendre de ces rencontres éphémères – ou de non-rencontres chanceuses. « Un animal doit être au bon endroit, au bon moment, pour éviter les prédateurs, trouver de la nourriture, se reproduire avec succès« , a déclaré Neil Gilbert, chercheur postdoctoral à la Michigan State University.

De cette façon, les interactions entre les animaux dans un écosystème donné sont comme une production théâtrale, a-t-il dit, ajoutant : « Pour que la production soit un succès, chaque acteur doit être sur scène, au bon endroit, et ils doivent agir et agir. livrer leurs lignes au bon moment.

Maintenant, une nouvelle étude révèle comment les humains pourraient involontairement réécrire ces scripts écologiques, modifiant la façon dont les personnages interagissent et alimentant davantage de rencontres interspécifiques.

Pour mener l’étude, le Dr Gilbert et ses collègues ont analysé des images capturées par Snapshot Wisconsin, un projet de science citoyenne dirigé par le ministère des Ressources naturelles du Wisconsin. Depuis 2016, des bénévoles ont déployé plus de 2 000 caméras pour la faune à travers l’État, capturant des dizaines de millions d’images des champs, des fermes et des forêts du Wisconsin – et de la faune qui les fréquente.

Les animaux sauvages de différentes espèces étaient plus susceptibles de mener des vies qui se chevauchent – ​​apparaissant plus rapidement sur les sites de caméras locales – dans des paysages modifiés par l’homme, comme des fermes, que dans des endroits moins perturbés, comme les forêts nationales, ont rapporté des scientifiques dans PNAS le mois dernier.

La découverte suggère que les perturbations humaines peuvent rapprocher les animaux les uns des autres, augmentant ainsi les chances qu’ils se heurtent. « Il y a un peu moins de marge de manœuvre », a déclaré le Dr Gilbert.

Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, cette compression interspécifique pourrait avoir des effets tels que rendre plus difficile pour les proies d’échapper aux prédateurs, intensifier la concurrence pour les ressources ou augmenter le risque de transmission de maladies interspécifiques, selon les chercheurs.

« La compression des niches d’espèces conduira probablement à de nouvelles interactions entre les espèces avec des conséquences inconnues », a déclaré Benjamin Zuckerberg, écologiste à l’Université du Wisconsin-Madison et auteur de l’étude, dans un e-mail.

Étrangers dans une plaine

Le ministère des Ressources naturelles du Wisconsin a créé Snapshot Wisconsin dans le but de collecter des données continues à l’échelle de l’État – à toutes les heures de la journée et pendant toutes les saisons de l’année – sur les populations locales d’animaux sauvages. Il s’appuie sur une armée d’hôtes de caméras bénévoles pour installer, surveiller et entretenir les caméras de la faune, sur les terres publiques et privées à travers l’État.

Les caméras, qui sont déclenchées par le mouvement et la chaleur corporelle, ont capturé une ménagerie d’animaux vaquant à leurs occupations quotidiennes : des pygargues à tête blanche fouillant dans la neige, des oursons grimpant aux arbres, un faon nouveau-né, une nuée de loutres gambadant sur un sentier herbeux. « Il y a tellement de loutres », a déclaré Jennifer Stenglein, chercheuse quantitative au Département des ressources naturelles du Wisconsin et auteur de la nouvelle étude.

(Le département publie de nombreuses photos sur Zooniverse, une plate-forme scientifique citoyenne en ligne, où des bénévoles du monde entier peuvent aider à identifier les créatures dans chaque prise de vue.)

Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé près de 800 000 photos d’animaux capturées au cours de quatre ans. Pour évaluer la « cooccurrence » des espèces, ils ont calculé le temps écoulé entre les moments où les membres de 74 paires d’espèces – dindes et cerfs, par exemple, ou coyotes et mouffettes – sont apparus sur un site de caméra donné.

Si les coyotes et les mouffettes se présentent régulièrement au même endroit à moins d’une heure ou d’un jour d’intervalle, ils sont plus susceptibles d’avoir des habitats et des routines qui se chevauchent – et de se rencontrer dans le monde réel – que si des jours ou des semaines passent. entre les apparences, raisonnaient les scientifiques.

Les intervalles de temps entre les détections variaient énormément. Parfois, les caméras capturaient les couples d’animaux étranges dans le même cadre ; d’autres moments, jours ou semaines peuvent s’écouler entre leurs apparitions.

Mais dans l’ensemble, pour toutes les paires d’animaux, la tendance était claire : dans des habitats relativement vierges, comme les forêts nationales, environ six jours se sont écoulés, en moyenne, entre les détections. Dans les habitats les plus modifiés par l’homme, cet intervalle est tombé à une moyenne de quatre jours.

Sur une période de trois mois, les chercheurs ont estimé que des paires hautement antagonistes – c’est-à-dire des duos dans lesquels une espèce était susceptible de tuer l’autre, comme des lynx roux et des lapins ou des renards et des écureuils – se rencontrent sept fois de plus dans les paysages les plus perturbés par rapport aux moins perturbés. (Même lorsque les animaux ne se retrouvent pas face à face, le simple fait d’entendre ou de sentir un prédateur peut avoir des « effets dramatiques » sur les comportements des espèces de proies, a noté le Dr Gilbert.)

« Il sera fascinant de voir qui seront les gagnants et qui seront les perdants dans cet espace de niche compressé par l’homme », a déclaré le Dr Zuckerberg.

« Par exemple, les proies et les concurrents de moindre importance devront-ils adapter de nouvelles défenses ou de nouveaux comportements ? » se demanda-t-il. Peuvent-ils même le faire ?

Les scientifiques ont également découvert qu’une grande partie de l’effet semblait être due à des différences d’abondance relative ; les espèces telles que les ratons laveurs et les écureuils avaient tendance à être plus nombreuses dans les paysages perturbés par l’homme – où les bennes à ordures débordent et les champs sont épais de céréales – que dans les paysages plus sauvages.

Mais ces différences n’expliquaient pas entièrement les résultats, suggérant que certaines espèces pourraient également modifier leur comportement dans les habitats modifiés par l’homme, devenant actives à différents moments de la journée ou s’étendant moins largement. (Les animaux ayant moins d’espace pour se déplacer seraient plus susceptibles d’entrer en collision, comme des particules de gaz dans un récipient qui rétrécit, a noté le Dr Gilbert.)

Pourtant, de nombreuses questions demeurent, notamment si les découvertes se généralisent à d’autres espèces et écosystèmes et ce qui se passe précisément lorsque ces créatures se rencontrent, même lorsque les rencontres sont filmées.

Comment le lynx roux a-t-il chassé le coyote ? Qui a remporté le face-à-face mouffette-raton laveur ? Et pourquoi ce cerf a-t-il l’air d’être sur le point de donner un coup de pied à un opossum grondant au visage ? (« Comme, qu’est-ce que ce pauvre opossum a fait? » s’est demandé le Dr Gilbert.)

Plus généralement, des espèces comme les cerfs et les ratons laveurs s’engagent-elles réellement lorsqu’elles se rencontrent sur un sentier sombre ? Ou sont-ils simplement en train de passer, comme des navires sensibles dans la nuit ? « Il est difficile de se séparer complètement », a déclaré le Dr Zuckerberg.

Mais l’étude illustre le potentiel d’utilisation des caméras de la faune pour sonder des aspects du comportement animal qui pourraient autrement être difficiles à observer, a déclaré le Dr Stenglein.

« Nous ne nous sommes pas assis sur le terrain et n’avons pas regardé les animaux interagir », a-t-elle déclaré. « Mais il y a tellement de pouvoir à pouvoir utiliser ces données de caméra de piste pour comprendre le comportement des animaux. Cela ouvre juste, pour moi, une avalanche de possibilités.