Le classement AP Top 25 est sorti et il ressemble presque à celui des entraîneurs de la semaine dernière. Au moins une équipe non classée est assurée de participer aux éliminatoires du football universitaire (aucune équipe du groupe des 5 n’est classée), mais mon intuition me dit que deux candidats inattendus y parviendront.
L’année dernière, le Missouri a terminé 8e dans les deux sondages après avoir été non classé en pré-saison et n’a pas obtenu un seul vote dans le sondage AP. L’année précédente, c’était TCU qui avait été exclu du sondage de pré-saison et s’était qualifié pour le match pour le titre national. L’année précédente, Baylor avait terminé 5e, passant du non classé au classement.
Connaissant ce genre d’histoire, il y a probablement six équipes non classées avec une chance légitime de se qualifier pour les éliminatoires en 2024 si les choses se passent bien pour elles.
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Les Hokies ont trouvé leur identité offensive au cours de la seconde moitié de 2023, remportant cinq de leurs sept derniers matchs. Le quart-arrière Kyron Drones a couru partout à Tulane lors d’une victoire 41-20 contre l’équipe n° 23 au Military Bowl. Drones est un athlète d’élite qui n’a cessé de s’améliorer au cours de la saison, lançant 17 TD et seulement trois INT.
Tech a un RB dynamique en la personne de Bhayshul Tuten, un arrière polyvalent formidable avec une bonne vitesse. Le corps de réception est profond et athlétique avec Da’Quan Felton (205 cm, 100 kg) (22e sur la liste des Freaks) qui est un cauchemar pour les défenses. De plus, Virginia Tech récupère Ali Jennings. L’ancienne star d’Old Dominion est une autre cible importante avec 1,98 m, 91 kg, qui n’a joué que deux matchs la saison dernière avant qu’une blessure ne lui coûte le reste de l’année. La défense de Brent Pry a des meneurs de jeu sur la ligne défensive et dans la défense secondaire. Ils étaient n°2 dans l’ACC en termes de sacks avec 39 et n°10 dans le pays. Le secondeur central Sam Brumfield, un ancien joueur instinctif de Middle Tennessee, devrait être un excellent candidat pour aider à diriger le spectacle.
Les Hokies ont une période difficile de six jours pour accueillir une équipe physique de Rutgers avant d’aller à Miami, qui sera leur test sur route le plus difficile. Ils reçoivent Clemson à domicile et n’affrontent ni FSU ni NC State. Je parie sur Florida State et Miami, mais compte tenu de tous les talents perdus par les Noles, l’ACC semble plus ouverte cette année.
Les entraîneurs de plusieurs équipes ont vanté les talents du quarterback Tyler Shough. Le défi a été de le maintenir en bonne santé pendant une saison complète, mais si cela se produit, les Cardinals, avec Jeff Brohm aux commandes, seront dangereux. Shough, qui aura 25 ans en septembre, n’a jamais pu jouer plus de sept matchs en une saison au cours des cinq dernières années.
Les Cardinals doivent remplacer une paire de running backs explosifs sans Jawhar Jordan et Isaac Guerendo. Il y a des talents non prouvés comme Maurice Turner, qui a aussi un bon potentiel, et Don Chaney, un transfert de Miami de 220 livres. Ils doivent également remplacer le WR Jamari Thrash mais ont récupéré le transfert d’Alabama JaCorey Brooks pour 2024. Défensivement, il y a sept titulaires de retour, menés par le rusher productif Ashton Gillotte, le LB TJ Quinn et le CB Quincy Riley d’une unité classée n°10 du pays contre la course et n°21 au total. Le calendrier des Cards n’est pas facile. Ils ont des déplacements à South Bend et Clemson et jouent à Miami entre deux autres matchs à l’extérieur. Mais si Shough reste en bonne santé, cette équipe a les pièces des deux côtés du ballon pour faire une course vers 10 victoires.
L’Iowa State a été choisi pour terminer sixième dans le sondage médiatique de pré-saison Big 12. (Petre Thomas / USA Today)
État de l’Iowa
Il y a quatre ans, les Cyclones ont terminé 9e du pays, avec un bilan de 9-3. Ils ont trébuché les deux saisons suivantes, mais ont retrouvé leur rythme malgré leur très jeune âge à certains postes clés en 2023. Aujourd’hui, ils sont un groupe plus expérimenté avec neuf titulaires de retour des deux côtés du ballon, menés par le QB sophomore Rocco Becht, dont Matt Campbell raffole du point de vue du talent et de sa composition. Becht a mené Iowa State à des victoires l’année dernière à Kansas State et contre Oklahoma State, lançant un total combiné de six TDs et zéro interception. Le sophomore Abu Sama III est un running back explosif tandis que le longiligne Jayden Higgins, un choix All-Big 12 de pré-saison, mène un groupe profond de wideouts. L’ailier rapproché Benjamin Brahmer est un autre jeune talent prometteur qui sort d’une impressionnante saison de première année.
Les Cyclones sont forts en défense, menés par le tandem de sécurité Beau Freyler (107 plaquages, trois interceptions en 2023) et Jeremiah Cooper (cinq interceptions). Il y a beaucoup d’autres joueurs vraiment solides de retour de ce qui était la défense de zone rouge n°7 du pays. Domonique Orange, un joueur de ligne défensive de 6 pieds 4 pouces et 325 livres qui pèse 450 livres sur le banc et a une hauteur de saut de 34 pouces, a le potentiel pour être une force dominante à l’avant. Aller à Iowa City pour affronter les Hawkeyes est un grand défi. Tout comme aller en Virginie-Occidentale, dans l’Utah et au Kansas.
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Gus Malzahn sait ce qu’il fait quand il s’agit de courir avec le ballon, et son arrière-champ cette année a le potentiel d’être mortel.
Le QB KJ Jefferson, transféré de l’Arkansas, mesure 1,90 m et pèse 250 livres et a couru pour 21 TDs et près de 1 900 yards en cinq saisons dans la SEC. Il sera rejoint par RJ Harvey, qui a couru pour 1 416 yards et 16 TDs l’année dernière, et par le transfert de Toledo Peny Boone, un autre cheval de 110 kg qui a été élu joueur offensif de l’année 2023 de la MAC. Kobe Hudson (huit réceptions de TD en 2023) et Xavier Townsend sont de bons receveurs et l’ailier rapproché Randy Pittman Jr. ressemble à une star en herbe. L’attaque pourrait être prolifique.
La grande question est de savoir si le nouveau DC Ted Roof permet à cette défense de ralentir le jeu de course de l’adversaire. Les Knights se sont classés 122e l’année dernière en défense contre la course. Le transfert de Cincinnati Deshawn Pace devrait aider, tout comme une attaque au sol qui maintient les attaques. L’UCF a des déplacements sur route à Fort Worth, Gainesville, Ames et Morgantown et accueille l’Utah et l’Arizona. Jefferson a battu la Floride dans le marais l’année dernière en accumulant près de 350 yards d’attaque.
Cela semble être une montée difficile, mais les équipes de Malzahn ont réussi à réaliser de grandes séries, et ce groupe semble être capable de le faire aussi.
Les Tigers ont terminé 2023 sur une lancée en battant Iowa State au Liberty Bowl pour couronner une saison de 10 victoires. Le programme de Ryan Silverfield a conservé ses deux atouts les plus en vogue : le QB Seth Henigan (79 passes de TD en trois saisons) et Roc Taylor, un receveur dominant de 1,90 m et 102 kg qui a dévoré Mizzou l’année dernière pour 143 yards lors d’une défaite serrée.
Les entraîneurs de Memphis sont ravis de ce qu’ils ont vu de leurs running backs cet automne au camp ; le groupe commence à ressembler à l’ancienne écurie de RB des Tigers de l’époque où Mike Norvell formait des backs NFL. Mario Anderson, le meilleur rusher de la Caroline du Sud l’année dernière, a été vif au camp, tout comme le polyvalent transféré de l’UMass Greg Desrosiers Jr. Le speedster Sutton Smith est une autre arme.
Memphis sera confronté à un gros test en septembre lorsque les Tigers rendront visite à FSU et Norvell. Ne les sous-estimez pas, mais même s’ils perdent là-bas, ils ont encore des matchs à USF et Tulane, ce qui devrait être de bons tests pour une équipe qui a une grosse dent contre elle après avoir participé à des matchs de bowl 10 années de suite. Les Tigers se sentent prêts à remporter un titre de conférence en 2024 et à faire une déclaration plus importante.
Commençons par le running back Ashton Jeanty, élu joueur offensif de l’année 2023 par Mountain West. Il est sans doute le meilleur arrière du football universitaire. Jeanty (159,7 yards polyvalents par match) est un joueur d’élite que les recruteurs de la NFL adorent, en particulier ses capacités de réception.
La défense des Broncos a connu des difficultés l’année dernière et doit s’améliorer, mais il y a de bons talents, menés par DE Ahmed Hassanein (12,5 sacs et 16,5 TFL en 2023) et LB Andrew Simpson.
Le plus grand enjeu réside dans l’évolution de la situation des QB. Le transfert de l’USC Malachi Nelson, une ancienne recrue cinq étoiles, est poussé par Maddux Madsen. Celui qui émergera aura un groupe vraiment impressionnant de talents qualifiés dont il pourra tirer parti. Les Broncos ont également l’un des meilleurs duos punter-kicker de la FBS avec James Ferguson-Reynolds (49,7 yards par punt) et Jonah Dalmas (10 sur 11 à plus de 40 yards sur FG).
Les Broncos doivent se rendre à Oregon lors de la deuxième semaine et visiter UNLV et Wyoming, mais ils recevront Washington State et Oregon State à domicile. Le match contre les Ducks signifie qu’ils n’auront peut-être plus de marge d’erreur, mais un score de 11-2 avec un score respectable contre Oregon pourrait dépasser le reste des équipes non-Power 4.
(Photo du haut : Mike Watters / USA Today)