Par Jenna West, Brendan Marks et Matt Baker
Six anciens joueurs de basket-ball masculin de l’État de Floride ont poursuivi lundi l’entraîneur Leonard Hamilton, affirmant qu’il n’avait pas tenu sa promesse de leur verser à chacun 250 000 $ en argent pour leur nom, leur image et leur ressemblance.
La poursuite, déposée lundi devant le tribunal de circuit du comté de Leon en Floride, allègue que Hamilton a dit aux joueurs qu’ils recevraient chacun de l’argent s’ils s’engageaient et restaient inscrits à la FSU. Les six joueurs – Darin Green Jr., Josh Nickelberry, Primo Spears, Cam’Ron Fletcher, De’Ante Green et Jalen Warley – faisaient tous partie de l’équipe au cours de la saison 2023-24.
Selon la poursuite, les joueurs de l’État de Floride ont boycotté un entraînement avant le match du 17 février contre Duke et « étaient également déterminés à ne pas participer au match » jusqu’à ce que Hamilton dise aux joueurs qu’ils seraient payés la semaine suivante.
« Les joueurs, y compris les plaignants, se sont appuyés sur cette promesse, ont joué contre Duke, ont joué pour FSU pour le reste de la saison de basket-ball masculin 2024-24, et n’ont reçu ni les sommes promises par Hamilton la semaine après le match contre Duke, ni dès le début de cette action », indique le procès.
L’État de Floride a publié lundi une déclaration affirmant qu’il « avait travaillé avec diligence pour déterminer ce qui s’était passé la saison dernière » après avoir pris connaissance des allégations contre Hamilton.
« Bien que notre enquête ne soit pas encore terminée, à ce stade, nous ne connaissons aucun engagement non tenu par la FSU en termes de bourses ou d’autres avantages appropriés ou par le Rising Spear Collective concernant les paiements NIL dus aux athlètes », indique le communiqué. « Nous soutenons le droit de l’entraîneur Hamilton de se défendre contre ces allégations et nous attendons avec impatience une résolution rapide de cette affaire. »
Le procès indique que Hamilton a déclaré aux joueurs lors d’une réunion en avril 2023 que chaque joueur de la liste recevrait 250 000 $ sous forme de paiement nul « en échange de leur engagement à participer et à jouer pour l’équipe ». Deux des six joueurs – Nickelberry et Spears – ont été transférés à FSU en avril 2023, et le procès indique que les deux joueurs ont été informés de l’argent NIL avant de décider de transférer à l’école. Selon le procès, Hamilton a déclaré aux joueurs et à leurs familles que l’argent proviendrait de ses « partenaires commerciaux ».
Les joueurs poursuivent Hamilton pour rupture de contrat, préclusion promissoire, fausse déclaration frauduleuse et incitation frauduleuse, ainsi que fausses déclarations négligentes. Ils ont demandé un procès devant jury, 250 000 $ de dommages-intérêts compensatoires pour chaque plaignant et « des dommages-intérêts punitifs et exemplaires pour aider à dissuader et à empêcher un comportement similaire à l’avenir ».
Quatre des six plaignants ont été transférés dans d’autres écoles après la fin de la saison : Spears (UTSA), Fletcher (Xavier), De’Ante Green (USF) et Warley (Gonzaga). Les carrières universitaires de Darin Green Jr. et Nickelberry ont pris fin après la saison 2023-24.
Le procès intervient à une époque où la compensation NIL a bouleversé le sport universitaire, sans lignes directrices claires régissant le marché. Ce n’est pas non plus la première fois qu’un joueur exprime son mécontentement quant à ce qu’il a reçu ou n’a pas reçu, après de prétendues promesses lors du processus de recrutement.
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L’ancien quart-arrière de l’UNLV, Matthew Sluka, a quitté le programme après avoir débuté trois matchs cette saison. Son agent a déclaré que Sluka s’était vu promettre verbalement au moins 100 000 $ par un entraîneur adjoint, mais qu’il n’avait reçu que 3 000 $. En mai, Jaden Rashada, ancien quart-arrière de Floride, a poursuivi l’entraîneur de football des Gators Billy Napier, ancien membre du personnel de l’UF et promoteur majeur de l’université, alléguant qu’ils avaient fait des « promesses fausses et frauduleuses » pour inciter Rashada à signer un contrat stupéfiant de 13,85 millions de dollars sur quatre ans avec un collectif aujourd’hui disparu en 2022. Rashada a quitté les Gators en 2023 et a depuis été transféré dans l’État de l’Arizona puis en Géorgie. Le procès est toujours en cours.
Ce n’est pas la première fois que l’opération NIL de l’État de Floride est soumise à un examen minutieux. En janvier, la NCAA a sanctionné le programme de football pour violations de niveau II parce que le coordinateur offensif de l’époque, Alex Atkins, avait facilité une réunion hors campus entre un prospect de transfert et un booster qui dirigeait également un collectif. La recrue n’a pas signé avec la FSU mais s’est vu offrir 15 000 $ par mois, selon la résolution entre les Seminoles et la NCAA.
Hamilton, 76 ans, est l’entraîneur de basket-ball masculin de la FSU depuis 2002, mais les dernières saisons ont vu des résultats décroissants. Les Seminoles étaient considérés comme un prétendant au championnat national en 2019-2020, ils ont remporté le titre de la saison régulière de l’ACC et ont été classés n ° 4 au niveau national avant la semaine du tournoi de conférence avant que la pandémie de COVID-19 n’arrête le sport. Quelques mois après que la saison ait été écourtée, les trois meilleurs joueurs de FSU sont partis pour la NBA. La saison suivante a été une autre campagne prometteuse – FSU a obtenu une fiche de 18-7 et a remporté la quatrième place du tournoi de la NCAA – mais Hamilton a perdu quatre autres de ses meilleurs talents par la suite.
Depuis lors, le programme a eu du mal à assurer la continuité et le succès de sa liste. Fletcher a été l’une des premières signatures de transfert majeures de Hamilton de l’ère NIL. Lui et Caleb Mills (Houston) ont rejoint le programme à l’été 2021, mais FSU a raté le tournoi NCAA pour la première fois en cinq séries éliminatoires. Le plancher est tombé l’année suivante lorsque Green était le seul ajout majeur de transfert de FSU ; cette équipe a obtenu une fiche de 9-23, le pire bilan de toutes les équipes entraînées par Hamilton à Tallahassee.
Les Seminoles ont vu d’innombrables talents quitter le programme depuis lors, y compris les partants actuels comme Matthew Cleveland (Miami), Cam Corhen (Pitt) et Baba Miller (Florida Atlantic). L’alignement de Florida State cette saison a eu le moins de minutes de DI en carrière jouées parmi toutes les équipes de l’ACC.
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(Photo : Sam Navarro / Imagn Images)
