Signes de la présence du virus COVID dans le corps des années après l’infection initiale

Il fut un temps où la COVID-19 se résumait à deux semaines de toux et à une incapacité à sentir l’odeur d’une bougie neuve. Puis nous avons découvert l’existence de la COVID longue – un vague conglomérat de plus de 200 symptômes qui peuvent être invalidants des mois, voire des années, après que la maladie initiale semble avoir disparu.

Aujourd’hui, quatre ans après le début de la pandémie, nous ne savons toujours pas exactement ce qui se cache derrière cette maladie prolongée, mais une nouvelle étude qui a suivi 24 patients atteints de Covid sur une période allant jusqu’à 900 jours a révélé un facteur potentiel qui était jusqu’alors passé inaperçu : vos lymphocytes T.

C’est pas la première étude pour lier le COVID-19 à ces cellules immunitaires particulières – seulement le mois dernierune étude de l’Imperial College de Londres a laissé entrevoir le potentiel des thérapies ciblées à base de cellules T pour lutter contre cette maladie. Mais c’est l’une des plus anciennes : elle a été mise au point en 2020, bien avant que l’idée que le COVID-19 puisse rester dans l’organisme ne soit largement acceptée.

Mais ce n’est pas tout ce qui la distingue. L’équipe à l’origine de l’étude s’est inspirée de son expérience de recherche sur le VIH – une maladie pratiquement défini par son capacité à tuer les cellules TIncapables de surveiller les anticorps si tôt dans la pandémie, ils ont plutôt utilisé des tomographies par émission de positons (TEP) pour étudier le comportement des lymphocytes T à l’intérieur du corps après l’infection.

«[It] est une nouvelle approche […] qui leur permet de cartographier les cellules T activées dans le corps », expliqué Danny Altmann, professeur d’immunologie à l’Imperial College de Londres, co-auteur du Penguin Handbook of Long Covid et chercheur principal de l’étude NIHR WILCO LONG COVID, qui n’a pas participé à l’étude.

« Ils ont découvert des schémas d’activation des lymphocytes T à long terme qui pourraient aider à expliquer les schémas des symptômes du Covid long », a-t-il déclaré. « Par exemple, les personnes présentant des symptômes respiratoires ont montré une migration à long terme des lymphocytes T activés vers les poumons. »

D’autres analyses ont montré que des lymphocytes T activés se déplaçaient vers la paroi intestinale, ce qui a incité l’équipe à analyser des biopsies intestinales. Là encore, ils ont découvert la présence d’ARN du COVID-19 – un « réservoir viral à long terme », a expliqué Altmann.

Le résultat est encore plus frappant lorsqu’on le compare à six échantillons de contrôle – des analyses réalisées avant la pandémie, « avant que quiconque sur la planète n’ait pu avoir ce virus », a déclaré Michael Peluso, professeur adjoint de médecine à l’Université de Californie à San Francisco et auteur principal de l’étude. Statistique. Bien que les lymphocytes T aient été activés lors de ces examens, ils étaient concentrés là où on s’y attendait : le foie, les reins et d’autres endroits connus pour aider à éliminer l’inflammation. Chez les patients atteints de Covid long, ils étaient partout.

« C’est vraiment frappant », a déclaré Peluso. « Oh, mon Dieu, cela se produit dans la moelle épinière de quelqu’un, ou dans son tube digestif, ou dans la paroi cardiaque, ou dans ses poumons. »

Bien que l’étude ne soit pas une certitude absolue – on ne sait pas vraiment à quoi réagissent les lymphocytes T et les chercheurs ne savent pas si les scanners montrent des restes d’anciennes infections ou des particules virales actives – elle n’en est pas moins séduisante. « De nombreuses données inférentielles soutiennent l’idée qu’un facteur clé à l’origine du Covid long pourrait être que certaines personnes n’éliminent pas correctement le virus et hébergent des réservoirs de SARS-CoV-2 dans leurs tissus », a noté Altmann – mais « cela a été difficile à prouver ».

À cet égard, cette étude « devrait être considérée comme une étape importante dans l’amélioration de notre compréhension du processus de cette maladie », a-t-il déclaré, « et ainsi nous rapprocher de traitements qui pourraient offrir de l’espoir à des dizaines de millions de patients ».

« À une époque où il existe un besoin urgent de nouveaux essais cliniques, des études comme celle-ci contribuent à montrer la voie. »

L’étude est publiée dans la revue Médecine translationnelle scientifique.