Sierra Space teste la technologie des modules gonflables

KIHEI, Hawaï — Sierra Space a mené un autre test de sa technologie d’habitat gonflable, démontrant que le module dépasse ses exigences même avec l’ajout d’une fenêtre dans sa structure en tissu.

La société a annoncé le 20 septembre avoir effectué le cinquième d’une série de tests sur des versions à petite échelle de son module gonflable Large Integrated Flexible Environment (LIFE). Le test d’éclatement, mené au Marshall Space Flight Center de la NASA en collaboration avec ILC Dover en août, a augmenté la pression du module jusqu’à ce qu’il éclate finalement.

Une différence clé par rapport aux tests précédents était l’inclusion d’une structure métallique appelée plaque d’obturation à l’extérieur du module. La plaque représentait une fenêtre qui serait installée sur les versions grandeur nature du module pour voir comment la structure affecterait sa résistance.

“C’était naturel dans notre progression des tests”, a déclaré Shawn Buckley, directeur principal de l’ingénierie chez Sierra Space, dans une interview. L’analyse technique a montré comment l’inclusion de la structure permettrait de maintenir des marges adéquates. “Mais le seul véritable moyen, dans le domaine des biens textiles et de leurs structures, de vraiment vérifier ces données”, a-t-il déclaré, “est de les soumettre à un test d’éclatement ultime”.

Même avec l’inclusion de la plaque métallique, le module a éclaté à une pression 20 % plus élevée que lors du test précédent, sans la plaque. “Non seulement nous avons infusé la plaque métallique dans l’article, mais nous avons également identifié des domaines clés des tests précédents que nous souhaitons améliorer”, a-t-il déclaré, ce qui a permis d’améliorer les résultats. Le module présente désormais une marge de 33 % par rapport au standard de certification du module LIFE grandeur nature.

La prochaine étape consiste à effectuer des tests similaires sur un prototype à grande échelle. Ce ne sera que la dernière d’une série de « portes » dans le cadre des tests globaux, a déclaré Buckley, qui se concentre sur différentes couches de la conception globale du LIFE, notamment la minimisation des fuites et le test de sa résistance aux impacts de micrométéoroïdes et de débris orbitaux.

“Au cours des 24 prochains mois, nous franchirons une série de étapes et nous commencerons à développer notre matériel qui prend en charge ce que nous venons de faire lors de ce test”, a-t-il déclaré. “Le matériel de vol arrivera dans les 24 à 36 prochains mois.”

Sierra Space développe LIFE comme l’un des composants de la station spatiale commerciale Orbital Reef sur laquelle elle travaille avec Blue Origin et d’autres sociétés. Sierra Space a également proposé de faire voler un module LIFE comme éclaireur autonome qui pourrait être utilisé pour la recherche commerciale avant Orbital Reef.

Le test a eu lieu dans la tranchée pare-flammes du banc d’essai de Marshall, autrefois utilisé pour les fusées Saturn 1 et 1B. La zone est idéale pour contenir les débris du test d’éclatement, a déclaré Buckley, mais elle présente d’autres avantages supplémentaires.

“Nous l’avons choisi par pure inspiration”, a-t-il déclaré. “Si vous conduisez devant cela et réfléchissez ensuite à l’histoire qui s’est produite dans cette tranchée de flammes, je vous dirai que j’ai été inspiré.”

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