La dernière saison de Shohei Ohtani a été définie bien avant jeudi soir, la nuit où la superstar des Dodgers de Los Angeles a remporté son troisième prix du joueur le plus utile à l’unanimité et est devenu le deuxième joueur – avec Frank Robinson – à remporter cet honneur dans les deux ligues.
Ohtani est l’auteur de l’une des plus belles performances individuelles de l’histoire du baseball, réussissant 54 circuits et balayant 59 buts pour devenir le tout premier membre du club 50-50 du baseball tout en atteignant 0,310 avec un 1,036 OPS en tête de la Ligue nationale. Bien qu’il apparaisse exclusivement comme frappeur désigné et ne joue pas sur le terrain, le joueur de 30 ans a gagné contre l’arrêt-court des Mets de New York Francisco Lindor, qui avait un OPS de .844 tout en réussissant 33 circuits et en volant 29 buts. Ohtani l’a surpassé par les formules de Baseball-Reference (9,2 à 7,0) et de FanGraphs (9,1 à 7,8) pour les victoires supérieures au remplacement. Le joueur de deuxième but des Diamondbacks de l’Arizona, Ketel Marte, a été finaliste MVP pour la première fois, avec 36 circuits et un .932 OPS en 136 matchs.
Ohtani a remporté les 30 votes de première place de la Baseball Writers’ Association of America, en route vers 420 points. Lindor a terminé deuxième avec 23 votes de deuxième place et 263 points, tandis que Marte a terminé troisième avec cinq votes de deuxième place et 229 points.
« Je suis évidemment très heureux de remporter ce prix », a déclaré Ohtani par l’intermédiaire de l’interprète Matt Hidaka. « Mon objectif était de pouvoir lancer et contribuer offensivement. Le fait que je savais que je n’allais pas pouvoir lancer cette saison m’a simplement fait me concentrer davantage sur mon jeu offensif. Heureusement, j’ai pu produire et obtenir ce prix, ce qui est une grande leçon d’humilité.
La première saison d’Ohtani en tant que Dodger a été pleine de bouleversements. Il a dû subir une convalescence suite à une deuxième reconstruction ligamentaire du coude, qui l’a limité aux seuls coups. Un flot de circonstances de la vie – de l’adhésion à son nouveau club avec un contrat d’enregistrement à son mariage en passant par le vol de dizaines de millions de dollars par son interprète de longue date – ont coloré une année encore définie par son génie. Les choses se sont terminées, à juste titre, avec ce qu’Ohtani recherchait le plus en reportant une grande partie de ce contrat record pour permettre à sa nouvelle équipe de construire autour de lui : un titre des World Series.
Shohei Ohtani fait la fête lors du défilé des Dodgers’ World Series avec son chien, Decoy. (David Crane / MediaNews Group / Los Angeles Daily News via Getty Images)
« Il s’est engagé envers nous et il voulait jouer pour un championnat », a déclaré le manager des Dodgers Dave Roberts lors de la célébration. « Que cela se concrétise au cours de sa première année est assez remarquable.
« Ce que Shohei a fait à notre club de balle, à la base de fans des Dodgers au niveau national et mondial, je ne pense tout simplement pas que vous puissiez le quantifier. »
Les Dodgers ont déjà centré la prochaine décennie autour d’Ohtani, des partenariats commerciaux mondiaux à la manière dont ils ajouteront des stars à leur liste déjà chargée de talents. Il a fallu un an pour que les fruits de cette vision se concrétisent. Le Dodger Stadium a été inondé de maillots portant le nom d’Ohtani. Un club rongé par les blessures a quand même réussi à se déchaîner jusqu’en octobre.
« C’était vraiment spécial, comme vous l’avez dit, parce que nous avons pu remporter les World Series », a déclaré Ohtani. « Ce sera un moment spécial que je n’oublierai jamais, simplement de pouvoir remporter le MVP en tant qu’individu également. Mais je considère cela comme un effort d’équipe et cela me motivera encore plus pour gagner à nouveau l’année prochaine. Nous espérons gagner les World Series chaque année.
« À l’avenir, je pense que nous aurons un objectif sur le dos et qu’on s’attendra à ce que nous fassions peut-être encore plus. Mais nous allons, en tant qu’équipe, continuer à faire de notre mieux et essayer d’atteindre ces objectifs.
Jeudi a cimenté une histoire plus rare. Aucun joueur autre que Ohtani n’avait jamais remporté deux fois le titre de MVP unanime. Lui et Barry Bonds sont les seuls MVP à avoir remporté le prix, à changer d’équipe, puis à le remporter à nouveau lors de leur première saison avec un nouveau club.
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Lui et son ancien coéquipier des Los Angeles Angels, Mike Trout, sont les seuls joueurs actifs à avoir remporté le prix au moins trois fois, seuls Bryce Harper et Aaron Judge les rejoignant parmi les joueurs actifs pour remporter le prix plus d’une fois.
Pour Ohtani, cependant, celle-ci résonne pour une raison différente. Il a remplacé le rouge des Angels par le bleu des Dodgers. Et même si c’est son excellence dans les deux sens dans la surface du frappeur et sur le monticule (et la nouveauté qui l’a amené) qui l’a conduit à ses deux premiers MVP et lui a presque valu un troisième alors qu’il était avec les Angels, l’exploit de cette année est survenu en une seule saison. où il n’a pas lancé un seul lancer.
Sa quête d’un quatrième a déjà son prologue : Ohtani devrait revenir sur le monticule à un moment donné en 2025, mais il le fera alors qu’il se remet d’une opération à l’épaule pour réparer son labrum gauche (non lanceur) qu’il s’est déchiré en tentant de voler une base contre les Yankees de New York dans les World Series.
Ohtani a déclaré jeudi qu’on lui avait retiré ses points de suture et qu’il avait été autorisé à commencer les exercices du tronc et du bas du corps. Bien qu’il ait déclaré que son «objectif» était de revenir à la fois en tant que frappeur et lanceur pour la journée d’ouverture, il a déclaré que lui et les Dodgers feraient preuve de prudence.
« L’objectif est d’être prêt pour la journée d’ouverture », a déclaré Ohtani. «Cela inclut les frappes et les lancers. Nous prenons en quelque sorte notre temps. Évidemment, nous voulons d’abord nous assurer que je suis en bonne santé. Nous n’allons rien précipiter. Je pense qu’en parlant de mon épaule, je pense que nous allons prendre un peu plus de temps et être conservateurs et nous allons nous assurer que je suis en bonne santé avant de revenir sur le monticule.
(Photo du haut : Elsa / Getty Images)