9 novembre — SCARBOROUGH — Deux personnes hébergées au Comfort Inn and Suites pendant la pandémie affirment avoir été victimes de discrimination en matière de logement lorsqu’elles ont été expulsées après que les responsables de la ville ont demandé à l’hôtel de reprendre les séjours de courte durée.
Tyshiem Brown et Corey Mitchell ont intenté des poursuites distinctes accusant la ville et les propriétaires de l’hôtel Route 1 de discrimination fondée sur la race, la couleur ou l’obtention d’une aide publique, en violation de la loi américaine sur le logement équitable et de la loi sur les droits de l’homme du Maine.
Les deux hommes sont noirs et vivaient à l’hôtel lorsqu’il louait des chambres à environ 80 personnes qui ont reçu une aide fédérale d’urgence au loyer pendant la pandémie et qui auraient été sans abri autrement, selon les poursuites.
Leurs plaintes ont initialement été déposées en décembre 2022 auprès de la Commission des droits de l’homme du Maine, qui a rejeté les accusations en avril après que son enquêteur n’a trouvé « aucun motif raisonnable » de croire que la ville avait fait preuve de discrimination à l’égard de l’un ou l’autre des hommes.
Les poursuites ont été déposées devant la Cour supérieure du comté de Cumberland en septembre, puis transférées au tribunal de district américain de Portland en octobre à la demande de l’avocat de la ville.
« Ils portent des accusations fédérales et c’est là que les accusations fédérales devraient être entendues », a déclaré Jonathan Brogan, avocat chez Norman Hanson Detroy à Portland.
« Il s’agit d’accusations complètement fallacieuses de la part de personnes à qui la ville a fourni des lits, un logement et de la nourriture qu’elles n’auraient pas reçu autrement », a déclaré Brogan. « Scarborough a fait tout ce qu’il pouvait pour s’assurer que les gens de l’hôtel étaient bien traités pendant cette période difficile. Ils sont allés jusqu’à leur apporter des paniers-repas lorsqu’ils n’avaient pas accès à de la nourriture. »
Les avocats de Pine Tree Legal Assistance et de Maine Equal Justice qui représentent Brown et Mitchell n’ont pas répondu aux demandes d’entretiens ni aux déclarations écrites sur les plaintes.
Les deux hommes étaient et sont toujours au chômage ; ils étaient également sans logement avant de vivre à l’hôtel et le sont maintenant, selon les poursuites.
LES PLAINTES ALLÉGUENT LA DISCRIMINATION
Les plaintes allèguent que les autorités municipales et les propriétaires de l’hôtel ont traité Brown et Mitchell différemment en fonction de leur race, de leur couleur et de leur réception de l’aide publique ; et qu’ils ont perpétué la ségrégation de chaque homme dans la communauté lorsqu’ils n’ont pas réussi à fournir un logement équitable.
De plus, lorsque les hommes ont été expulsés de l’hôtel, ils ont dû quitter Scarborough parce qu’ils ne pouvaient pas payer un loyer moyen de 1 900 $ par mois dans le quartier. et parce que le zonage urbain et d’autres réglementations interdisent le camping ou la construction d’un refuge pour les résidents sans abri, selon les poursuites.
« Il n’y avait aucun refuge pour sans-abri ni aucun autre logement temporaire pour (Brown ou Mitchell) où déménager à Scarborough », indiquent les poursuites.
Cependant, Jane O’Reilly, enquêteuse des droits de l’homme de l’État, a constaté que même si le zonage urbain restreint le logement temporaire et que les refuges pour sans-abri ne sont pas une utilisation expressément autorisée, le zonage urbain n’interdit pas la construction d’un refuge pour sans-abri.
O’Reilly a noté que ni Brown ni Mitchell ni quiconque agissant en leur nom n’avaient tenté de construire un refuge pour sans-abri à Scarborough et s’étaient vu refuser l’autorisation du conseil de zonage de la ville. Et aucun des deux hommes n’a démontré qu’ils voulaient résider en ville après avoir été expulsés de l’hôtel, a déclaré O’Reilly dans des rapports à la commission.
HÔTEL DEVENU REFUGE
Le Comfort Inn a loué des chambres exclusivement à des personnes recevant des fonds du programme fédéral d’aide d’urgence au loyer de septembre 2021 à avril 2023, selon les poursuites.
Le programme a fourni plus de 46 milliards de dollars aux locataires éligibles à travers le pays pendant la pandémie de COVID-19, y compris les résidents d’autres hôtels du Maine.
Mitchell a loué une chambre au Comfort Inn de mars 2021 à avril 2023 dans le cadre du programme d’aide au loyer temporaire, qui était administré à l’hôtel par The Opportunity Alliance, une agence d’action communautaire à but non lucratif avec des bureaux à Portland et dans le sud de Portland.
Brown y a vécu de septembre 2021 à la mi-février 2023, indique son procès.
Le programme temporaire d’aide au loyer a manqué de financement en septembre 2022 et, à la fin de l’année, les travailleurs sociaux de l’agence n’assuraient plus le programme à l’hôtel.
LA VILLE RÉFIRME
En septembre 2022, le conseil municipal a accepté de renouveler le permis d’exploitation de l’hôtel sous réserve du projet des propriétaires de s’éloigner du logement temporaire et de reprendre les activités normales de l’hôtel avant le 1er janvier 2023 – une décision qui remettrait l’hôtel en conformité avec les exigences de la ville. règlements de zonage et de licences.
Le plan prévoyait un processus d’expulsion échelonné « pour faciliter l’expulsion sûre et ordonnée de tous les clients actuels » de l’hôtel de 69 chambres. Les avis d’expulsion seraient signifiés plusieurs semaines avant le départ prévu des invités. Brown a été expulsé en février 2023 et Mitchell a été expulsé en avril 2023, selon les poursuites.
Le renouvellement annuel de la licence avait été retardé depuis mai 2022, le temps que le propriétaire local, Nexgen Hospitality Inc., réponde aux préoccupations des autorités municipales concernant le nombre élevé d’appels à la sécurité publique générés par les locataires de l’hôtel.
Le Comfort Inn était l’un des nombreux hôtels de Scarborough qui ont été scrutés pour détecter les appels de service d’urgence lors du processus de renouvellement de licence, mais c’était le seul hôtel dont la licence n’a pas été renouvelée en mai, selon les poursuites.
Nexgen et la société mère de l’hôtel, Choice Hotels International de Bethesda, Maryland, n’ont pas répondu aux demandes d’interviews ou de déclarations écrites.
INDEMNISATION POUR PRÉJUDICE
Brown et Mitchell faisaient partie des 78 personnes réparties dans 48 ménages qui vivaient à l’hôtel avec une aide d’urgence à la location, selon les poursuites. Ils faisaient également partie des 14 personnes (18 %) séjournant à l’hôtel qui s’identifiaient comme noires ou afro-américaines, ainsi que 45 personnes blanches (59 %) ; sept d’autres races (9%) ; et 12 dont la race n’a pas été signalée (15 %).
À l’époque, 35 % des personnes sans abri dans le Maine s’identifiaient comme noires ou afro-américaines, indique le procès.
Brown a été interviewé en septembre 2022 pour un article dans le Portland Press Herald sur son expulsion imminente.
« Je suis un peu inquiet, mais j’ai certaines choses en perspective », a déclaré Brown, qui avait 39 ans à l’époque. Il n’était pas en mesure de travailler et vivait à l’hôtel depuis décembre 2021, a-t-il déclaré. Les travailleurs sociaux l’ont aidé à trouver un appartement à Farmington, a-t-il déclaré, mais cela aurait été trop loin de sa fille, qui vivait avec sa mère à Portland.
« Je ne veux pas être trop loin d’elle », a-t-il déclaré.
Les poursuites visent une compensation et des dommages-intérêts pour le préjudice que Brown et Mitchell disent avoir subi, ainsi que le paiement des frais juridiques.
Ils demandent également des jugements déclaratoires et des injonctions permanentes qui interdiraient aux autorités municipales et aux propriétaires de l’hôtel de discriminer toute personne occupant un logement et exigeraient qu’elles suivent une formation sur les pratiques équitables en matière de logement.
Et ils demandent au tribunal d’interdire à la ville de promulguer ou d’appliquer des licences, des zonages et d’autres ordonnances liées au logement d’une manière arbitraire qui affecte négativement les résidents en fonction de leur statut économique ou de leur logement.
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