MALAGA, Espagne — Sara Errani se tient à la ligne de fond et expire profondément. Elle est sur le point de réussir un deuxième service, l’Italie étant en avance sur la balle de match contre la Pologne. Une place en finale de la Billie Jean King Cup est en jeu. Alors Errani fait ce qu’elle a fait de très nombreuses fois auparavant : elle frappe un service sous les bras.
Le ballon flotte dans la surface de service et sur la raquette d’Iga Swiatek, l’une des deux joueuses pouvant se targuer d’être la meilleure au monde. Swiatek est sur le coup en un éclair et frappe son retour en profondeur sur le coup droit d’Errani. Errani fait à nouveau ce qu’elle a fait de très nombreuses fois auparavant : elle récupère le ballon.
Elle fait de même lors du prochain tir de son adversaire, en lançant un lob du revers dans les airs. Swiatek effectue une longue volée de coup droit et l’Italie se qualifie pour la finale pour la deuxième année consécutive.
Errani s’effondre au sol de soulagement, célébrant avec sa partenaire Jasmine Paolini et serrant la main des adversaires vaincus quelques secondes plus tard, avant de s’autoriser un sourire qu’est-ce que je viens de faire.
Pour Errani, 37 ans, il s’agit d’un autre braquage réussi dans une carrière bien remplie.
Mercredi, elle a ajouté un quatrième titre en Coupe Billie Jean King (dont trois lorsqu’il s’agissait de la Coupe de la Fédération) au Golden Grand Slam en double qu’elle a complété cette année en remportant l’or aux Jeux olympiques de Paris 2024 aux côtés de Paolini. Ce fut une année époustouflante pour Errani, qui a également remporté le titre en double mixte à l’US Open avec un autre Italien, Andrea Vavassori. Elle pensait que 2024 serait sa dernière tournée, après avoir remporté son dernier tournoi majeur il y a 10 ans.
« L’année dernière, je pensais jouer aux Jeux olympiques et ensuite arrêter de jouer au tennis, mais nous jouons très bien en double et je m’amuse tellement », a-t-elle déclaré dans une interview à Riyad, en Arabie Saoudite, lors du circuit WTA. Finales plus tôt ce mois-ci.
En complétant le Golden Slam en double à Paris, Errani fait partie d’un groupe d’élite composé de seulement sept femmes. En repensant à sa carrière, le service sous les bras de Swiatek lundi semblera être un moment déterminant pour une joueuse qui utilise la tactique controversée de manière plus cohérente et plus particulièrement que quiconque.
Son histoire avec le service sous les bras est au cœur de sa vie de tennis.
Le service sous les bras est l’un des coups les plus curieux du tennis, pris entre les pôles du coup trick irrespectueux et du coup de maître tactique. Les gros serveurs comme Nick Kyrgios peuvent l’utiliser pour profiter des adversaires qui attendent en retrait une fusée de 140 mph. Il y a aussi un élément de mise en scène ; c’est tout à fait le cas d’Alexander Bublik. Il a peut-être la chance d’avoir un gros service, mais il est aussi le joueur actuel probablement le plus synonyme d’alternative effrontée.
D’autres joueurs l’utilisent contre des adversaires spécifiques. Le numéro 68 mondial Alexandre Muller a déclaré L’Athlétisme à Wimbledon qu’il avait spécifiquement pratiqué le tir pour l’utiliser contre Daniil Medvedev, qui occupe l’une des positions de retour les plus profondes du sport.
Corentin Moutet, maître du tir, a commencé à pratiquer le service sous les bras après une blessure à l’épaule. Il les a depuis incorporés dans son jeu, ce qui a été très apprécié à Roland Garros cette année. Il a utilisé le service sous les bras 12 fois lors de sa victoire au troisième tour contre Sebastian Ofner, remportant neuf de ces points. Il est à l’opposé d’un joueur comme Kyrgios, utilisant le service sous les bras parce qu’il ne s’attend pas à gagner des points gratuits derrière son premier service ; il n’y a pas de baisse de la valeur attendue.
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La raison pour laquelle Errani utilise ce tir est familière à de nombreux joueurs amateurs : elle n’a tout simplement pas confiance en son service.
Errani mesure 164 cm (5 pieds 5 pouces), ce qui est petit par rapport aux normes du tennis moderne – tout comme son partenaire Paolini, dont le service est un peu chaud malgré sa taille de 5 pieds 4 pouces. Errani n’a pas ce rythme, et sa taille a contribué à un tir souvent ridiculisé comme le pire service de ce sport.
En souriant, elle dit que ce serait incroyable d’être un peu plus grande. « Plusieurs fois, j’y pense. »
Au lieu de laisser son service devenir un véritable albatros, Errani a utilisé ses compétences au sol, son sens tactique et le facteur de choc d’un service qui enregistre régulièrement environ 60 mph (96,5 km/h) au pistolet rapide pour atteindre le sommet du tennis en simple et en double. .
Elle a atteint la finale de Roland-Garros 2012 en simple et s’est classée parmi les cinq premières mondiales un an plus tard, même si ses adversaires estimaient qu’ils devraient la briser à chaque match. Au lieu de cela, ils sont embarrassés par son incroyable dextérité au filet ou au fond du terrain, ainsi que par sa difficulté à lire et à rendre son service.
Sara Errani a eu du mal avec son service réglementaire tout au long de sa carrière (Thomas Samson / AFP via Getty Images)
« Ça arrive si lentement et ça flotte dans l’air », a déclaré Mirjana Lucic-Baroni lors d’une conférence de presse après avoir perdu contre Errani au quatrième tour de l’US Open 2014, un match dans lequel la vitesse moyenne de service d’Errani était de 76 mph.
« C’était vraiment difficile de chronométrer les balles. » Le service d’Errani est devenu une sorte de mème en 2024 après que Daniil Medvedev n’a complètement pas réussi à le renvoyer lors d’un match de double mixte aux Jeux olympiques de Paris.
Errani elle-même a déclaré lors d’une conférence de presse après ce match qu’elle avait une approche différente de la plupart des joueuses en matière de service : « Je n’essaie pas de faire des gagnants », a-t-elle déclaré.
« J’essaie juste de donner des coups de pied, de faire des slices, d’essayer de changer mon jeu. Je dois commencer là où je veux. Il est donc parfois préférable pour moi de ne pas servir si vite, car si vous servez vite, le ballon revient (revient) plus vite.
Cette conviction n’a pas toujours été là. Son service a atteint son point le plus bas en avril 2019, alors qu’elle revenait tout récemment d’une suspension antidopage de 10 mois pour ingestion de létrozole, qui a été augmentée par rapport aux deux mois initiaux par le Tribunal arbitral du sport (TAS). Errani s’est dite « vraiment dégoûtée » par la durée de l’interdiction, affirmant que son cas était dû à une contamination après que sa mère, qui prenait du létrozole pour un cancer du sein, ait laissé tomber des pilules sur le comptoir de la cuisine où ils préparaient les repas.
Lors de la Copa Colsanitas à Bogota, en Colombie, Errani a commis 18 doubles fautes par match lors de trois matches consécutifs (qu’elle a tous remportés) avant de frapper environ la moitié de ses services sous les bras lors d’une défaite en quart de finale contre Astra Sharma. Plus tard cette année-là, lors d’un événement de bas niveau à Asuncion, au Paraguay, Errani a choisi l’option nucléaire en servant sous les bras pendant tout le tournoi. Elle a atteint la finale, faisant ainsi face à une énorme quantité d’abus sur les réseaux sociaux.
En réponse, elle a écrit sur Instagram : « En Italie, je continue d’être insultée par beaucoup de gens, principalement concernant mon service.
« Si cela ne vous convient pas, envoyez une lettre à la WTA pour demander de modifier les règles concernant le service ou demandez-leur de me disqualifier pour un service horrible. Si par contre tu as juste d’autres problèmes avec moi, envoie une lettre au Père Noël.
Cinq ans plus tard, elle affirme que son service a complètement dépassé tout le reste.
« Je ne pouvais pas concourir. Je pensais tout le temps à mon service », dit-elle.
« Mon entraîneur m’a dit : ‘Faites un tournoi sous les bras et participez simplement.’ C’était pour essayer de me libérer de la tête, non pas de la panique, mais des moments difficiles.
Bien qu’il se soit remis de ces jappements, Errani a ensuite enduré le rêve anxieux d’un jeu de service à Roland-Garros 2020 lors d’une défaite au deuxième tour contre Kiki Bertens. Errani a été condamné à deux violations de temps après cinq lancers de balle avortés et n’a décroché qu’un seul service par-dessus les bras, avec une tentative manquant la ligne de fond. Au service du plateau, elle était brisée par l’amour.
« Parfois, c’est là et ça peut ressortir, mais j’essaie de le gérer », dit-elle à propos de la nervosité qui peut la saisir au moment de servir.
«Quand je m’entraînais, mon service était bon. Mais ensuite, dans les matches, je ressentais le blocage, la panique. Je sais que c’est toujours là. Ce n’est pas comme si c’était le passé.
Errani, pionnier involontaire, peut rire du fait que le service sous les bras soit revenu à la mode, surtout chez les hommes, ces dernières années. « Si cela peut être une bonne tactique, pourquoi pas ? elle rit. Contre Swiatek, la décision était plutôt une ambiance.
« J’ai juste informé Jasmine après le premier service, donc c’est juste que je le ressens et je l’ai fait, juste comme ça, sans trop réfléchir », a-t-elle déclaré lors d’une conférence de presse après le match.
À 37 ans, Errani est la joueuse la plus expérimentée de l’équipe italienne et, comme ses coéquipières l’ont répété lors de la conférence de presse de mercredi, elle est « le cerveau de l’équipe ».
Errani ressemble à son compatriote Jorginho, le milieu de terrain italien d’origine brésilienne et d’Arsenal qui est si intelligent qu’il est une référence pour tout le monde bien qu’il ne soit pas le plus doué physiquement.
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Paolini, qui est numéro 4 mondial en simple et deux fois finaliste du Grand Chelem cette année, se tourne constamment vers Errani pour obtenir des conseils sur le terrain de double.
« Elle veut que je lui dise quoi faire à chaque point – même lorsqu’elle sert, elle aime que je lui dise où le mettre et j’essaie de la pousser à me dire ce qu’elle ressent le plus », a déclaré Errani.
Sara Errani et Jasmine Paolini ont formé un formidable duo sur le terrain de double. (Robert Prangé/Getty Images)
Quelle que soit la tactique utilisée, le partenariat Errani-Paolini contribue à une période dorée pour le tennis en Italie.
Chez les hommes, Jannik Sinner est le n°1 mondial et a remporté deux tournois du Grand Chelem cette année. Il fait partie d’une équipe d’Italie qui espère défendre la Coupe Davis cette semaine et réaliser un doublé avec le groupe victorieux de la Coupe BJK. Errani, qui a vécu une période où elle faisait partie des « Fab Four » italiennes qui ont toutes atteint une finale du Grand Chelem et le top 10 mondial entre 2010 et 2014 (Francesca Schiavone, Roberta Vinci et Flavia Pennetta étaient les autres), estime que tous les meilleurs joueurs actuels de son pays se poussent mutuellement vers de plus hauts sommets.
Et Errani n’a pas encore envie de laisser derrière lui l’âge d’or. « J’ai dit à Jasmine : ‘Je continuerai l’année prochaine, c’est sûr et après on verra’ », raconte-t-elle.
Après le service sous les bras qui a défini le genre contre Swiatek, cette vétéran rusée a encore au moins un dernier braquage en elle.
(Photo du haut : Fran Santiago / Getty Images pour l’ITF)