PHILADELPHIE – Saquon Barkley aurait normalement jeté ses crampons utilisés lors du match à l’enfant qui avait demandé la paire alors que le demi offensif vedette des Eagles de Philadelphie courait hors du terrain et retournait aux vestiaires.
Désolé, gamin. Pas aujourd’hui.
Barkley a gardé ses crampons abîmés pour une bonne raison : il est devenu le neuvième porteur de ballon de l’histoire de la NFL à dépasser les 2 000 verges au sol en une saison, atteignant le cap avec une course de 23 verges au quatrième quart de la victoire 41-7 de dimanche contre le Cowboys de Dallas.
Cette course a donné à Barkley 2 005 verges avec un match à jouer et l’a placé exactement à 100 verges du record de 2 105 d’Eric Dickerson, établi en 1984 pour les Rams de Los Angeles. Barkley a quitté le match après la course qui lui a permis de dépasser les 2 000, terminant avec 167 verges en 31 courses.
« Nous savions certainement quel était le nombre pour en obtenir au moins 2 000 », a déclaré Barkley. « Nous ne quittions pas ce domaine sans au moins avoir accompli cela. Ce ne sont pas les mots de moi, ce sont les mots des gars d’avant.
Que cela plaise ou non à Dickerson – et le Temple de la renommée a clairement indiqué la semaine dernière que ce n’était pas le cas – Barkley viendra pour le record le week-end prochain contre les Giants de New York.
Eh bien, peut-être.
Les Eagles ont décroché la NFC Est et au moins la tête de série n ° 2 de la conférence, ce qui rend ce match pratiquement dénué de sens. L’entraîneur Nick Sirianni pourrait choisir de laisser Barkley au repos pour le protéger des blessures avant les séries éliminatoires.
« Quelle que soit sa décision, je suis tout à fait d’accord », a déclaré Barkley. « Si son état d’esprit est le suivant : allez-y et essayez-le, nous sortirons et l’essayerons. Si son état d’esprit est le suivant, reposons-nous et préparons-nous pour cette course, je serai tout à fait d’accord aussi.
Sirianni a simplement dit : « nous verrons ».
Son chapeau à l’envers, Barkley a ri lorsqu’on lui a demandé s’il voulait battre le record dans une délicieuse tournure contre son ancienne équipe.
« Je n’essaie pas trop d’aller le chercher », a déclaré Barkley. « Je n’ai pas peur. J’aimerais bien. Mais en fin de compte, nous nous concentrons sur des choses plus importantes.
Barkley tente d’établir le record grâce à un 17e match de la saison que Dickerson et la NFL n’avaient pas disputé en 1984.
Derrick Henry a été le dernier porteur de ballon à dépasser les 2 000 verges. Il en avait 2 027 pour les Titans du Tennessee en 2020. Le demi offensif du Minnesota Adrian Peterson a couru pour 2 097 verges en 2012, le deuxième plus grand nombre d’une saison de la NFL.
Barkley, qui a quitté les Giants pour signer un contrat de trois ans avec les Eagles pour un montant garanti de 26 millions de dollars, a également établi dimanche la marque de la NFL pour le plus grand nombre de verges au sol lors de la première saison d’un joueur avec une nouvelle équipe.
Il a couru 176 verges et un touché lors de son premier match en carrière contre les Giants.
« Je ne suis pas venu ici ni signé ici juste pour courir 2 000 (yards) et battre un record », a déclaré Barkley. « Je suis ici pour faire quelque chose de spécial. »
Barkley a été repêché par Penn State avec le deuxième choix au classement général en 2018. Il a connu un succès instantané avec New York et a couru 1 307 verges lors de sa saison recrue. Barkley a totalisé 5 211 verges et 35 touchés et a réalisé 288 réceptions pour 2 100 verges et 12 touchés en six ans avec les Giants.
Il est entré en agence libre après que les Giants ont choisi de ne pas lui mettre d’étiquette de franchise.
« J’étais dans le noir », a déclaré Barkley. « Vous ne savez pas ce qui va se passer, vous ne savez pas où vous allez être. Tout est en quelque sorte en suspens.
Sa mission est claire : gagner un Super Bowl et peut-être vaincre Dickerson.
Arborant ses lunettes de marque et son curl Jheri, Dickerson a connu sept saisons consécutives de 1 000 verges dans les années 1980, et le Temple de la renommée est largement considéré comme l’un des meilleurs porteurs de ballon de tous les temps.
Dickerson a terminé avec 13 259 verges, le neuvième total de l’histoire de la NFL. Emmitt Smith détient le record en carrière avec 18 355 verges.
«Je ne pense pas qu’il va le casser. Mais s’il le brise, il le brise », a déclaré Dickerson au Los Angeles Times. « Est-ce que je veux qu’il le casse ? Absolument pas. Je ne fais rien là-dessus. Mais je ne m’en plains pas. Il lui restait 17 matchs pour y parvenir ? Hé, le football est le football.
En 1984, Dickerson a dépassé les 100 verges au sol à 12 reprises pour battre le record d’OJ Simpson de 1973 de 2 003 verges au sol en une saison.
Simpson a établi son record en 14 matchs avec les Bills de Buffalo avant que la NFL ne passe à 16 en 1978. La NFL est passée à 17 matchs en 2021.
« Dans l’état actuel du football, il est difficile de parcourir 2 000 verges en 14 matchs », a déclaré Barkley. « Donc, que ce soit 16 ou 17, c’est un exploit que l’on ne pourra jamais retirer de ce que j’ai pu faire avec la ligne O. Et seulement huit autres joueurs l’ont fait, donc c’est un moment spécial.