Sans Jim Harbaugh sur la touche, le Michigan survit et célèbre sa 1 000e victoire.

COLLEGE PARK, Maryland — Au moins une douzaine de joueurs du Michigan s’étaient déjà rendus dans les vestiaires lorsque les membres du personnel les ont ramenés sur le terrain.

C’était un moment de l’histoire. Il était temps de célébrer.

Après avoir survécu à une frayeur dans le Maryland – un score final de 31-24 – le leader de tous les temps du football universitaire a atteint un record mémorable : 1 000 victoires.

Les joueurs sont retournés sur le terrain, se sont rassemblés et ont posé pour une photo de groupe. Les entraîneurs, les autres membres du personnel et même les supporters en visite – se précipitant sur le terrain contre les ordres – se sont joints à ce moment historique.

Tout semblait parfait. Ils étaient là, tenant des pancartes indiquant « 1 000 », tout sourire, avec en toile de fond plus de 15 000 fans du Michigan rugissant derrière eux.

Sauf qu’il manquait quelqu’un : leur entraîneur-chef.

Tout cela était assez révélateur de la saison 2023 du Michigan, un instantané d’une année bizarre et remplie de drames : une équipe invaincue se délectant du frisson d’une nouvelle victoire tandis que les distractions tourbillonnent autour de l’enquête de la NCAA sur le stratagème de vol de pancartes de l’école, avec son entraîneur, Jim Harbaugh, au milieu d’une suspension de trois matchs.

Samedi, depuis le stade SECU – un entraîneur par intérim sur la touche, leur meilleur receveur blessé et leur quart-arrière en difficulté – les Wolverines ont traversé leurs moments de fin de match les plus difficiles et les plus sous pression de la saison pour passer à 11-0.

Ils se sont échappés, pourrait-on dire. Ils ont survécu, pourriez-vous affirmer.

Cette victoire de sept points représente 24 points de moins que leur marge moyenne de victoire lors de leurs 10 premiers matchs.

C’était bizarre. Le Michigan, favorisé par 18 points, avait besoin de deux sécurités, une sur un botté de dégagement bloqué et une autre sur une pénalité pour mise au sol intentionnelle dans la zone des buts au quatrième quart d’un match à un score. Les Wolverines ont eu besoin de deux interceptions du quart du Maryland Taulia Tagovailoa, une de Mike Sainristil dans les dernières minutes pour assurer la victoire. Ils avaient également besoin d’un scoop-and-score.

Un jour où son attaque n’a pas franchi la barre des 300 verges, le Michigan avait besoin de beaucoup plus : une performance exceptionnelle d’un front défensif qui a enroulé quatre sacs et poussé Tagovailoa à prendre de mauvaises décisions ou des passes capricieuses ; un botté de dégagement en fin de match de Tommy Doman pour épingler le Maryland sur sa propre ligne de 1 mètre ; et un groupe de supporters en visite qui ont failli dépasser en nombre le public local.

Soyons honnêtes : une semaine après une victoire assez convaincante au State College, la victoire n°1 000 était moche.

“Peut-être que nous avions un peu besoin de ce test”, a déclaré le demi offensif du Michigan Blake Corum. « Un proche comme celui-ci. Ils nous ont donné du fil à retordre. »

L’entraîneur-chef Mike Locksley et le Maryland ont exposé l’offensive du Michigan. Cela a poussé le quart-arrière JJ McCarthy à prendre de mauvaises décisions comme celle juste avant la mi-temps, lorsque les Wolverines étaient à quelques mètres de prendre une avance de 30-10 à la mi-temps. Au deuxième et au but de la ligne des 7 verges, McCarthy a lancé sa première interception en sept matchs, 30 quarts et 158 ​​tentatives.

Plus tard dans le match, il a raté son tir sur une longue passe de touché garantie. Il a lancé loin des récepteurs. Renversé les autres.

Peu d’équipes ou de joueurs peuvent continuer à dominer match après match comme l’a fait le Michigan. Tout le monde finit par avoir le hoquet. C’était un rot.

Mais les Wolverines passent à autre chose, l’effacent de leur esprit et tournent leur attention vers ce qui s’annonce comme l’un des chapitres les plus attendus de l’une des rivalités les plus légendaires du sport.

Alors que le temps passait samedi, les fans du Michigan ont pris vie avec un chant : « Beat ! Oh. Salut. Oh! Battre! Oh. Salut. Oh!”

Lors du retour en avion à Ann Arbor, Corum s’attend à ce que toute l’attention de l’équipe se tourne vers les Buckeyes. Déjà, quelques joueurs ont regardé des films de Ohio State au cours de cette saison. Bientôt, c’est tout l’Ohio.

C’est ici qu’un championnat peut être remporté et que reposent les espoirs pour les séries éliminatoires, a déclaré Sainristil.

C’est ici que se fabriquent les légendes et que s’établissent les héritages. C’est là que l’entraîneur par intérim Sherrone Moore pourrait se retrancher pour un poste à temps plein si Harbaugh quitte cette intersaison pour la NFL.

Tout tourne autour de ce jeu – The Game.

Si Moore avait oublié ce fait, un groupe de fans du Michigan, cachés dans les tribunes quelques minutes après le match, le lui a rappelé alors qu’il se dirigeait vers les vestiaires.

« La semaine prochaine, coach ! La semaine prochaine!” crièrent-ils vers lui.

Il ne s’est pas encore rendu compte de l’importance de présider une équipe du Michigan dans The Game. Soixante fois, en 118 occasions, les Wolverines ont gagné, dont les deux dernières – leur première séquence de victoires dans la série depuis 1999-2000.

Une semaine avant The Game, le Michigan a fourni des munitions aux sceptiques. Les Wolverines avaient l’air mortels, du moins offensivement. Ils semblaient même peut-être battables. Et à la toute fin, ils semblaient… incomplets – il manquait sur cette photo l’homme qui les avait aidés à arriver ici.

Par la suite, Moore a souri lorsqu’on l’a interrogé sur une célébration sans Harbaugh pour une étape aussi importante dans l’histoire du programme.

“Nous devons modifier l’entraîneur là-dedans”, a-t-il déclaré. “Je pense qu’il existe suffisamment de technologie dans le monde pour y parvenir.”