Roki Sasaki, lanceur de premier plan au Japon et joueur classé n°3 au L’Athlétisme parmi les 40 meilleurs agents libres de la MLB, est sur le point de faire son saut tant attendu vers la Major League Baseball.
Les Chiba Lotte Marines, le club de Sasaki dans le Nippon Professional Baseball, annoncé tôt samedi matin, ils publieront le droitier de 23 ans, le mettant ainsi à la disposition des équipes de la MLB dans ce qui devrait être un grand tirage au sort pour ses services.
En raison de son âge, Sasaki sera considéré comme un amateur international dans le système de la MLB, ce qui signifie qu’il touchera le salaire minimum et que sa prime sera plafonnée. Chaque équipe de la MLB se voit attribuer un montant en dollars à dépenser pour les amateurs internationaux et ne peut pas le dépasser, bien qu’elle puisse échanger contre un espace supplémentaire. Les équipes du bas de gamme reçoivent 5,1 millions de dollars pour 2025 et 7,6 millions de dollars pour le haut de gamme. Par conséquent, le salaire de Sasaki et les 20 pour cent qui seront versés aux Lotte Marines seront des chiffres relativement faibles.
C’est une situation similaire à celle vécue par Shohei Ohtani à son arrivée aux États-Unis, qui contraste fortement avec le premier prix du marché japonais de l’hiver dernier, Yoshinobu Yamamoto.
« Il n’est pas le produit fini qu’est Yamamoto », a récemment déclaré un responsable du club. L’Athlétisme Will Sammon et Patrick Mooney. « Mais il n’y a pas beaucoup de gens dans le monde qui soient plus talentueux. »
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Sasaki était convoité depuis ses années au lycée, et peu de lanceurs japonais arriveront aux États-Unis avec autant de battage médiatique. Sa balle rapide était chronométrée à trois chiffres. Dans une analyse récente, L’Athlétisme Eno Sarris a noté que même avec un léger recul en termes de vitesse et de résultats pour la saison dernière, Sasaki montrait toujours des signes de traduire son succès aux États-Unis. Seuls Juan Soto et Corbin Burnes devancent Sasaki sur L’Athlétisme classement des agents libres.
« S’il était quelqu’un dans le repêchage amateur, il serait facilement l’un des cinq premiers choix du repêchage », a déclaré un cadre supérieur du sport. « Probablement mieux. »
On ne sait pas à quelle classe internationale Sasaki fera partie. La période de signature internationale de la MLB pour 2024 s’étend jusqu’au 15 décembre et la période 2025 commence le 15 janvier. Les clubs se sont déjà engagés envers des joueurs des deux classes, mais Sasaki est un talent spécial que les équipes se préparent à courtiser.
On ne sait pas exactement quand ce processus sera en cours, mais une fois que Sasaki sera affecté, il aura 45 jours pour signer. Il devrait rejoindre une équipe de la MLB pour 2025. La nouvelle est tombée à 1 heure du matin sur la côte Est des États-Unis, soit 15 heures à Chiba.
Même si l’arrivée de Sasaki dans la MLB cette intersaison a longtemps été spéculée, il semblait également possible que cela puisse attendre quelques années. Si Chiba Lotte avait attendu jusqu’en 2026, alors que Sasaki avait 25 ans, lui et le club auraient pu gagner beaucoup plus d’argent. Sasaki serait alors considéré comme un « professionnel étranger » aux yeux de la convention collective de la MLB, et il ne serait pas soumis au pool de bonus international. C’est la classification dans laquelle Yamamoto est tombé lors de la dernière intersaison lorsqu’il a signé avec les Dodgers de Los Angeles pour 325 millions de dollars.
Les Dodgers, domicile de Shohei Ohtani en plus de Yamamoto, ont souvent été liés à Sasaki. Les Mets de New York et les Cubs de Chicago l’ont également suivi de près, entre autres. Pendant ce temps, les Yankees et les Padres ont largement exploré la région du Pacifique et se sont montrés agressifs sur ce marché.
Les joueurs de la NPB doivent jouer pendant neuf ans dans la ligue pour devenir agent libre international et signer librement avec une équipe de la MLB, sans être mis aux enchères. En raison de la longueur du temps d’attente, les meilleurs joueurs japonais arrivent généralement aux États-Unis via le système d’enchères.
Sasaki a lancé pour le Japon lors de la Classique mondiale de baseball 2023 et a attiré l’attention pour avoir atteint trois chiffres avec sa balle rapide. Il lance également un curseur et un séparateur. Sa durabilité est probablement son plus grand point d’interrogation.
(Photo : Sam Navarro / USA aujourd’hui)