Revivifiées, implantées et analysées : les histoires personnelles au cœur de la biotechnologie de pointe

Cet article est paru pour la première fois dans The Checkup, le bulletin biotechnologique hebdomadaire de MIT Technology Review. Pour le recevoir dans votre boîte de réception tous les jeudis et lire des articles comme celui-ci en premier, inscrivez-vous ici.

Comme le savent les lecteurs réguliers, j’ai tendance à commencer chaque édition de ce bulletin en vous parlant d’un sujet qui me préoccupe, qu’il s’agisse d’une grande actualité, d’une tendance fascinante ou simplement de quelque chose de cool dont j’ai entendu parler dans mon rapports.

Cette semaine est un peu différente. C’est mon dernier Checkup depuis un moment. Dans quelques semaines, je commencerai une bourse Knight Science Journalism au MIT (ce qui n’a aucun rapport avec mon poste chez Tech Review). Le Bilan perdurera, je passerai le relais à mes brillants collègues pendant mon absence ! Mais c’est un adieu de ma part, pour l’instant.

Le Bilan n’a pas encore un an, mais nous avons couvert des développements extrêmement passionnants en médecine et en biotechnologie depuis son lancement en septembre dernier. Nous avons parcouru un long chemin depuis lors – aujourd’hui, vous êtes plus de 77 000 à recevoir cette newsletter dans votre boîte de réception chaque semaine ! Nous avons tout couvert, des minuscules virus aux implants cérébraux qui changent la vie. Il y a eu un vrai mélange d’histoires qui m’ont fait rire, pleurer et, toujours, réfléchir. Profitons donc de l’occasion pour examiner quelques faits saillants de l’histoire des 10 derniers mois.

La première édition du Checkup a examiné ce que les cerveaux peu conscients peuvent faire. Il y a des recherches vraiment fascinantes sur l’esprit des personnes qui sont dans ce qu’on appelle un état d’éveil insensible et qui ne montrent que des scintillements de conscience peu fiables. Certaines études suggèrent que les personnes dans cet état peuvent encore apprendre.

J’ai parlé au neuroscientifique John Whyte, qui m’a parlé de tentatives visant à ramener des personnes peu conscientes à la pleine conscience. Certains d’entre eux ont impliqué de coller des électrodes dans une partie du cerveau censée contrôler la conscience. D’autres ont impliqué des drogues.

Je ne pense pas que j’oublierai jamais l’histoire de Whyte à propos d’un jeune homme qu’il avait traité avec l’une de ces drogues. L’homme, qui avait subi une blessure à la tête en rentrant chez lui après ses vacances d’été, était inconscient depuis trois ans. Moins d’une heure après avoir reçu un médicament appelé zolpidem, il a semblé ranimé – il a même pu serrer ses parents dans ses bras. Mais les effets n’ont duré que quelques heures, m’a dit Whyte à travers les larmes. Ses parents ont choisi de conserver le médicament pour des occasions spéciales.

En tant que journaliste couvrant la santé et la biotechnologie, j’ai l’immense privilège d’entendre les histoires personnelles de personnes qui ont vécu des expériences incroyables. Une autre histoire qui restera gravée dans ma mémoire est celle d’Ian Burkhart, à qui j’ai parlé pour une édition plus récente du Bilan.

Burkhart a également subi une blessure qui a changé sa vie au cours de son jeune âge adulte – un accident de plongée qui l’a laissé avec une fracture du cou. Il n’était plus capable de bouger ses membres.

Quelques années plus tard, il s’est porté volontaire pour qu’un dispositif expérimental soit implanté dans son cerveau. L’appareil, qui était essentiellement un ensemble de 100 électrodes, a été conçu pour enregistrer l’activité dans une partie de son cerveau responsable du contrôle des mouvements du bras. Les chercheurs ont pu envoyer des signaux cérébraux enregistrés à un manchon d’électrodes sur le bras de Burkhart via un ordinateur. Il fut bientôt capable d’utiliser l’appareil pour déplacer sa main et ses doigts par la seule pensée.

J’ai parlé pour la première fois à Burkhart en 2016, quelques années après l’implantation de l’appareil. À ce stade, il était capable de contrôler suffisamment ses doigts pour jouer à Guitar Hero. À l’époque, il a déclaré à propos de l’appareil : « Il est devenu une partie de moi. »

Mais des coupes budgétaires imminentes ont rapidement menacé le projet et, après une infection, il a dû faire retirer l’implant. Il a trouvé cela difficile, m’a-t-il dit. « Quand j’ai eu ma première blessure à la moelle épinière, tout le monde a dit : ‘Tu ne pourras plus jamais bouger quoi que ce soit de tes épaules' », a-t-il déclaré. « J’ai pu restaurer cette fonction, puis la perdre à nouveau. C’était vraiment difficile. (Vous pouvez en savoir plus sur les implications éthiques du retrait des implants cérébraux, en particulier lorsque les receveurs estiment qu’ils en font désormais partie, dans cet article).

Plus généralement, les implants cérébraux peuvent à la fois enregistrer l’activité cérébrale et stimuler électriquement des parties du cerveau. C’est une approche qui semble aider à traiter certains troubles, mais il convient de garder à l’esprit que ces appareils peuvent collecter des données biologiques intimes. Et même si ces données doivent être utilisées pour améliorer la santé d’une personne, il est possible qu’elles soient utilisées dans un cadre juridique.

Les enregistrements d’un appareil cérébral ont déjà été utilisés pour dégager quelqu’un d’accusations d’agression. Dans ce cas, les enregistrements suggèrent que la personne avait une crise au moment de l’agression présumée. Mais de tels enregistrements pourraient tout aussi bien être utilisés contre quelqu’un, comme nous l’avons exploré dans une édition de février du Bilan. Dans une autre édition, j’ai eu une conversation révélatrice avec la futuriste et éthicienne juridique Nita Farahany sur la nécessité de protéger nos données cérébrales et d’établir nos « neurodroits ».

Depuis sa création, le Checkup a également couvert certains des aspects les plus passionnants de la recherche sur le microbiome. Tous ceux qui me connaissent comprennent ma fascination pour les minuscules insectes qui vivent en nous et sur nous. (D’anciens collègues m’appelaient leur « correspondant caca » pour mes reportages sur les transplantations fécales.)

Il n’est donc peut-être pas surprenant qu’une édition récente de cette newsletter ait examiné ce que l’analyse fécale peut vous dire sur votre alimentation et votre microbiome. Les scientifiques développent de nouveaux outils qui, espèrent-ils, leur permettront à terme de créer des régimes alimentaires personnalisés basés sur le microbiome. D’autres travaillent sur l’ingénierie de « microbes de conception » pour des microbiomes plus sains.

C’est un effort louable compte tenu de l’importance de ces microbes pour notre santé. Ils changent même avec l’âge, ce qui a conduit certains scientifiques à se demander si l’établissement d’un microbiome « ​​plus jeune » dans l’intestin pourrait en quelque sorte améliorer la santé des personnes âgées.

Nous avons également exploré certaines questions éthiques très délicates qui entourent la reproduction et la parentalité à la suite de nouvelles avancées scientifiques. Les scientifiques peuvent désormais utiliser des cellules souches pour créer ce qui ressemble à des embryons à un stade précoce, par exemple. Jusqu’où doit-on leur permettre de se développer ?

Nous pouvons également utiliser des cellules de personnes décédées pour faire des bébés. Qui devrait décider comment et quand cette technologie est utilisée, si jamais ? Et puis il y a la course pour fabriquer des ovules et des spermatozoïdes humains fonctionnels en laboratoire. Cette technologie pourrait nous permettre de créer des bébés avec plus de deux parents, voire aucun. Cela changera-t-il notre compréhension de ce que signifie être parent ?

Il n’y a souvent pas de réponses définitives à des questions comme celles-ci, mais les explorer a été une explosion. Je voudrais vous dire un grand merci d’avoir fait cela avec moi.

En savoir plus sur les archives de Tech Review

J’ai vraiment aimé vous écrire après avoir rapporté des voyages que j’ai effectués l’année dernière, en particulier d’une conférence exclusive en Suisse pour les personnes très riches qui cherchent à ajouter des années à leur vie.

Et d’une station balnéaire au Monténégro où les passionnés de prolongation de la vie ont exploré un moyen de transformer le Rhode Island en un état de longévité.

Pendant mon absence, le Checkup continuera de vivre ! Cela prendra une courte pause puis reviendra dans vos boîtes de réception début août. En attendant, j’aimerais également signaler les autres newsletters hebdomadaires incroyables écrites par mes fabuleux collègues.

Chaque lundi matin, Melissa Heikkilä partage ses idées sur le monde sauvage de l’IA avec les abonnés de l’algorithme. Et il y en a plus tout au long de la semaine. Si vous êtes intéressé par les piles, le béton, la viande cultivée en laboratoire et tout ce qui concerne le climat, La newsletter de Casey Crownhart, la Spark, est pour vous.

Tate Ryan-Mosley a tout ce que vous devez savoir sur le pouvoir, la politique et la Silicon Valley dans le Technocrate. Et vous pouvez probablement deviner quoi Le rapport informatif et divertissant de Zeyi Yang sur la Chine est tout au sujet.

De partout sur le Web

Il existe des preuves que les médicaments amaigrissants comme Wegovy fonctionnent bien chez les enfants – et des essais chez des enfants aussi jeunes que six ans sont sur le point de commencer. Mais la prise de ces médicaments pourrait être un engagement à vie et pourrait être nocive pour les personnes souffrant de troubles de l’alimentation. Alors, devrions-nous jamais donner des médicaments amaigrissants aux enfants ? (Nouveau scientifique)

Les humains ont transmis le coronavirus au cerf de Virginie plus de 100 fois fin 2021 et début 2022, selon de nouvelles recherches. Le virus s’est probablement propagé parmi les cerfs, a muté, puis nous est revenu. (Le New York Times)

Des militants poursuivent le gouvernement de l’Idaho pour une loi de l’État qui interdit aux adultes d’aider les mineures à accéder à l’avortement. La loi a été bricolée à la hâte et est inconstitutionnelle, selon les plaignants. (Le gardien)

La Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé une pilule contraceptive quotidienne pour une utilisation en vente libre. Cette décision devrait permettre aux gens d’acheter des pilules contraceptives sans ordonnance. (Reuters)

Il y a quelque part entre 50 et 800 cliniques de longévité aux États-Unis, où les clients paient jusqu’à 100 000 $ pour des traitements parfois non éprouvés. (Le journal de Wall Street)

Deux virologues ont témoigné à l’appui de leurs conclusions selon lesquelles le coronavirus avait une origine «naturelle» et n’a pas été conçu en laboratoire. Lors d’une audition intitulée « Enquêter sur l’origine proximale d’une dissimulation », les scientifiques ont également déclaré qu’Anthony Fauci n’avait pas exercé d’influence sur leur document de recherche. (Le New York Times)