Armando Villarreal était accroché à l’arrière d’un camion poubelle dans sa ville natale d’Imperial, au Nevada, lorsque son téléphone a sonné. Il a rapidement crié au conducteur de freiner. Villarreal est descendu et a répondu à l’appel de Brad Haley, directeur commercial de Schutt Sports, une entreprise qui fabrique des équipements de football. Cette conversation, qui a eu lieu il y a six ans, a modifié à la fois la trajectoire de la vie de Villarreal et sa carrière artistique.
Si cet appel arrive sur la messagerie vocale et que Villarreal l’oublie, il ne quittera probablement jamais son emploi municipal en travaillant pour Imperial – une petite ville de moins de 2 000 habitants dans le sud-ouest rural du Nebraska.
Heureusement, il a capté et écouté le discours inhabituel de Haley : peindre à l’aérographe un casque spécialisé pour l’État du Mississippi. en l’honneur d’un ancien Sonny Montgomery, vétéran de la Seconde Guerre mondiale et ancien homme politique de l’État du Mississippi. Villarreal et Haley se sont rencontrés pour la première fois lors d’un sommet sur le commerce de détail à Las Vegas des années plus tôt, alors que Villarreal travaillait pour une société de production artistique basée en Californie et engagée par des équipes et des ligues professionnelles.
Depuis, Villarreal est devenue leader dans ce domaine spécialisé. Les casques en cuir de l’Illinois honorant la légende Red Grange lors du match du mois dernier contre le Michigan étaient sans doute sa plus belle œuvre.
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Villarreal a réalisé des casques aérographes individuellement pour 12 programmes depuis 2018, dont l’Utah, l’UCF, le Maryland, BYU, le Michigan et le Tennessee. Ancien membre de la réserve de l’armée américaine déployé au Kosovo et en Irak au début des années 2000, Villarreal a fait de son mieux pour équilibrer son travail en ville en peignant à l’aérographe des centaines de casques chaque année – jusqu’en 2022, lorsque la demande pour son talent artistique est devenue écrasante.
En règle générale, les responsables de l’équipement des différents programmes contactent Schutt Sports, qui contacte ensuite Villarreal avec le terrain de l’école. Schutt gère les commandes du nombre de casques nécessaires, et ils sont finalement expédiés au domicile de Villareal à Imperial.
« Je dois juste m’assurer que ça apparaisse bien à la télévision », a-t-il déclaré.
Les écoles demanderont à leurs propres graphistes d’envoyer des maquettes à Villarreal. La partie délicate consiste à enrouler une image autour de l’intégralité du casque. Certaines idées sont simples et plus faciles à appliquer, comme le design lunaire de l’UCF honorant les liens historiques de l’université avec le programme spatial américain, ou le casque du Tennessee honorant les Smoky Mountains.
Il y avait un projet si intimidant qu’il l’a d’abord refusé à plusieurs reprises. En 2021, le directeur de l’équipement de l’Utah, Cody Heidbreder, a demandé à Villarreal s’il pouvait peindre des casques commémorant le décès des joueurs de l’Utah Ty Jordan en 2020 et Aaron Lowe en 2021.
(Vidéo gracieuseté de Greg Gosse)
« Je pense que je leur ai dit quatre fois que je ne pouvais pas le faire », a déclaré Villarreal. «Cody est resté sur moi et est resté sur moi. Finalement, j’ai dit que nous le ferions. C’est l’année où j’ai quitté mon travail parce que c’était trop. C’était environ six heures par casque.
Les programmes viennent généralement à Schutt et Villarreal avec des idées en novembre et décembre pour préparer la saison suivante. À l’heure actuelle, il termine le casque spécial de l’Utah pour son match du 23 novembre contre l’Iowa State à Salt Lake City.
« Dès que cela sera fait, nous commencerons à travailler sur les designs pour l’année prochaine », a déclaré Villarreal.
Les casques envoyés à l’Impérial par Schutt arriveront n’importe où entre mai et juin chaque printemps.
Villareal ne reçoit que la « coque » du casque – sans masque ni mentonnière – et travaille immédiatement au ponçage de chacun, avec l’aide de sa femme et de ses trois enfants. Pour que la peinture et le design adhèrent correctement, la texture du casque doit être beaucoup plus rugueuse, sans autant de brillance.
Une commande typique comprend généralement environ 150 casques par équipe. Certaines écoles en commandent davantage parce qu’elles envisagent de les vendre ou de les vendre aux enchères comme objets de collection. L’Illinois, a déclaré Villarreal, a reçu une telle fanfare à propos du casque en cuir que le département des sports envisage une commande spéciale après la saison.
Il faut au minimum deux mois pour finaliser une commande complète et la renvoyer à l’école. La commande de l’Illinois a pris environ deux heures par casque, tandis que les casques de l’Utah qui feront leurs débuts contre l’État de l’Iowa plus tard ce mois-ci ont pris environ quatre heures chacun.
« Quand vous fabriquez 155 casques, le 32e doit ressembler au 76e et au 120e », a déclaré Villarreal. « Ils doivent tous être assez similaires. »
Villarreal occupe un espace dans un ancien atelier que son père utilise et il compte également sur son beau-père, qui possède un atelier de soudure et de fabrication en ville. C’est là que Villarreal passe des heures avec un respirateur à peinture, appliquant méticuleusement le motif à l’aérographe sur casque après casque.
L’entreprise gagne tellement en popularité que lui et sa femme, Lora, envisagent de construire leur propre studio et d’embaucher de la main d’œuvre supplémentaire si la demande continue d’augmenter. Il était une fois, après son retour de ses missions, Villarreal était en Floride en train de peindre des motos à l’aérographe. Il est désormais à la pointe de l’ingéniosité en matière d’uniformes de football universitaire.
« Je dois déterminer combien nous en faisons réellement, car en fin de compte, cela dépend de la conception », a-t-il déclaré. « Le problème, c’est que les joueurs ne se présentent qu’au printemps. Et puis ils doivent faire ajuster leurs casques. Il y a donc une fenêtre étroite là-dedans où je pense, comment pouvons-nous faire cela ? Combien pouvons-nous en faire ?
« Ce casque en cuir pour l’Illinois vient d’exploser. Je ne sais pas ce que l’avenir nous réserve. Il y aura une courbe d’apprentissage assez importante au cours des deux prochaines années.
Peut-être, mais cela ne veut pas dire qu’il ne peut pas faire une pause et en profiter. Récemment, EA Sports College Football 25 a mis à jour ses options de jeux vidéo pour inclure les casques en cuir de l’Illinois.
« Le petit enfant en moi flippe », a-t-il récemment posté sur X. « Je flippe ! »
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(Illustration : Dan Goldfarb / L’Athlétisme; Toutes les photos sont une gracieuseté d’Armando Villarreal)