Certains partenariats ne sont pas construits pour durer.
En 2019, Cindi Berger et Mark Owens ont fusionné les deux plus grandes sociétés de publicité d’Hollywood, PMK*BNC et Rogers & Cowan, formation un colosse du marketing avec Berger comme président et Owens comme PDG.
Owens a depuis été licencié et l’entité issue de la fusion – désormais connue sous le nom de R&CPMK – l’accuse d’avoir volé des employés, des clients et des informations confidentielles pour lancer 14h00 Sharp, une société de publicité rivale.
Dans les procès déposé à New York Mardi soir et à Los Angeles mercredi matin, R&CPMK accuse Owens d’avoir secrètement organisé un exode d’employés. Lindsay Galin et Jeff Raymond, coprésidents de Talent, ont été les premiers à partir le 1er octobre, suivis de 11 autres au cours des deux jours suivants.
Les poursuites affirment que les employés qui ont fait défection ont manqué à leur devoir de loyauté envers R&CPMK, ce qui risque de perdre « des revenus incalculables en raison de la perte d’affaires avec les clients ». R&CPMK doit maintenant s’efforcer de restaurer le moral de ses employés restants et gérer une menace à sa réputation de leader du secteur, selon les documents déposés.
« La conduite des anciens employés est particulièrement flagrante dans la mesure où certains d’entre eux étaient des cadres supérieurs qui comprenaient l’importance de protéger les relations commerciales de l’entreprise », indique la poursuite.
Owens a été nommé PDG de Rogers & Cowan en 2015, après une longue carrière dans le marketing et le développement de partenariats entre les marques et le divertissement. Lui et Berger ont fusionné leurs sociétés quatre ans plus tard, toutes deux détenues à 100 % par Interpublic Group. L’entité combinée représentait plus de 500 stars, dont Robert Redford, Denzel Washington, Glenn Close, Katy Perry et des marques comme Samsung, McDonalds et YouTube.
« Il s’agit d’un moment de changement et de transformation pour notre agence, et une décision qui créera une valeur significative et d’énormes opportunités pour notre entreprise et nos clients du monde entier », avait déclaré Owens à l’époque.
Selon le procès, Owens a commencé à planifier son départ fin 2023, lorsqu’il a demandé à un autre cadre supérieur de le rejoindre pour créer une nouvelle entreprise. R&CPMK pense qu’il a également sollicité Galin et Raymond à cette époque-là.
L’entreprise l’a licencié de son poste de PDG en janvier, à compter du 1er mars, selon la plainte. R&CPMK accuse Owens d’avoir utilisé le temps écoulé pour continuer à attirer des employés vers sa nouvelle entreprise.
Une fois parti, Berger a assumé le double rôle de président et de PDG.
Owens n’a pas perdu de temps pour créer 14h00 Sharp, s’enregistrer en tant que LLC dans le Delaware, acheter un domaine Web et s’inscrire pour faire des affaires en Californie et à New York.
Cindi Berger de R&CPMK et Mark Owens de 14h Sharp
Images de courtoisie
Au cours de l’été, Owens a rendu hommage à son défunt père sur LinkedIn, lui attribuant le mérite d’avoir inculqué des valeurs qui l’avaient servi tout au long de sa carrière commerciale.
« L’histoire enseigne beaucoup et alors que j’aborde bientôt un nouveau chapitre avec une nouvelle aventure, nous aurions tous la chance de nous rappeler que la réputation, le respect et une boussole morale sont plus que jamais nécessaires », a-t-il écrit.
R&CPMK allègue qu’Owens complotait à l’époque avec des employés qui étaient encore dans l’entreprise pour détourner les affaires vers 14 heures Sharp.
Les poursuites allèguent que Raymond a téléchargé 11 000 fichiers de l’entreprise le 20 septembre, quelques jours seulement avant que lui et une douzaine d’autres employés ne démissionnent. D’autres employés ont téléchargé 5 000 autres fichiers dans les jours précédant leur départ, indique la plainte.
R&CPMK conserve de nombreux fichiers confidentiels sur ses clients célèbres et ses marques Fortune 500. Ces informations sont gardées secrètes car « si un concurrent y avait accès, il disposerait d’un « manuel » sur la manière d’approcher et de servir chaque client et pourrait usurper les affaires de R&CPMK », indique la poursuite.
Au milieu des démissions, R&CPMK a commencé à recevoir des notifications de clients indiquant qu’ils mettaient fin à leurs relations. Les employés qui partent refusent de dire aux RH ou aux dirigeants de l’entreprise où ils allaient, bien que l’entreprise ait rapidement appris qu’ils rejoignaient 14h00 Sharp, selon la plainte.
Jessica Sciacchitano, vice-présidente senior des talents, a envoyé un courrier électronique à Owens, Raymond et d’autres le 2 octobre, avec une liste de clients qu’elle emmènerait dans la nouvelle société, indique la poursuite. L’e-mail a ensuite été supprimé, mais a été récupéré par R&CPMK.
Aucun client n’est nommément cité dans les costumes, mais 14h00 Sharp a publié des images des Rolling Stones, Jim Gaffigan, Adrien Brody et John David Washington, entre autres, sur son compte Instagram.
Les deux plaintes désignent 13 anciens employés comme défendeurs, dont Owens, Raymond et Sciacchitano.
R&CPMK accuse les employés de violer leurs contrats et le code de conduite de l’entreprise, qui interdit de solliciter des clients et des employés pour qu’ils partent chez un concurrent direct. Les poursuites visent le retour d’informations confidentielles, ainsi que des dommages-intérêts compensatoires et punitifs et une ordonnance interdisant aux anciens employés de solliciter les clients de R&CPMK pendant un an.
« Nous ne commentons pas les litiges en cours », a déclaré Berger.
Owens et 14h00 Sharp n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Un combat similaire a assailli le monde des agences cette année, alors que la CAA a poursuivi Range Media Partners, une société de gestion fondée par d’anciens agents de la CAA en 2020. Cette poursuite accuse les ex-employés de solliciter des clients de la CAA, de télécharger des informations confidentielles sur l’entreprise et d’utiliser Telegram pour éviter la détection.