Ralph Menzies est-il suffisamment compétent pour affronter un peloton d’exécution ? Un tribunal de l’Utah va bientôt trancher
Ralph Leroy Menzies comparaît pour une audience sur la compétence devant le tribunal du 3e district de West Jordan, le lundi 18 novembre 2024. (Photo de piscine par Rick Egan/The Salt Lake Tribune)
Lundi a marqué le début d’une audience de cinq jours sur la compétence du condamné à mort de l’Utah, Ralph Menzies, au cours de laquelle ses avocats tenteront de faire valoir que le meurtrier reconnu coupable de démence, âgé de 65 ans, est si déficient mental qu’il ne peut pas être exécuté.
Le cerveau de Menzies, disent ses avocats, est littéralement en train de dépérir. « Il est incontestable que M. Menzies souffre de lésions cérébrales », a déclaré son avocat Eric Zuckerman au juge lors de l’audience de lundi.
Menzies a été reconnu coupable en 1988 pour l’enlèvement et le meurtre de Maurine Hunsaker, qui travaillait comme caissière dans une station-service de Kearns. Menzies a emmené Hunsaker dans le Big Cottonwood Canyon, la gardant pour la nuit dans une aire de pique-nique. Deux jours plus tard, son corps a été retrouvé attaché à un arbre, la gorge tranchée.
Le fils de Maurine, Matt Hunsaker, ne croit pas que l’assassin de sa mère soit incompétent. « Il sait ce qu’il a fait », a-t-il déclaré lundi aux journalistes.
Ralph Leroy Menzies écoute l’avocat Eric Zuckerman parler au juge lors d’une audience sur la compétence devant le tribunal du 3e district de West Jordan, le lundi 18 novembre 2024. (Photo de piscine par Rick Egan/The Salt Lake Tribune)
Au cours de la dernière décennie, le déclin cognitif de Menzies, provoqué par la démence vasculaire, a été perceptible, selon un témoignage rendu lundi, à tel point que ses avocats disent qu’il ne sait pas pourquoi il risque d’être exécuté et ne peut pas faire le lien entre son crime. et la punition.
Ce sont des symptômes de démence vasculaire, ont déclaré des experts lundi. Il s’agit d’une condition dans laquelle la circulation sanguine du cerveau est perturbée, entraînant une perte de mémoire et un déclin des fonctions cognitives. Un examen IRM a montré que les tissus cérébraux de Menzies se détériorent et que son équilibre est fragile, ce qui le fait tomber plusieurs fois par mois.
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Au cours des cinq prochains jours, le juge du tribunal du 3e district, Matthew Bates, entendra les arguments pour et contre la déclaration d’incompétence de Menzies.
Si les avocats de Menzies prouvent son incompétence, il passera le reste de sa vie en prison, mais cela marquera probablement la fin de la poursuite de l’État en faveur de la peine de mort. Matt Hunsaker a déclaré aux journalistes après l’audience que si Menzies était jugé incompétent, sa famille ne plaiderait plus en faveur de son exécution. Il pense que l’État suivra cet exemple.
Cela ne veut pas dire que Hunsaker pense que Menzies devrait être épargné.
« Il mérite d’être exécuté », a déclaré Hunsaker. « Il ne mérite pas d’être ici. »
S’il est jugé compétent, Menzies pourrait être exécuté par un peloton d’exécution au cours du printemps. Il pourrait y avoir davantage d’appels, y compris une éventuelle audience de grâce devant le Conseil des grâces et des libérations conditionnelles de l’Utah. Mais déterminer sa compétence est le dernier obstacle majeur que l’État doit franchir avant que sa condamnation à mort ne soit exécutée.
Dans l’Utah, les condamnés à mort condamnés avant mai 2004 avaient le choix entre l’injection mortelle et le peloton d’exécution. Pour les personnes condamnées après 2004, la méthode d’exécution par défaut est l’injection létale, à moins que les médicaments nécessaires ne soient pas disponibles.
Ralph Leroy Menzies lors d’une audience sur la compétence devant le tribunal du 3e district de West Jordan, le lundi 18 novembre 2024. (Photo de piscine par Rick Egan/The Salt Lake Tribune)
Menzies arrive au tribunal
La détérioration de l’état de santé de Menzies était visible lundi.
À 9 heures du matin, des agents du Département correctionnel de l’Utah ont poussé le détenu en fauteuil roulant dans la salle d’audience. Avec une tête fraîchement rasée et une longue barbe blanche quelque peu négligée, Menzies portait des lunettes à monture noire avec des verres rouges pour atténuer sa sensibilité à la lumière, symptôme de ses lésions cérébrales, ont déclaré ses avocats. Affaissé dans son fauteuil roulant, il semblait parfois mal à l’aise, demandant à un moment donné au juge une paire de menottes supplémentaires pour faciliter la mobilité de ses épaules. Il semblait s’endormir plus d’une fois, la tête baissée et les yeux fermés.
Dans l’Utah, un examen des compétences doit déterminer si le détenu est conscient de son exécution imminente et s’il sait qu’une condamnation pour meurtre en est la raison.
Cette norme est inconstitutionnelle, a déclaré Zuckerman lors de sa déclaration liminaire, soulignant une décision de la Cour suprême des États-Unis de 2007 qui concluait qu’un détenu devrait plutôt avoir une « compréhension rationnelle » du cas.
Cela signifie qu’un prisonnier doit comprendre le sens et le but de l’exécution et établir un lien entre son crime et la punition – dans ce cas, le meurtre de Maurine Hunsaker en 1986 était particulièrement grave par rapport à d’autres crimes.
« Même si M. Menzies connaît et peut exposer les raisons de son exécution, cela ne suffit pas », a déclaré Zuckerman.
Les procureurs de l’État n’ont pas présenté de déclaration liminaire lundi, mais ont déclaré plus tard au cours de l’audience qu’ils n’étaient pas d’accord avec l’affirmation de Zuckerman selon laquelle les normes de compétence de l’Utah étaient inconstitutionnelles.
Les avocats de Menzies ont appelé deux témoins lundi : le Dr Erin Bigler, neuropsychologue, et le Dr Thomas Hyde, neurologue.
Thomas M. Hyde, un neurologue témoignant pour la défense, s’exprime lors d’une audience sur la compétence de Ralph Leroy Menzies devant le tribunal du 3e district de West Jordan, le lundi 18 novembre 2024. (Photo de piscine par Rick Egan/The Salt Lake Tribune)
Hyde, qui a diagnostiqué d’innombrables patients atteints de démence, a effectué entre 35 et 40 examens de détenus condamnés à mort pour déterminer s’ils étaient aptes à être exécutés.
Parmi eux, trois ont été jugés incompétents, tous souffrant d’une sorte de maladie vasculaire, comme Menzies.
Hyde a évalué Menzies à deux reprises : lors de leur rencontre en septembre 2023, Menzies a eu des problèmes avec les tests cognitifs de base, a-t-il déclaré. Il avait des difficultés à réaliser des dessins simples, exigeait que les questions soient répétées plusieurs fois, avait un mauvais équilibre et des tremblements dans le bras, et devenait de plus en plus agité et agité à mesure que l’évaluation progressait.
« Il présentait une multitude d’anomalies », a déclaré Hyde.
Et la deuxième fois que Hyde a évalué Menzies, son apparence physique était en déclin.
« Il est arrivé l’air assez échevelé. Il avait une barbe, il était évident qu’il ne s’était pas rasé depuis un moment, ses cheveux étaient en désordre », a déclaré Hyde, disant au juge que les mesures d’hygiène de base comme se doucher, se raser et tirer la chasse d’eau étaient toutes laissées de côté.
Il égarait souvent son dentier et oubliait de prendre ses médicaments. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il avait été condamné à mort, il a donné plusieurs réponses, dont une réponse décousue accusant son juge, l’État et les médias de conspirer contre lui.
Finalement, il a déclaré à Hyde : « Les personnes les plus odieuses doivent mourir pour avoir tué des gens afin de montrer aux gens que tuer des gens était une erreur. »
Lorsqu’on lui a demandé s’il considérait Menzies compétent pour être exécuté, Hyde a répondu que non.
Bigler est arrivé à une conclusion similaire lundi, citant les examens IRM comme preuve que la démence de Menzies rétrécit son cerveau, provoquant une déficience importante.
« Cela réduit sa capacité à conserver et à rappeler des informations », a déclaré Bigler. « Cela diminue sa capacité à utiliser la compréhension rationnelle et à utiliser les fonctions cognitives pour comprendre les complexités de ce qui se passe. »
Erin David Bigler, neuropsychologue témoignant pour la défense, parle du cerveau lors d’une audience sur la compétence de Ralph Leroy Menzies devant le tribunal du 3e district de West Jordan, le lundi 18 novembre 2024. L’image de droite montre le cerveau de Menzies, tandis que le l’image de gauche montre différents exemples. (Photo de la piscine par Rick Egan/The Salt Lake Tribune)
Mais Matt Hunsaker, s’adressant aux journalistes après l’audience, était sceptique quant à l’argumentation des avocats de Menzies et des médecins qui ont témoigné.
« Je crois qu’il est incité par ses avocats à savoir quoi faire, comment agir, et certaines des réponses données aux questions », a déclaré Hunsaker. « C’est une partie d’échecs. »
Une audience sur la compétence est semblable à un procès, sauf que le fardeau de la preuve incombe désormais à la défense et non à l’accusation. Même s’il n’y a pas de jury, un juge entend toujours les témoignages et la défense et l’accusation peuvent contre-interroger les témoins.
Tout au long de la semaine, plusieurs experts témoigneront dans cette affaire. En fin de compte, la décision reviendra à Bates, le juge.
« Aujourd’hui, nous avons entendu le témoignage d’un expert qui établit la gravité du déclin cognitif de M. Menzies dû à la démence vasculaire, qui l’empêche de comprendre rationnellement la raison pour laquelle l’État cherche à l’exécuter. Dans les prochains jours, nous entendrons des preuves supplémentaires d’experts démontrant qu’il n’est pas éligible à l’exécution en raison de ces déficits cognitifs », a déclaré Zuckerman dans un communiqué après l’audience.
