Rafael Nadal prend sa retraite du tennis à temps

Depuis plus de 20 ans, Rafael Nadal s’appuie sur sa réputation d’authenticité.

Roger Federer était le politicien du tennis, un symbole de neutralité naïve. Novak Djokovic était destiné à gérer la tâche difficile de s’intégrer dans un sport que la rivalité Nadal-Federer était venue définir, en essayant une série d’identités. Ce n’est que récemment qu’il s’est installé dans sa meilleure forme : un homme d’État du tennis enclin à libérer le démon antagoniste du tennis qu’il apprécie tant et qui se cache toujours en lui.

Rafa vient de faire Rafa. Il n’a jamais eu peur d’être douloureusement honnête avec ce qui se déroulait sous ses yeux ou autour de lui. Parfois, il utilisait ses mots, ponctuant une phrase de sa marque de fabrique : « c’est mon vrai ». Parfois, c’était l’un de ces sourcils arqués par la courbe de son coup droit, ou le sourire sarcastique qui retenait à peine son incrédulité.

« Vraiment, mon ami ? » aurait-il pu dire alors que Federer jouait jusqu’à 41 ans, essentiellement sur un genou lors de ses derniers tours, ou alors qu’Andy Murray testait courageusement les raquettes et tentait de défier une opération de la colonne vertébrale ce printemps et cet été. Nadal a partagé avec eux le désir de n’avoir plus rien à donner, mais sa décision d’arrêter à 38 ans après la finale de la Coupe Davis à Malaga en novembre dernier semble carrément rapide en comparaison même avec l’incertitude physique persistante de ses deux dernières années.

Nadal a collecté toutes les données dont il avait besoin pour conclure que son temps s’était écoulé en 16 matches sur quatre mois, tous sur terre battue rouge, la surface où le battre était autrefois sans doute la tâche la plus difficile dans tous les sports. Il en a remporté 10 et en a perdu six, dont deux défaites douloureuses et quelque peu déséquilibrées contre Alexander Zverev et contre Djokovic sur le court Philippe-Chatrier de Roland Garros, son supposé salon. C’était cela, indépendamment de cette mentalité de taureau enragé et de ne jamais s’arrêter qui impressionne amis et ennemis depuis des lustres.

La dernière rencontre entre Rafael Nadal et Novak Djokovic a été pour lui le signal qu’il était temps. (Tim Clayton/Corbis via Getty Images)

« C’est le joueur le plus fort que j’ai vu mentalement, et je ne parle pas seulement du tennis, je parle de tous les sports », a déclaré jeudi son ami et compatriote Feliciano Lopez dans une interview.

La mentalité n’a jamais été son doute. Nadal voulait jouer sans limitations physiques. Il ne pouvait pas.

« C’est évidemment une décision difficile, qui m’a pris du temps à prendre », a-t-il déclaré dans sa vidéo de retraite.

« Tout dans cette vie a un début et une fin. Je pense que c’est le moment approprié pour mettre fin à une carrière.

Comment Rafael Nadal va quitter le tennis

Il est vrai que cela est en préparation depuis environ deux ans, depuis que Nadal s’est arrêté alors qu’il poursuivait un coup droit dans la Rod Laver Arena de l’Open d’Australie en janvier 2023. Il a regardé sa boîte à mi-foulée, ses yeux si écarquillés qu’on aurait dit que quelqu’un l’avait poignardé à la hanche.

En juin de la même année, il subit une intervention chirurgicale pour réparer deux déchirures musculaires, puis entreprend un dernier retour, subissant une nouvelle série de revers à chaque fois qu’il commence à sentir que son jeu est peut-être encore à sa portée. En fin de compte, Nadal s’est montré incapable de se faire des illusions sur le fait qu’il pourrait à nouveau rivaliser avec les meilleurs joueurs du monde.

Rétrospectivement, cela n’a probablement pas pris si longtemps. Au plus haut niveau du tennis d’aujourd’hui, les joueurs doivent être capables d’engranger un certain nombre de points faciles sur leur service. Cela était particulièrement vrai pour Nadal, qui n’avait plus la vitesse ni la capacité de chasser les ballons pendant quatre heures en cinq sets comme il l’avait fait pendant 20 ans.

Il ne pouvait plus infliger les mêmes dégâts sur son service, un tir qui constituait toujours une sorte de limitation, même s’il avait réussi à en faire une véritable arme d’une véritable faiblesse. Il ne pouvait plus soulever ou serrer son corps comme avant, et il frappait essentiellement deux secondes de service à chaque fois qu’il s’approchait de la ligne. Cela ne changerait pas, même en évitant les tournois sur dur et le gazon de Wimbledon, ce qui fait penser à un dernier voyage dans la capitale française où lui, le garçon de Majorque, a sa statue.

La finale de Roland-Garros de Rafael Nadal l’a vu subir une main cruelle avec le tirage au sort sous la forme d’Alexander Zverev. (Alain Jocard / AFP via Getty Images)

S’il ne pouvait pas y aller avec le rêve de faire quelque chose d’important, il ne s’en donnerait pas la peine. Il n’avait pas besoin d’un autre après-midi d’adulation et de cadeaux d’adieu si le match qui le précédait n’était guère plus qu’un adieu.

« Je préfère rester avec tous les souvenirs incroyables que j’ai », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse avant Roland-Garros 2024.

Hubert Hurkacz, qui a également servi à Federer l’humiliation d’un bagel à Wimbledon, a frappé Nadal à l’Open d’Italie 10 jours plus tard. Nadal a organisé une célébration d’après-match et n’a pas mâché ses mots sur sa performance.

« J’ai fait un désastre », a-t-il déclaré après le match.

Une période de bonne santé et une solide semaine d’entraînement avant cette finale de Roland-Garros lui ont donné un peu d’espoir, mais le tirage au sort a livré Zverev dans la meilleure forme de sa vie. Nadal a déclaré qu’il s’était senti suffisamment bien pour peut-être s’améliorer à chaque match, mais le duo ne le permettait pas. Compte tenu de son classement et de son état de santé, les tirages au sort ne l’auraient probablement plus aidé.

Et puis le dernier point de données est arrivé aux Jeux olympiques lors d’un match de deuxième tour contre Djokovic, son ennemi de longue date. Lors de leur 60e rencontre, Djokovic a gagné 6-1, 6-4 dans un match qui n’était pas aussi serré que ce score le laisse entendre.

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Tout comme Hurkacz, Nadal était froid et clair dans son évaluation de ce qui s’était passé cet après-midi. Il savait où en était son tennis. Djokovic avait contrôlé le terrain toute la journée, jouant depuis toutes les positions confortables, punissant Nadal sur son service et lui enlevant les jambes, comme Nadal l’avait fait à tant de personnes sur cette poussière rouge pendant si longtemps.

« Il était bien meilleur que moi », a alors déclaré Nadal.

Il aurait pu continuer à jouer. Dans un sport individuel, personne ne vous exclut de l’équipe. Surtout pas le tennis, et surtout pas le tennis avec Nadal, dont les tournois lui distribuaient des entrées wild card tant qu’il pouvait les demander. Il aurait pu passer l’année suivante à subir des coups comme ceux de Hurkacz, Zverev et Djokovic, puis laisser les foules du monde entier le célébrer dans son angoisse.

Il n’en avait pas besoin. Lorsqu’il l’a remis au printemps, il a préféré rester avec tous ses merveilleux souvenirs.

(Photo du haut : Julian Finney / Getty Images)