Un mois sans basket, c’est fini. Enfin, du basket WNBA.
Après une fin palpitante au tournoi olympique de basket-ball de Paris, les Américaines médaillées d’or se sont à nouveau dispersées à travers le pays dans leurs équipes WNBA respectives. Les New York Liberty ont entamé la pause All-Star/Olympic avec le meilleur bilan de la ligue (21-4) et cherchent à remporter le premier titre de la franchise. Après un début un peu lent, les Las Vegas Aces se profilent à la cinquième place avec 16-8 mais pourraient très bien réaliser le premier triplé de la WNBA depuis les Houston Comets de 1997 à 2000. Un certain nombre d’autres prétendants au titre (les Connecticut Sun, les Minnesota Lynx et Seattle Storm) se situent entre les deux participantes à la finale de 2023 avec des ambitions importantes, et celles qui se trouvent dans la moitié inférieure du classement cherchent à se lancer dans la course.
Avant la reprise des matchs jeudi, voici cinq prédictions pour le reste de la saison.
Quelle équipe fera un bond en avant en deuxième mi-temps ?
Marchande Sabreena:Minnesota. Les Lynx ont le retour de Napheesa Collier, et ils ont un taux de +11,4 par 100 possessions avec elle sur le parquet. Cheryl Reeve n’a plus le poids du monde sur ses épaules après que Team USA a remporté l’or à Paris. Le Minnesota a eu la meilleure défense de la ligue toute la saison, malgré une baisse de régime en juillet en l’absence de Collier. Maintenant en pleine forme, les Lynx peuvent profiter du calendrier le plus facile de la ligue – un pourcentage de victoires adverses de .441 les attend, pour Tankathon.
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Ben Pickman: Le Dream d’Atlanta finira-t-il dans le top 6 du classement ? Probablement pas. Mais si vous envisagez une franchise dans la fourchette 7-12 comme une équipe qui pourrait avoir une apparence radicalement différente dans la deuxième moitié de la saison, alors gardez un œil sur le Dream. Atlanta a abordé la pause All-Star/Olympic avec un bilan de 7-17 et une neuvième place. La principale raison d’anticiper un changement positif est que le temps de repos a donné aux meilleures joueuses du Dream le temps de guérir. L’ailier vedette Rhyne Howard a manqué un mois en raison d’une blessure à la cheville gauche, et pendant l’absence de Howard, Atlanta n’a remporté qu’un seul match. Elle est revenue pour le dernier match avant la pause olympique, avant d’aider l’équipe américaine de 3×3 à remporter le bronze. Peut-être tout aussi important, l’acquisition importante de l’intersaison Jordin Canada n’a joué que quatre matchs dans la première moitié de la saison en raison de deux blessures. Son retour pourrait être un coup de pouce important pour l’attaque d’Atlanta, qui était 11e au classement offensif jusqu’à la date de la blessure de Howard le 19 juin. Avec le Canada, Howard et Allisha Gray jouant tous ensemble, Atlanta devient un groupe dangereux à ralentir.
Quelle est votre plus grande question ?
Pickman:Est-ce qu’une star olympique qui n’est pas actuellement sous contrat pourra soutenir une franchise dans la dernière ligne droite ?
C’est peut-être un peu un biais de récence, mais je regarde pour voir si Emma Meesseman (Belgique), Gabby Williams (France) ou Marine Johannes (France) signent avec une franchise WNBA pour aider pendant la seconde moitié. Malgré la règle de priorité qui entrera en vigueur en mai, toutes les trois sont toujours éligibles pour rejoindre la W si elles le souhaitent en raison d’une petite faille dans la CBA. Bien sûr, toutes les prétendantes de la WNBA n’ont pas l’espace nécessaire pour signer l’une de ces joueuses, mais toutes les trois pourraient faire la différence. Johannes a prouvé qu’elle avait un impact par à-coups lorsqu’elle sortait du banc des New York Liberty. Williams a fait preuve d’intrépidité et d’un jeu de haut niveau pendant les Jeux olympiques, et elle a produit en WNBA avec le Seattle Storm. Meesseman n’a pas joué en WNBA depuis 2022, mais elle a remporté le titre de MVP de l’EuroLeague au cours de chacune des deux dernières saisons et a été la meilleure joueuse non nommée A’ja Wilson pendant les Jeux olympiques de Paris.
Marchand:Les As ont-ils assez de réserves pour réaliser un troisième titre consécutif ?
A’ja Wilson, Jackie Young et Kelsey Plum se classent chacune dans le top 15 en termes de minutes de jeu par match, et elles ont joué respectivement 163, 115 et 90 minutes pendant les Jeux olympiques (sans compter le match des étoiles ou d’autres exhibitions). Las Vegas est à égalité pour le plus grand nombre de matchs restants dans la ligue (16) et possède le troisième calendrier le plus difficile. Les Aces occupent actuellement la cinquième place, elles doivent donc devancer au moins une équipe pour obtenir l’avantage du terrain au premier tour, et potentiellement deux autres pour avoir l’avantage du terrain en demi-finale de la WNBA. Elles ont déjà le meilleur de leurs adversaires en tant que championnes en titre, et maintenant elles doivent rattraper leur retard sur un groupe qui a été très sollicité pendant la première partie de la saison. Il semble insensé de parier contre Wilson et compagnie après les succès des deux dernières années, mais 2024 a été un défi supplémentaire dès le départ. Sur un terrain neutre et avec du repos, je choisirais Las Vegas contre n’importe quelle autre équipe, mais les conditions ne seront pas si favorables pour les Aces à l’avenir. Être capable de revenir de l’arrière après avoir donné le rythme l’année dernière sera une nouvelle tâche pour cette équipe.
Qui remportera le titre de recrue de l’année ?
Marchand:Caitlin Clark.
Peut-être qu’aucune recrue n’a jamais intégré la ligue avec des attentes aussi élevées. Non seulement elle a été chargée de transformer l’Indiana Fever en une équipe de premier plan, mais elle a porté le poids de toute la ligue sur ses épaules. Elle a fait ses preuves de bien des manières, contribuant à la popularité de la WNBA tout en s’améliorant constamment sur le terrain. Elle est en tête de la ligue en termes de passes décisives tout en devançant les recrues en termes de points par match. Clark est également en tête des premières années en termes d’utilisation (24,8 %) tout en affichant le pourcentage de tirs effectif le plus élevé (50,9 %) parmi les recrues qui jouent en moyenne au moins 25 minutes en au moins 18 apparitions cette saison.
Les statistiques individuelles de Clark sont difficiles à contester, mais ce n’est pas un cas tranché car Angel Reese a eu plus d’impact sur le succès de l’équipe. Reese a un indice net de +3,4 tandis que Clark est à la traîne avec -6,8. De plus, les Sky ont 24,9 points de mieux par 100 possessions lorsque Reese joue, et les Fever sont essentiellement neutres que Clark soit sur ou hors du terrain. Cependant, le contexte de l’équipe ne suffit pas à surmonter ce que Clark a accompli au poste le plus difficile et alors qu’il était en tête du rapport de dépistage.
Pickman:Caitlin Clark.
On a l’impression que Clark n’a plus joué un match de WNBA depuis une éternité. Mais n’oublions pas que lors de son dernier match avant la pause de plusieurs semaines, Clark a établi un nouveau record WNBA en un seul match avec 19 passes décisives. Devant jouer 11 matchs en 20 jours, Clark et les Fever ont connu un début de saison plus lent que prévu par beaucoup de gens de l’extérieur. Mais depuis le sprint de début de saison d’Indiana, qui s’est terminé le 2 juin, Indiana est sixième au classement net et le classement net de Clark est presque 16 points meilleur par 100 possessions. Elle est en tête de la ligue en passes décisives, se classe troisième en paniers à trois points et septième au total de points, tout en jouant le deuxième plus grand nombre de minutes de jeu de toute la WNBA. Plus que toute autre statistique, si elle est capable de continuer à améliorer sa première moitié de saison comme elle l’a fait au cours des mois de juin et juillet, alors Indiana pourrait également devenir le genre d’adversaire qu’aucune autre franchise ne veut affronter en playoffs.
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Qui va gagner le titre de MVP ?
Pickman:A’ja Wilson.
Elle devrait être élue MVP et elle le sera. La plus grande question pendant la première moitié de la saison était de savoir si le vote serait unanime. Jonquel Jones et Elena Delle Donne ont été très proches ces dernières années, mais avec une deuxième moitié de saison aussi forte que la première de Wilson, cela pourrait être un autre aspect qu’elle ajoutera à son héritage cet été.
Marchand:A’ja Wilson.
C’est exactement ce que Ben a dit. La WNBA peut commencer à créer ce trophée pour Wilson dès maintenant, puisqu’elle rejoint le club des triples gagnantes, composé de Lauren Jackson, Lisa Leslie et Sheryl Swoopes.
Qui remportera le championnat WNBA ?
Marchand:J’ai été déçu en choisissant New York au début de la saison régulière 2023 et au début de la finale 2023, mais me voilà à nouveau tenté par Liberty. Ils ont connu une première moitié de saison exceptionnelle et ont la profondeur nécessaire pour rester frais au cours du dernier mois précédant les séries éliminatoires. Las Vegas conserve l’avantage de l’entraîneur-chef et les Aces ont le meilleur joueur du monde, mais New York pourrait bien avoir la meilleure équipe cette fois-ci.
Pickman:Les Liberty ont été la meilleure équipe de la WNBA jusqu’à présent, avec l’ascension continue de Sabrina Ionescu, la domination de Jones et l’émergence d’options de réserve viables, tout cela aidant New York à prendre un bon départ. Mais les Aces n’ont pas fait assez pour me dissuader de mon choix de titre de pré-saison. Bien sûr, les huit défaites sont le plus grand nombre qu’elles aient subi depuis 2022, mais avec Chelsea Gray dans le cinq de départ, Las Vegas affiche un bilan de 8-2 avec un indice net de plus-12,3, une marque légèrement supérieure à celle des Liberty. Wilson est meilleure et Jackie Young aussi. Les Aces n’auront peut-être pas de terrain à domicile tout au long de cette post-saison, mais je ne suis pas convaincu que cela aura de l’importance non plus.
(Photo d’A’ja Wilson : Steph Chambers / Getty Images)