« Qu’est-ce qu’un premier essai ? » : Rencontrez Tobi Haastrup, la superstar accidentelle et la recrue convoitée

Tobi Haastrup ne savait pas quoi faire.

Le joueur de 17 ans ne s’était jamais aligné en position défensive auparavant. Il n’était pas sûr de ce que signifiait sauter hors-jeu et n’avait jamais entendu parler d’un plaquage pour perte. À bien y penser, il ne savait pas non plus exactement ce qu’étaient les downs, ni comment ils fonctionnaient. Mais il était là, s’entraînant l’été dernier avec l’équipe de football de Mayde Creek High à Houston.

« Tout était nouveau pour moi », a déclaré Haastrup, né et élevé en Angleterre.

Mais qui a besoin de connaître les règles quand on mesure 6 pieds 4 pouces et pèse 235 livres et qu’on court un 100 mètres en 10,7 secondes ?

L’entraîneur de la ligne défensive de Mayde Creek, Dechristeon Wilson, également entraîneur adjoint d’athlétisme de l’école, a exhorté Haastrup à essayer le football avant sa dernière année. Au mieux, Haastrup se lancerait dans ce sport. Au pire, il quitterait le lycée sans regret.

«Je ne le savais pas», a déclaré Haastrup.

Le 30 août, il a disputé son tout premier match de football et a terminé avec cinq sacs et environ trois pénalités de hors-jeu.

En une semaine, plus d’une douzaine d’écoles FBS, dont Ole Miss, LSU, Tennessee et Texas A&M, ont proposé des bourses d’études.

Trois mois plus tard, Haastrup compte jusqu’à 23 offres et est l’un des prospects non engagés les plus convoités de la promotion 2025 avant la période de signature anticipée le mois prochain. La superstar accidentelle qui n’a jamais participé à un camp d’été ou effectué une visite officielle avant cet automne est classée n°279 à l’échelle nationale dans le 247Sports Composite.

Avec des visites officielles au Boston College, au Missouri, à Vanderbilt, à l’État de Floride, à Texas Tech et, plus récemment, à l’USC, déjà prévues, Haastrup a deux dernières étapes dans ce qui est devenu une tournée universitaire mouvementée. Il sera au Michigan cette semaine et dans l’Oregon la semaine prochaine avant une décision le 2 décembre et une signature le 4 décembre.

Et dire qu’il y a trois mois, il ne connaissait rien du Big Ten ou de la SEC.

«C’est parfois écrasant», a-t-il déclaré. « Mais je remercie Dieu chaque jour pour ces expériences. »

Haastrup est né en Angleterre et a passé les neuf premières années de sa vie dans le sud-est de Londres, où il n’a suivi aucun football américain.

La famille a déménagé dans la région de Sacramento, en Californie, en 2016, puis, trois ans plus tard, a déménagé à Houston, où Tobi, le plus jeune de trois enfants, a commencé à s’imposer en tant que sprinter et lanceur de poids.

Mais il n’a jamais beaucoup pensé au football. Cela a changé l’été dernier.

Mike Arogbonlo a été embauché comme entraîneur-chef de Mayde Creek en mai après un passage en tant qu’entraîneur des quarts à Duncanville High, la centrale texane. Quelques-uns de ses nouveaux entraîneurs adjoints n’ont pas perdu de temps pour lui expliquer la priorité n°1.

« La première chose que l’équipe d’entraîneurs m’a dite était (quelle serait la taille) si je pouvais faire sortir ce gamin qui a fière allure, qui est rapide – c’est un grand athlète », a déclaré Arogbonlo à propos de Haastrup. «J’ai dit: ‘OK.’ Et je suis allé le trouver et nous avons commencé à parler.

Haastrup et Arogbonlo se sont rapidement entendus, se liant aux racines nigérianes de leurs familles. Il y avait une innocence chez Haastrup qu’Arogbonlo appréciait, après avoir passé du temps avec des cinq étoiles arrogants lors de ses arrêts précédents. Plus que tout, Haastrup était disposé à apprendre et n’avait aucun problème à reconnaître ce qu’il ne savait pas.

« Cela vous ramène en quelque sorte à l’essentiel », a déclaré Arogbonlo. « Il se posait beaucoup de questions : ‘Qu’est-ce qu’un premier essai ? Où est le marqueur bas ? Qu’est-ce qu’un ailier défensif et quelle est la différence entre un ailier défensif et un secondeur extérieur ? Il ne savait rien de tout cela. Mais il a été comme une éponge, absorbant tout ce qu’il peut.

Wilson s’est rendu compte que les entraîneurs de Mayde Creek devaient simplifier autant que possible le jeu pour Haastrup. Il a décidé de suivre le football chaque fois qu’il le pouvait. Sortir de la position d’un joueur de ligne D, c’était comme sortir d’un bloc de chenilles. La même vitesse que Haastrup utilisait dans les courses serait également ce qui le mènerait au poste de quart-arrière. La seule différence était que Haastrup devrait apprendre à contourner une courbe au lieu de descendre tout de suite, ce à quoi Wilson l’a préparé avec divers exercices en huit à l’entraînement. Le duo a travaillé sur les mouvements fantômes, la course de taureaux et d’autres techniques de base de course de passes, Wilson laissant Haastrup choisir ses favoris au moment du match.

« Avec lui, c’était comme : ‘Oh, je dois le reprendre – il y a bien longtemps' », a déclaré Wilson. « Comme si j’enseignais à des enfants de plus en plus jeunes. Comme si j’enseignais à mon neveu ou à quelqu’un. Mais j’aime ça parce que c’était comme une toile vierge.

Au début de la saison, le plus gros problème de Haastrup était d’aligner les hors-jeu. Il était tellement concentré sur sa technique de passe-passe qu’il en oubliait les bases et continuait à encaisser des pénalités de 5 verges.

« Tout ce que je savais, c’était : ‘descendez et voyez le ballon, récupérez le ballon' », a-t-il déclaré.

Mais au fil du temps, Haastrup a commencé à se sentir plus à l’aise. À la mi-saison, il s’est installé et n’a plus eu besoin de se tourner autant vers le côté pour obtenir des conseils. Grâce à l’étude du cinéma, il a pu comprendre comment les joueurs de ligne offensive adverses posaient leurs pieds et a finalement développé des contre-mouvements qu’il pouvait utiliser.

Mayde Creek n’a eu qu’une fiche de 5-5 cette saison, mais Haastrup a terminé avec 20 plaqués pour défaite et neuf sacs, jouant au niveau 6A du football du lycée du Texas.

« Quelques collèges se méfiaient », a déclaré Arogbonlo. « Ils voulaient le voir jouer deux ou trois matchs (avant de proposer).

« La question principale était toujours : ‘Est-il 6-3 ou 6-4 ?’ Et je disais aux entraîneurs : « Je me fiche de ce qu’il est. C’est un coureur de 10,7 sur 100 mètres et pesant 240 livres. C’est un (perspectif) à ne pas manquer car au pire, il joue sur des équipes spéciales.

Arogbonlo a déclaré qu’il répondait chaque jour à un ou deux appels d’un entraîneur universitaire à propos de Haastrup, qui commence à avoir une idée des programmes historiquement les plus réussis et des conférences les plus compétitives. Wilson, le coordinateur du recrutement de l’école, a aidé Haastrup tout au long du processus, l’encourageant à faire confiance à son instinct.

Les entraîneurs de Haastrup pensent que sa décision sera déterminante.

Les études sont importantes pour Haastrup, qui souhaite éventuellement fréquenter une école de médecine et devenir chirurgien orthopédiste. Sa sœur de 19 ans étudie les neurosciences à Texas A&M.

Le développement sera également un élément majeur de la décision.

« Parce que je suis encore très nouveau dans ce sport », a-t-il déclaré, « ce sera certainement l’une des décisions les plus importantes que je prendrai dans ma vie. »

Dans un monde de football universitaire où les espoirs sont souvent identifiés pour la première fois en huitième ou en neuvième année, l’histoire de Haastrup est rare.

« Le football peut vous emmener là où vous n’auriez jamais pensé aller », a déclaré Wilson.

Dans le cas de Haastrup, il ne fait que commencer.

« (Quiconque l’aura), ils auront un enfant avec beaucoup d’avantages », a déclaré Arogbonlo. « Je suppose qu’avec plus de temps, avec la nutrition, avec la table d’entraînement au niveau supérieur, avec le personnel d’entraîneurs, je m’attends à une énorme croissance. Je crois vraiment que c’est un joueur du dimanche. C’est le genre d’enfant que je pense qu’il est.

« Si Dieu a pu créer un joueur de football, il a créé Tobi. »

(Photo gracieuseté de Jimmie Aggison / The Houston Defender)