Qu’est-ce qui n’a pas fonctionné avec le vaisseau spatial de Boeing ?

Deux astronautes de la NASA ont passé près de trois mois à attendre à bord de la Station spatiale internationale après que leur vaisseau spatial Boeing ait rencontré des problèmes lors de son voyage en orbite.

La capsule Starliner de Boeingqui reste stationné à la station spatiale, a été mis à l’écart par Propulseurs défectueux et fuite d’héliumLes ingénieurs sur le terrain s’efforcent de comprendre les problèmes, et la NASA réfléchit encore à la manière de ramener les astronautes chez eux en toute sécurité.

Cette mission à enjeux élevés est le premier vol habité du Starliner et devait être le dernier obstacle avant que la NASA puisse certifier que le vaisseau spatial de Boeing puisse effectuer des voyages de routine vers et depuis la base orbitale. Mais comme le voyage, initialement prévu pour durer environ huit jours, s’est prolongé, la NASA a déclaré qu’elle envisageait de ramener ses astronautes sur Terre à bord d’une capsule SpaceX.

Voici ce qui s’est passé avec la capsule Starliner de Boeing.

La NASA et Boeing surveillent deux problèmes distincts concernant le Starliner : l’un lié à un ensemble de propulseurs et l’autre à des fuites d’hélium dans son système de propulsion. Ces deux problèmes pourraient affecter sa capacité à ramener les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams sur Terre.

Les astronautes décollé à bord du Starliner le 5 juinLes revers ont commencé dès le lendemain.

Alors que Starliner s’approchait de la Station spatiale internationale, cinq des 28 propulseurs du système de contrôle de réaction de la capsule ont mal fonctionné, retardant le processus d’amarrage de près d’une heure.

Ces propulseurs se trouvent sur le module de service du vaisseau spatial et servent à déplacer la capsule en orbite, notamment à ajuster sa position lors de son amarrage et de son désamarrage à la station spatiale.

Quatre propulseurs ont finalement été restaurés, ce qui a permis aux astronautes de terminer leur arrivée à la station spatiale, mais le problème a incité la NASA à lancer une enquête sur la cause de l’arrêt des propulseurs.

Des ingénieurs de la NASA et de Boeing ont utilisé un moteur d’essai au White Sands Test Facility de l’agence spatiale au Nouveau-Mexique pour étudier les performances des propulseurs. Les équipes ont soumis ce moteur et ses propulseurs, qui ont été développés pour les futurs vols de Starliner, à des conditions similaires à celles que la capsule a connues lors de son trajet vers la station spatiale.

Les responsables de la mission ont également effectué un « test de tir à chaud » dans l’espace, en allumant les propulseurs du Starliner par courtes rafales alors qu’il restait amarré à la station spatiale.

Les résultats préliminaires ont montré que tous les propulseurs du système de contrôle de réaction, à l’exception d’un seul, fonctionnaient bien, mais la NASA a indiqué que divers tests ont montré qu’un minuscule joint en Téflon semblait gonfler sous l’effet de températures élevées, ce qui pourrait bloquer l’écoulement du propulseur dans les propulseurs. La NASA a ajouté que ces joints en expansion pourraient être à l’origine des problèmes de propulseurs survenus lors de l’amarrage.

Cependant, Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, a déclaré ce mois-ci que l’équipe « ne peut pas prouver avec certitude que ce que nous voyons en orbite est exactement ce qui a été reproduit sur Terre ».

Il a ajouté qu’il fallait plus de temps pour s’assurer que les tests au sol reproduisaient avec précision les conditions en orbite. La NASA souhaitait également analyser comment les problèmes de propulseur pourraient affecter la capacité de Starliner à se désarrimer et à s’éloigner en toute sécurité de la station spatiale.

Par ailleurs, les équipes ont également surveillé les fuites lentes d’hélium dans le système de propulsion du vaisseau spatial.

Les responsables de la mission étaient au courant d’une fuite d’hélium avant le lancement de Starliner, mais ont déclaré à l’époque que la fuite lente était gérable et qu’elle n’était pas susceptible d’affecter la mission ou de compromettre la sécurité des astronautes.

Cependant, peu de temps après le décollage, les autorités ont détecté deux autres fuites d’hélium sur la partie supérieure du module de service de la capsule.

Fin du mois dernier, la NASA a déclaré que les tests avaient vérifié que le système de propulsion de Starliner était stable et que les taux de fuite d’hélium n’avaient pas augmenté d’une manière qui pourrait compromettre un voyage de retour sur Terre.

Plus tôt ce mois-ci, des experts en propulsion supplémentaires ont été recrutés pour effectuer des tests et des analyses supplémentaires.

Il est possible que Wilmore et Williams puissent toujours rentrer chez eux à bord du Starliner, mais si la NASA choisit de faire appel à SpaceX pour le voyage de retour, ils seraient obligés de prolonger leur séjour en orbite jusqu’à la nouvelle année. Pour s’adapter aux missions déjà programmées, ils resteraient à la station spatiale jusqu’en février, puis reviendraient sur Terre avec deux membres de l’équipage de la station spatiale à bord de l’une des capsules Crew Dragon de SpaceX.

La NASA devrait prendre une décision finale concernant le retour des astronautes dans les prochains jours.

Cet article a été initialement publié sur NBCNews.com