Qu’est-ce qui est arrivé à Kirby Smart ? « Je veux juste me battre pour mon équipe et me battre pour notre programme »

ATHÈNES, Géorgie — Au cours des neuf années où Paul Finebaum a interviewé Kirby Smart, c’était aussi animé que Finebaum avait vu Smart. Ils étaient ensemble le mois dernier sur le campus de Géorgie, un jour avant le match des Dawgs contre le Tennessee. C’était trois jours après que le comité des éliminatoires du football universitaire avait exclu l’équipe de Smart du terrain projeté, et Smart ne cachait pas son dégoût.
« Il était génial à l’antenne. Hors des ondes, il était hors de ce monde. Je veux dire, il était vraiment en colère », se souvient Finebaum la semaine dernière. «J’ai apprécié sa franchise. Mais ce fut un changement remarquable, surtout par rapport aux deux dernières années.
Et Smart n’avait pas fini. Une nuit plus tard, il a de nouveau fait partie du comité de sélection lors de son interview d’après-match sur ABC. Et Smart n’avait toujours pas terminé : quelques semaines plus tard, Smart a tiré spontanément – peut-être ludique, peut-être pas – sur le commissaire de la SEC, Greg Sankey, qui se tenait à quelques mètres.
Cela a été rafraîchissant pour ceux qui veulent un bon contenu. Pour ceux qui ont observé de loin Smart et ses pitreries, cela peut sembler naturel. Mais pour ceux qui ont observé Smart de près au fil des années, c’est un changement radical, et cela en dit long sur la situation de Smart et de la Géorgie n°2 alors qu’ils se préparent pour leur quart de finale du CFP.
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Smart a généralement essayé d’éviter de faire la une des journaux, un trait qu’il a emprunté à Nick Saban : faites votre travail, souciez-vous de votre équipe, ignorez les critiques et le bruit extérieur. Le ton a été donné l’été de la première année de Smart lorsque l’entraîneur du Michigan de l’époque, Jim Harbaugh, a critiqué Smart sur Twitter à propos des camps satellites. Lorsqu’il a posé des questions à ce sujet, Smart a répondu : « Quel tweet ? avec un sourire ironique et complice. Il était prêt à diffuser l’histoire.
Cette saison, Smart a été prêt à allumer la mèche.

Les Bulldogs de l’entraîneur géorgien Kirby Smart affronteront Notre Dame au Sugar Bowl. (Joshua L. Jones / Réseau USA Today via Imagn Images)
Après la victoire de la Géorgie au Texas, Smart ne s’est pas retenu son interview d’après-match sur ESPN après que les officiels ont annulé une décision en faveur du Texas lorsque des supporters ont jeté des débris sur le terrain : « Vous savez, ces joueurs tirent le meilleur de moi. Et je suis tellement fier de ces gars. Parce que personne n’y croyait. Personne ne nous a donné une chance. Tout votre réseau a douté de nous. Personne ne nous a cru. Et puis ils essaient de nous voler, avec des appels, dans cet endroit.
Le tir contre les analystes du « College GameDay » qui s’en sont pris à la Géorgie n’était pas nouveau. Smart l’a fait après la deuxième victoire de son équipe au championnat national. Mais « ils essaient de nous voler » n’était pas habituel. Smart, membre du comité des règles de la NCAA, a rarement critiqué l’arbitrage et ne s’est pas joint aux fans géorgiens qui ont évoqué les appels après le match de championnat national 2018. Maintenant, il se lançait, même s’il avait gagné la partie.
Après la victoire de son équipe contre le Tennessee, Smart a exprimé sa frustration auprès du comité CFP : encore une fois dans son interview d’après-match à ESPN: « Je ne sais pas ce qu’ils recherchent. Je ne sais vraiment plus ce qu’ils recherchent. Je souhaiterais que n’importe qui dans ce comité vienne dans cette ligue et joue dans cet environnement.
Et enfin, dans l’interview après la victoire du SEC Championship Game, on a demandé à Smart ce que signifiait obtenir un laissez-passer au premier tour : « Cela signifie du repos pour une équipe que Greg Sankey et son équipe ont envoyée sur la route… toute… l’année… tout au long !

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Sankey se tenait le visage impassible à quelques mètres de là, mais uniquement parce qu’il ne pouvait pas entendre ce que Smart disait en raison de problèmes audio sur scène, selon les personnes présentes. Non pas que Sankey et son équipe auraient pu en être particulièrement ravis ; La Géorgie venait de naviguer dans ce calendrier vers un championnat de conférence, alors Finebaum dans son émission SEC Network a qualifié Smart de « hors de propos ». (Le championnat SEC à Atlanta a eu lieu après trois matchs consécutifs à domicile, la Géorgie était donc dans son État d’origine depuis près d’un mois.)
« J’ai probablement réagi un peu vite à cela, ne sachant pas à quel point l’histoire (sur scène) était compliquée », a déclaré Finebaum. « Mais c’était quand même un moment assez dramatique pour lui. »
On a demandé à Smart le mois dernier, après le match contre le Tennessee, pourquoi il avait été plus franc cette année. Il a haussé les épaules et a dit que cela avait simplement plus à voir avec le fait d’avoir plus de choses à dire ouvertement.
« Les deux années précédentes, je veux dire, il n’y avait pas grand-chose là-bas », a-t-il déclaré. « L’année où nous étions 14-1 et 15-0, il n’y a pas beaucoup de plaintes. Il n’y a pas grand-chose pour lequel se battre. Vous vous occupez des affaires sur le terrain et gérez vos affaires. Vous n’êtes pas obligé de dire beaucoup de choses.
« C’était une situation assez unique si vous faites référence au Texas. Je ne sais pas si j’ai déjà participé à quelque chose comme ça, et je ne le suis pas… Je n’étais pas en colère contre eux. Je n’ai tout simplement pas compris, je n’ai jamais vu cela se produire, mais j’aurais dit ça n’importe quelle année.
Mais la chose suivante que Smart a dit est entrée dans le vif du sujet : « Je veux juste me battre pour mon équipe et me battre pour notre programme parce que je pense que nous avons un groupe de jeunes hommes méritants qui travaillent très dur, et je suis je suis sûr que chaque entraîneur se battrait pour ses gars.
Mais cela intervient au milieu de deux années de mauvaise publicité autour de son programme. Dix joueurs géorgiens et un membre du personnel ont été arrêtés pour des infractions liées à la conduite automobile depuis un accident de voiture en janvier 2023 qui a tué un joueur et un membre du personnel. Il y a eu des arrestations pour des problèmes autres que la conduite automobile. Compte tenu de tout cela, on s’attendrait presque à ce que Smart adopte l’approche opposée et soit M. Nice Guy comme visage du programme.

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Finebaum a cependant souligné que Smart avait choisi ses mots avec beaucoup plus de soin lorsqu’il s’agissait de questions hors du terrain.
« La seule chose que je lui dois, c’est que malgré toutes les mauvaises nouvelles de l’intersaison, je pense qu’il a très bien géré la situation », a déclaré Finebaum. « Et cela ne semble pas devenir un thème constant, comme des situations comme celle-là dans d’autres écoles. »
Finebaum a une autre théorie pour expliquer la nouvelle franchise de Smart : la pression a disparu. Il n’y a aucune pression pour un triplé ou avant cela une répétition ou avant cela pour essayer d’obtenir le premier championnat national.
« Tout semblait plus tendu (avant). Vous pouviez sentir la gravité du moment », a déclaré Finebaum. « Tout cela a disparu il y a quelques semaines à Athènes. C’était moi contre le monde, et il semblait beaucoup aimer ça.
Smart a déjà utilisé ce récit de la Géorgie contre le monde, en particulier en route vers le deuxième championnat. C’est devenu une telle ligne de punch que Smart a un peu reculé. Il était plus difficile de jouer la carte du manque de respect lorsque la Géorgie était l’équipe n°1 du consensus, même après n’avoir pas répété trois fois l’année dernière.
Puis est arrivée la série d’adversité sur le terrain cette saison. Smart a commencé à appeler son équipe les « ne dites jamais mourir Dawgs ». Ils se sont rendus les choses difficiles et ont minimisé leurs concurrents, mais là, ils ont quand même hissé le trophée du championnat SEC.
Passons maintenant aux séries éliminatoires où la Géorgie est peut-être dans la position parfaite, du moins au goût de Smart : ce n’est pas le favori, surtout qu’il doit s’adresser à son quart-arrière suppléant, il y a donc beaucoup de choix pour que les Bulldogs en soient un. et c’est fait dans le tournoi.

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D’une manière ou d’une autre, on pourrait affirmer que la Géorgie joue avec l’argent de son logement.
« En fin de compte, la façon dont la saison se terminera aidera à cadrer le récit », a déclaré Finebaum. « Si d’une manière ou d’une autre la Géorgie remporte le titre avec tout ce qu’elle a surmonté, avec le calendrier, avec la blessure de Carson Beck, je pense que cela élèvera la Géorgie à un statut encore plus élevé. Et en ce moment, je pense qu’ils sont tout en haut du football universitaire. … Mais je pense que si (la Géorgie) parvient à réussir, cela ne compensera pas son absence de triomphe, mais cela mettra la Géorgie dans une stratosphère complètement différente.
(Photo du haut : Butch Dill / Getty Images)