Qu’est-ce que le hMPV, le virus qui se propage à travers la Chine ?

Les gros titres alarmistes mettant en garde contre une nouvelle fois la Chine submergée par un mystérieux nouveau virus ont dominé ces derniers jours. Mais le virus qui serait responsable d’une augmentation des infections respiratoires dans ce pays, appelé métapneumovirus humain, ou hMPV, n’est en réalité ni mystérieux ni nouveau, et les autorités chinoises ont rejeté les allégations selon lesquelles son système de santé serait débordé.

Qu’est-ce que le métapneumovirus humain ?

C’est l’un des nombreux virus connus sous le nom de virus du rhume, car ils infectent les cellules qui tapissent nos voies respiratoires, provoquant des symptômes de « rhume », tels qu’un mal de gorge, un écoulement nasal, une toux et des éternuements, qui peuvent persister pendant quelques jours. Vous avez presque certainement eu une infection par le hMPV – des études sur les anticorps montrent que presque tout le monde en est infecté avant l’âge de 5 ans. Comme pour la grippe, les gens peuvent être réinfectés tout au long de leur vie à mesure que l’immunité s’estompe et que de nouveaux variants évoluent.

À quel point le hMPV est-il dangereux ?

Chez la plupart des gens, il ne provoque que des symptômes bénins, mais, comme les autres virus du rhume, il peut parfois être plus grave, voire mortel. Les infections graves surviennent généralement chez les personnes vulnérables pour une raison quelconque, notamment les très jeunes enfants, les personnes âgées et celles dont le système immunitaire est affaibli ou qui souffrent de maladies telles que l’asthme.

À l’échelle mondiale, on estime que le virus a tué au moins 11 000 enfants âgés de moins de 5 ans en 2018. À titre de comparaison, on estime qu’un autre virus du rhume appelé virus respiratoire syncytial, ou RSV, tue 60 000 enfants dans le monde chaque année.

Depuis combien de temps le hMPV circule-t-il chez l’homme ?

Il se propage probablement chez l’homme depuis des siècles. Le virus a été découvert pour la première fois en 2001, dans des échantillons prélevés sur des enfants aux Pays-Bas souffrant d’infections respiratoires. Depuis lors, il a été trouvé dans des échantillons stockés dès 1976, tandis que des anticorps contre le virus ont été trouvés dans des échantillons de sang des années 1950.

D’où vient-il ?

Virus étroitement apparentés connus sous le nom de métapneumovirus aviaires circuler chez les oiseaux et on pense que le métapneumovirus humain a évolué à partir de l’un d’entre eux. Cependant, on pense que cela s’est produit il y a environ 200 ans, la situation du hMPV est donc très différente de celle du virus covid-19, qui n’a atteint l’homme que fin 2019. Bien que le hMPV soit désormais un virus humain, il peut infecter certains autres animaux, dont les chimpanzés et les gorilles.

De quel type de virus s’agit-il ?

Il appartient à un groupe appelé paramyxovirus, constitué d’un seul brin de matériel génétique sous forme d’ARN enfermé dans une enveloppe protéique. Les autres paramyxovirus comprennent la rougeole et le Nipah. Le génome du hMPV compte environ 13 000 « lettres » et code pour seulement neuf protéines, ce qui signifie qu’il possède un génome relativement petit et rationalisé, comme de nombreux autres virus respiratoires.

Existe-t-il un traitement ou un vaccin contre le hMPV ?

Il n’existe aucun traitement spécifique pour les infections par le hMPV ni aucun vaccin approuvé. Cependant, plusieurs vaccins potentiels sont en cours de développement. Par exemple, en 2024, une équipe de l’Université d’Oxford a commencé à tester un vaccin à ARNm conçu pour protéger les enfants contre le hMPV et le RSV.

Pourquoi y a-t-il tant de cas en Chine ?

Il est normal que des vagues d’infections par le rhume et la grippe se produisent pendant l’hiver, et certaines années, ces vagues sont plus importantes que d’autres pour des raisons mal comprises. Globalement, plus d’infections signifient qu’il y aura plus de cas graves et donc plus d’hospitalisations. « Rien n’indique quelque chose d’anormal. Jusqu’à présent, il semble que les méchants saisonniers endémiques normaux fassent ce qu’ils font », écrit Ian Mackay à l’Université du Queensland en Australie, qui souligne qu’une alerte similaire a eu lieu en 2023.

Comment savoir si nous n’assistons pas au début d’une autre pandémie ?

Le virus covid-19 était un nouveau virus, ce qui signifie que les gens n’avaient aucune immunité contre lui. Cela lui a permis de se propager largement et de provoquer de graves infections. En revanche, la variante du hMPV qui se propage en Chine ne diffère des autres hMPV que d’un quelques mutationsce qui signifie que la plupart des gens – à l’exception des jeunes enfants – bénéficient déjà d’une certaine immunité.

Certains prétendent que ce nouveau variant est plus susceptible de provoquer de graves infections, mais même si c’est vrai, cela ne signifie pas qu’il provoquera une autre pandémie. En fait, Mao Ning, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, dit le 3 janvier que les infections respiratoires « semblent moins graves et se propagent à une plus petite échelle par rapport à l’année précédente ».