Une mystérieuse maladie en République démocratique du Congo (RDC) a infecté plus de 400 personnes et en a tué des dizaines au cours des dernières semaines. Selon quelques rapportsle nombre réel est bien plus élevé. La maladie présente des symptômes tels que de la fièvre, des maux de tête et des courbatures, quelque peu similaires à ceux d’une grippe grave, mais semble être une maladie différente. La maladie semble être plus grave chez les enfants de moins de 5 ans, mais un homme italien de 50 ans a été hospitalisé après avoir été exposé à la maladie.
C’est une autre « maladie X ».
Comment ça a commencé
La maladie X est un nom d’espace réservé. C’est ce que l’Organisation mondiale de la santé utilise pour désigner les maladies prioritaires qui représentent un agent pathogène inconnu susceptible de déclencher une future épidémie.
Tout a commencé le 24 octobre, lorsque le premier patient est tombé malade d’une maladie non identifiée dans la province du Kwango en RDC. Très vite, d’autres ont commencé à suivre. Le premier décès enregistré s’est produit le 10 novembre et ce n’est qu’après cela que les autorités centrales ont été informées.
L’OMS a signalé 406 cas entre le 24 octobre et le 5 décembre, la grande majorité étant des enfants.
« Le tableau clinique des patients comprend des symptômes tels que de la fièvre (96,5%), de la toux (87,9%), de la fatigue (60,9%) et un nez qui coule (57,8%) », selon l’OMS.
« La zone a connu une détérioration de l’insécurité alimentaire ces derniers mois, a une faible couverture vaccinale et un accès très limité aux diagnostics et à une prise en charge de qualité des cas », a ajouté l’organisation.
Un autre indice important est que les cas graves étaient atteints de malnutrition, mais cela ne nous éclaire pas sur la nature réelle de la maladie.
Pour l’instant, il n’est pas sûr à 100 % qu’il s’agisse même d’une nouvelle maladie. La pneumonie aiguë, le COVID-19, la rougeole et le paludisme pourraient contribuer à cette maladie. À ce stade, il n’est pas clair si une seule maladie ou plusieurs maladies contribuent à ce phénomène. Et compte tenu de la logistique de la RDC, il sera difficile d’en déterminer et d’en retracer la source.
Pourquoi est-il si difficile d’aller au fond des choses ?
Le foyer de la maladie semble se situer à Panzi, dans la province du Kwango. Cette province est située à plus de 400 milles de la capitale Kinshasa.
Il n’existe aucun laboratoire dans la province capable de tester et de diagnostiquer adéquatement les échantillons ; une telle infrastructure de test doit être transportée par route. Cependant, le trajet de Kinshasa à Kwango peut prendre 48 heures. Kwango lui-même compte plusieurs communautés dispersées, et il est difficile d’évaluer si et comment les cas sont liés. C’est également en partie pourquoi il a fallu si longtemps pour que les autorités nationales soient alertées.
Les défis d’accessibilité ont entravé les efforts visant à évaluer correctement le risque. Pour l’instant, c’est quelque chose qui doit être surveillé de près, mais il n’y a aucune raison de paniquer. En fait, « des situations comme celle-ci se produisent probablement plusieurs fois par an dans le monde », affirme Michael Österholmdirecteur du Centre de recherche et de politique sur les maladies infectieuses à l’Université du Minnesota, qui a suivi l’épidémie en RDC.
Mais de nombreuses questions demeurent.
« Est-ce une maladie infectieuse ? Est-ce une maladie non infectieuse ? Si nous parlons de maladies infectieuses, est-ce une infection virale ? Est-ce une infection bactérienne ? Est-ce une infection fongique ? Est-ce une infection parasitaire ? Il y en a tellement des choses que nous ne savons pas », dit Dr Jean Kaseyadirecteur général du CDC Afrique. « Nous voulons savoir très vite, quelle est cette maladie ? Le monde se demande », Kaseya a ajouté.
Nous ne devrions pas baisser la garde
L’émergence de la maladie X nous rappelle brutalement l’imprévisibilité des menaces infectieuses. Même si des menaces apparaissent constamment et ne causent souvent pas de problèmes à grande échelle, nous avons vu avec la pandémie de COVID-19 à quel point le manque d’inaction peut être coûteux.
Pour accélérer l’enquête, Africa CDC a déployé une équipe d’experts, comprenant des épidémiologistes, des scientifiques de laboratoire et des spécialistes de la prévention des infections. Cette équipe travaille aux côtés de partenaires nationaux et internationaux, tels que l’OMS, pour améliorer les tests de diagnostic et mettre en œuvre des mesures de contrôle efficaces.
L’organisation a fourni des outils de diagnostic moléculaire avancés, des gestionnaires de liquides automatisés et des serveurs bioinformatiques pour accélérer l’identification des agents pathogènes. Ces nouvelles ressources sont conçues pour renforcer la capacité du pays à détecter et à réagir rapidement aux épidémies. Bien que les médecins de la région soient désormais bien informés travailler avec des ressources limitéesnous devons les soutenir davantage si nous voulons réduire le risque d’émergence d’une autre pandémie.
L’épicentre de la zone de santé de Panzi souligne également le besoin urgent d’infrastructures de laboratoire décentralisées. Cela ne concerne pas seulement la République démocratique du Congo ou l’Afrique : les maladies n’ont pas de frontières et peuvent toucher tout le monde.
