Quelle est la prochaine étape pour Kirk Cousins ​​​​? Comment les Falcons pourraient évoluer et où le QB s’intégrerait le mieux

Kirk Cousins ​​​​semblait être de retour en pleine forme alors que le calendrier de la NFL se tournait vers octobre.

Le quart-arrière de 36 ans, à moins d’un an d’une opération chirurgicale pour réparer une déchirure du tendon d’Achille, a réussi 509 verges et quatre touchés lors de la victoire en prolongation de la cinquième semaine des Falcons d’Atlanta contre les Buccaneers de Tampa Bay.

Il y a à peine cinq semaines, Cousins ​​sortait d’une séquence de deux matchs au cours de laquelle il avait lancé sept passes de touché sans aucune interception avec une moyenne de 9,4 verges par tentative.

Il a été nommé joueur offensif de la semaine de la NFC à deux reprises en octobre.

Depuis, c’est un désastre pour Cousins. Les Falcons l’ont mis sur le banc mardi après une séquence de cinq matchs futiles comprenant neuf interceptions, une passe de touché et une seule victoire, 15-9 contre les Raiders de Las Vegas lundi soir. C’était tout pour Cousins.

Le tableau ci-dessous montre l’EPA de Cousins ​​lors de ses 14 derniers départs avec les Vikings du Minnesota par rapport à ses 14 premiers avec Atlanta, dont quatre sorties négatives au cours des cinq derniers matchs.

Nous savons quelle est la prochaine étape pour les Falcons. Michael Penix Jr., choix de première ronde au repêchage, devient leur quart-arrière partant.

Nous ne savons pas encore ce que l’avenir réserve à Cousins. S’il a atteint la fin en tant que titulaire viable, il n’y a pas grand-chose à dire. Mais avec une demande de quart-arrière dépassant l’offre et avec Cousins ​​​​ayant parfois produit même pendant cette saison décevante, les possibilités sont intrigantes.

Cousins ​​​​a une clause de non-échange dans son contrat. Son salaire de 27,5 millions de dollars la saison prochaine est garanti, avec un bonus supplémentaire de 10 millions de dollars en 2026 garanti en mars.

Il est difficile d’imaginer qu’une autre équipe acquière Cousins ​​​​et ce contrat des Falcons par le biais d’un échange. Mais si Cousins ​​​​décidait après la saison qu’il voulait s’absenter, les Falcons pourraient le libérer avec une désignation après le 1er juin, ce qui les aiderait à atténuer l’impact du plafond salarial. C’est plus facile à imaginer.

Est-ce que Cousins ​​a fini ?

Vinny Testaverde avait 35 ans lorsqu’il s’est déchiré le tendon d’Achille en 1999. Il est revenu jouer huit saisons supplémentaires, dont trois en tant que titulaire à temps plein. Les Jets de New York avaient une fiche de 19-13 avec Testaverde dans l’alignement au cours des deux saisons immédiatement après la blessure (Testaverde a mené la NFL pour les tentatives de passes et les interceptions en 2000, sa première année).

Dan Marino en était à sa saison de 32 ans lorsqu’il a subi une déchirure au tendon d’Achille en 1993. Il s’est rendu au Pro Bowl au cours de chacune des deux premières saisons après la blessure et a commencé 86 matchs de saison régulière après la blessure.

Cousins ​​et Aaron Rodgers, 41 ans, semblent tous deux diminués du point de vue de la mobilité cette saison après leur retour d’une opération au tendon d’Achille.

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Les quarterbacks de calibre Hall of Fame tels que Rodgers, Peyton Manning, Tom Brady, John Elway, Kurt Warner, Drew Brees et Warren Moon ont réalisé de solides saisons au-delà de l’âge actuel de Cousins, y compris lorsqu’ils sortaient de blessures (Manning a subi sa quatrième opération au cou). à 35 ans) ou n’avait pas aussi bien joué récemment (Warner avec les Giants).

L’histoire n’est pas aussi mémorable pour les quarts de niveau intermédiaire qui ont connu des saisons d’interceptions plus élevées comme celle produite par Cousins ​​pour les Falcons.

Matt Hasselbeck n’a plus jamais été titulaire à temps plein après avoir lancé 18 passes de touché et 14 interceptions pour les Titans en 2011, sa saison à 36 ans. La même chose était vraie pour Chris Chandler après avoir réalisé 16 touchés et 14 interceptions pour les Falcons en 2001, sa saison à 36 ans.

Russell Wilson 2.0

Les Steelers de Pittsburgh obtiennent une grande valeur de Wilson tandis que l’ancienne équipe de Wilson, les Broncos de Denver, prend en charge la majeure partie de la note.

Une situation similaire pourrait se produire avec Cousins.

Les Broncos ont signé avec Wilson une prolongation de cinq ans d’une valeur de 242 millions de dollars en septembre 2022. Ils l’ont libéré un an et demi plus tard, même s’ils devaient encore payer à Wilson son salaire de 39 millions de dollars cette saison.

Wilson est devenu libre de signer avec n’importe quelle équipe, le salaire qu’il gagne compensant les 39 millions de dollars qu’il reçoit de Denver. Cela a permis aux Steelers de signer avec Wilson un contrat d’un an d’une valeur minimale de 1,2 million de dollars pour les vétérans.

Wilson n’était pas aussi mobile qu’il l’avait été pendant ses premières années. Il n’y avait aucune garantie qu’il retrouverait sa forme passée. Mais à ce prix réduit, qu’est-ce que les Steelers avaient à perdre ?

Wilson a amélioré la position des Steelers, devenant ainsi leur principal candidat pour débuter la saison prochaine si les parties parviennent à s’entendre sur un contrat.

Cousins ​​a trois mois de plus que Wilson et pourrait être physiquement plus fort la saison prochaine qu’il ne l’est actuellement.

Pourquoi pas les Browns ?

Les Browns de Cleveland ont vu l’expérience Wilson bien fonctionner pour leur rival de l’AFC Nord à Pittsburgh.

Alors que les Browns pourraient être coincés avec Deshaun Watson et son contrat pendant encore un an ou même deux, ils ont clairement besoin d’alternatives.

La re-signature de Jameis Winston semblait plus attrayante il y a plusieurs semaines, mais Cleveland l’a mis sur le banc cette semaine après les difficultés de Winston. Les Browns, bien que améliorés en attaque après que Winston ait remplacé Watson, blessé, dans l’alignement, se sont classés 32e en EPA par jeu au cours des sept matchs de départ de chaque quart-arrière, selon TruMedia.

Cleveland pourrait sélectionner un quart-arrière lors du repêchage de 2025 tout en faisant appel à Cousins ​​dans le cadre d’un accord similaire à celui que Wilson a signé avec Pittsburgh.

L’ajustement pourrait être idéal. L’entraîneur des Cousins ​​​​et des Browns, Kevin Stefanski, a chevauché les Vikings en 2018 et 2019, lorsque Cousins ​​​​était le quart-arrière partant et Stefanski était l’entraîneur des quarts et plus tard le coordinateur offensif. Cet arrangement a suffisamment bien fonctionné pour que les Browns embauchent Stefanski comme entraîneur en 2020. Cleveland a prolongé le contrat de Stefanski avant cette saison.

Les Browns sont actuellement septièmes dans l’ordre de sélection. Ils pourraient sélectionner un quart-arrière plus tôt ou attendre plus tard. Quoi qu’il en soit, la relation de Cousins ​​avec Stefanski pourrait l’aider à faire confiance aux Browns pour être plus directs avec lui que les Falcons ne l’étaient lorsqu’ils ont étonnamment sélectionné Penix des semaines après avoir signé Cousins.

À ce stade, Cousins ​​ne bénéficierait de toute façon pas d’un emploi de départ garanti à long terme.

Wilson a concouru avec Justin Fields pendant l’intersaison avant de devenir titulaire. Les cousins ​​devront peut-être également concourir. Il aurait plus de temps pour devenir plus fort au cours de sa deuxième année sans chirurgie.

L’action de jeu et les tactiques sous-centreuses préférées par Stefanski pourraient soulager Cousins ​​​​après que les Falcons, pour une raison quelconque, ne l’aient pas beaucoup utilisé avec lui cette saison.

Le tableau ci-dessous montre les taux d’action de jeu et sous le centre au premier et au deuxième essai pour les équipes de Cousins ​​depuis qu’il a rejoint les Vikings en 2018. Les Falcons se classent derniers en termes de taux d’action de jeu et 28e en taux sous le centre lors des premiers essais. saison, un changement majeur par rapport au mandat de Cousins ​​​​au Minnesota, malgré les antécédents du coordinateur offensif d’Atlanta Zac Robinson avec les Rams de Los Angeles, qui favorisent également ces tactiques.

Cousins ​​était-il trop limité physiquement pour exécuter le jeu sous le centre avec ses bootlegs et ses mouvements rapides de bas en bas ?

Malgré toutes les difficultés de Cousins ​​​​dernièrement, son EPA par passe jouée lors de 14 matchs cette saison (0,5) se classerait au quatrième rang parmi tous les partants des Browns depuis 2000 (min. 10 départs), selon TruMedia.

D’autres options vous intéresseraient-elles ?

Signer un accord de salaire minimum avec une autre équipe ne signifierait aucun argent frais pour Cousins.

Sans incitations financières à court terme, Cousins ​​pourrait donner la priorité à d’autres facteurs. Par où pourrait-il commencer ? Où pourrait-il gagner ? Où connaîtrait-il déjà l’offense ? Où trouverait-il des entraîneurs en qui il a confiance ? Où voudraient-ils vivre avec sa famille ?

Seuls Cousins ​​peuvent décider comment répondre à ces questions, combien peser chacune et quoi d’autre pourrait lui intéresser.

Quelques possibilités au-delà de Cleveland :

• Le prix à payer pour recruter Wilson à Pittsburgh pourrait faire de Cousins ​​une alternative moins coûteuse pour les Steelers. Dans ce scénario, les Broncos et les Falcons paieraient plus de 75 millions de dollars sur une période de deux ans pour financer les quarts vétérans des Steelers.

• Les Giants de New York et les Jets de New York pourraient avoir besoin de quarts. Cousins ​​voudrait-il vraiment engager ces équipes sur ce marché à ce stade de sa carrière ? Un Cousins ​​moins mobile jouant derrière les lignes offensives de ces équipes pourrait être désastreux. À quoi ressembleront les situations de coaching là-bas ?

• Les Raiders de Las Vegas entrent dans la semaine 16 en premier dans l’ordre de sélection de 2025, les Giants étant deuxièmes.

Cousins ​​pourrait servir de pont attrayant vers un QB hautement repêché, mais après ce qu’il vient de vivre avec les Falcons, qui n’ont pas informé Cousins ​​qu’ils sélectionneraient Penix jusqu’à ce qu’ils soient au chronomètre, se rendant dans une équipe en reconstruction presque certaine de sélectionner un quart-arrière. parmi les cinq premiers choix pourrait raccourcir suffisamment sa piste pour rendre le travail moins attrayant.

• Les Titans du Tennessee viennent de mettre Will Levis sur le banc, signalant qu’ils seront à la recherche d’aide pour le quart-arrière. Ils sont désormais sixièmes dans le projet de décret de 2025. Ils ne semblent pas être des cousins ​​vieillissants éloignés de la pertinence.

• Les 49ers de San Francisco étaient intéressés par la signature de Cousins ​​depuis des années, mais le moment n’était jamais le bon. Envisageraient-ils de faire venir Cousins ​​si Brock Purdy tombait gravement en panne ou se blessait ?

Les 49ers considéreraient-ils Cousins ​​comme une police de sauvegarde/assurance vétéran dans le cadre d’une stratégie visant à organiser un dernier Super Bowl avec leur noyau actuel ? Cela plairait-il à Cousins ​​​​en l’absence d’un emploi de départ attractif ? Ou pourrait-il simplement préférer rester avec les Falcons ?

Une chronologie possible

Les Falcons ont repêché le remplaçant de Cousins ​​avant que Cousins ​​ne joue un simple pour l’équipe. La décision d’utiliser si rapidement un choix parmi les 10 premiers sur Penix après avoir signé avec Cousins ​​pour un gros contrat a pris la NFL au dépourvu. Atlanta avait-il des raisons de penser que Cousins ​​​​pourrait ne pas tenir le coup physiquement ou retrouver sa forme passée ?

« J’aime vraiment Penix, mais si vous comptez le drafter, pourquoi n’auriez-vous pas pris Justin Fields de Chicago ou signé Russell Wilson puis drafté Penix ? » » a déclaré un dirigeant d’une autre équipe avant la saison. « Personne ne vous en voudrait. Ils auraient été bien mieux lotis avec de l’argent investi ailleurs. Et le truc avec Penix, c’est qu’il est prêt à jouer maintenant. Ce n’est pas le QB recrue qui doit attendre.

L’accord de 160 millions de dollars sur quatre ans de Cousins ​​avec les Falcons est en réalité un accord de 100 millions de dollars sur deux ans. Les Falcons pourraient vouloir garder Cousins ​​comme assurance pour Penix, dont les antécédents médicaux à l’Université de Washington étaient préoccupants pour certaines équipes. Cousins, de l’avis de tous, souhaitait rester à Atlanta à plus long terme.

Personne n’a besoin de prendre une décision pour le moment.

L’agence libre devrait débuter le 12 mars après une période de négociation de deux jours. Un autre montant de 10 millions de dollars dans le contrat de Cousins ​​sera garanti le 16 mars. Cela pourrait être une date de déclenchement.

(Photo : Ethan Miller/Getty Images)