Quelle est la gravité de l’épidémie de Covid en Chine ? C’est un jeu de devinettes scientifiques.

Alors que Covid traverse la Chine, les scientifiques du monde entier recherchent des indices sur une épidémie aux conséquences tentaculaires – pour la santé de centaines de millions de Chinois, l’économie mondiale et l’avenir de la pandémie.

Mais en l’absence d’informations crédibles de la part du gouvernement chinois, il s’agit d’un grand jeu de devinettes scientifiques pour déterminer l’ampleur et la gravité de la flambée dans le pays le plus peuplé du monde.

À Hong Kong, une équipe de chercheurs s’est penchée sur les données des passagers de cinq lignes de métro de Pékin pour déterminer la propagation potentielle. À Seattle, un groupe de modélisateurs a tenté en vain de désosser une fuite gouvernementale non vérifiée détaillant les numéros de cas des autorités sanitaires chinoises. En Grande-Bretagne, les scientifiques proposent leurs propres estimations d’efficacité des vaccins chinois.

Toute anecdote personnelle ou reportage sur les réseaux sociaux en provenance de Chine – médicaments rares, hôpitaux débordés, crématoires débordés – est un fourrage possible pour les modèles des chercheurs.

Ils essaient tous de comprendre les mêmes choses : à quelle vitesse le virus se propage-t-il dans le pays ? Combien de personnes meurent ? La Chine pourrait-elle être à l’origine d’une variante nouvelle et dangereuse ?

Alors que les scientifiques passent au crible diverses sources d’informations fragiles, ils se préparent à des résultats potentiellement catastrophiques. À moins de nouvelles mesures de précaution, certaines estimations du pire des cas suggèrent que Covid pourrait tuer autant de personnes en Chine au cours des quatre prochains mois que d’Américains pendant toute la pandémie de trois ans.

Sans réponses satisfaisantes, certains pays imposent des limites aux voyageurs chinois, bien que basées en partie sur des craintes infondées ou des motivations politiques. Les États-Unis, l’Italie et le Japon ont déclaré qu’ils exigeraient un test Covid négatif pour ceux venant de Chine, craignant que l’augmentation des cas en Chine ne produise de nouvelles variantes plus menaçantes.

Alors que les chercheurs et les virologues ont déclaré que les nouvelles mesures ne feraient probablement pas grand-chose, voire rien, pour atténuer la propagation, les politiques reflètent la visibilité limitée de l’épidémie. Les modèles des scientifiques indiquent généralement une propagation explosive et un taux de mortalité élevé, étant donné le nombre de personnes en Chine qui sont peu ou pas immunisées contre les sous-variantes d’Omicron. Mais même leurs estimations sont partout.

Dans le plus sombre de plusieurs scénarios de ce que pourrait signifier la fin de la politique «zéro Covid» de la Chine, près d’un million de personnes pourraient mourir au cours des premiers mois de réouverture, ont rapporté ce mois-ci des chercheurs de Hong Kong dans une étude financée en partie par le Centre chinois des maladies. Contrôle et prévention, bien que l’étude ne fournisse pas de période exacte.

Un groupe américain a estimé jusqu’à un demi-million de morts d’ici avril et un autre million d’ici la fin de 2023 si la Chine rejette les mandats de distanciation sociale. Airfinity, une société d’analyse basée au Royaume-Uni, a proposé cette semaine une prévision à court terme encore plus sombre : 1,7 million de décès par Covid d’ici la fin avril.

Jusqu’à ce mois-ci, le monde semblait avoir une compréhension raisonnablement claire de ce qui se passait avec le virus en Chine. Le Parti communiste au pouvoir a fièrement publié un faible nombre de cas et de décès quotidiens en témoignage de sa politique stricte «zéro Covid». Un système national de verrouillages, de quarantaines et de tests de masse a largement tenu le virus à distance.

Mais début décembre, le gouvernement a brusquement abandonné le « zéro Covid », laissant la communauté scientifique largement dans le noir.

« Personne, personne n’a la moindre idée », a déclaré Siddharth Sridhar, un virologue clinicien spécialisé dans les maladies infectieuses émergentes.

Prédire la trajectoire de la pandémie a toujours été difficile. Même dans des endroits comme la Grande-Bretagne disposant de données fiables, les prévisions ont souvent été loin de la vérité. Mais les scientifiques ont généralement utilisé les décès de Covid signalés comme baromètre fiable pour déterminer la taille potentielle d’une épidémie.

Les données provenant du gouvernement chinois ne sont plus fiables. Officiellement, la Chine a revendiqué juste 12 décès dus à Covid depuis le 1er décembre. Le pays a déclaré qu’il ne compterait que ceux qui meurent d’une insuffisance respiratoire directement liée à une infection, laissant de côté un grand nombre de personnes décédées parce que Covid a aggravé des maladies sous-jacentes ou provoqué une insuffisance cardiaque ou hépatique.

Les experts disent que la vitesse même de la propagation suggérerait un nombre beaucoup plus élevé de décès. La semaine dernière, une ville a signalé un demi-million de cas en une journée. Un autre a rapporté un million.

Il y a également des indications que les autorités font pression sur les médecins et les crématoires pour éviter de catégoriser même les décès respiratoires comme liés au virus.

Un médecin d’un hôpital privé de Pékin a déclaré que lui et ses collègues avaient trouvé une note dactylographiée sur un bureau d’hôpital ces derniers jours les exhortant à « essayer de ne pas écrire l’insuffisance respiratoire causée par Covid » comme principale cause de décès. La note a été partagée avec le New York Times.

Le médecin a déclaré qu’il n’était pas clair si le message avait été généré en interne ou envoyé par des responsables gouvernementaux. Mais des avertissements similaires ont circulé sur les réseaux sociaux chinois disant aux médecins de ne pas « écrire négligemment Covid » sur les certificats de décès.

Plusieurs modélisateurs ont même été sceptiques quant aux informations divulguées par des responsables gouvernementaux sur le nombre de cas, qui ont été utilisées pour évaluer l’ampleur de l’épidémie en Chine. Une estimation récente, faisant le tour des journaux et des médias sociaux chinois, a cité des données des responsables nationaux de la santé selon lesquelles 250 millions de personnes avaient été infectées au cours des 20 premiers jours de décembre.

Certains scientifiques ont déclaré que des chiffres aussi massifs indiquaient soit que la Chine avait supprimé des données pendant des mois, soit qu’elle essayait de donner l’impression que l’épidémie avait atteint son maximum.

« Soit ils savent quelque chose que nous ignorons », a déclaré le Dr Christopher Murray, directeur de l’Institute for Health Metrics and Evaluation de l’Université de Washington, « ou ils essaient de dire que le pire est déjà passé ».

« Je soupçonne que c’est maintenant ce dernier », a-t-il dit, se référant à l’idée que la Chine essayait de faire croire que le pire était passé. Il semble peu probable que la Chine ait pu falsifier les chiffres pendant des mois sans éveiller les soupçons, a-t-il déclaré.

La volte-face sur les messages de la Chine complique également les évaluations des scientifiques. Il y a à peine un mois, les médias contrôlés par l’État chinois mettaient en garde contre les dangers du virus. Maintenant, il dit que la variante actuelle d’Omicron est douce et que l’épidémie est gérable.

Les scientifiques et les experts en santé publique, cependant, craignent qu’Omicron ait semblé moins sévère dans d’autres endroits, en grande partie parce que ces populations avaient d’énormes réserves d’immunité, y compris contre des infections passées – un ensemble de circonstances qui ne tient pas en Chine. Si la Chine tente de traverser son épidémie sans réimposer de mesures de santé publique ni intensifier les vaccinations, les scientifiques craignent que beaucoup d’autres ne meurent inutilement.

Les chercheurs de Hong Kong, par exemple, ont découvert que l’administration de plus de quatrièmes doses de vaccin et de médicaments antiviraux et l’utilisation de mesures de distanciation sociale pourraient sauver au moins 250 000 vies lors de la réouverture de la Chine. L’équipe du Dr Murray a également découvert que les mandats de distanciation sociale pourraient aider à épargner aux hôpitaux une vague concentrée de patients, réduisant le nombre de morts de 200 000 d’ici avril et encore plus lorsqu’ils sont combinés à une plus grande utilisation du masquage et des antiviraux.

La façon dont le public chinois perçoit la menace de l’épidémie sera également importante pour sa trajectoire. Même si les gens décident de commencer à prendre plus de précautions pendant une courte période seulement, selon les scientifiques, cela pourrait signifier la différence entre les hôpitaux capables de traiter leurs patients les plus malades ou étant complètement débordés.

Le taux de vaccination dans le pays est une autre variable majeure. Alors que 90% de la population a reçu deux injections, le taux de rappel est beaucoup plus faible chez les Chinois plus âgés. L’Organisation mondiale de la santé a déclaré que trois injections sont cruciales avec les vaccins chinois qui utilisent un virus inactivé.

Une protection supplémentaire contre des doses supplémentaires devrait arriver dans moins de deux semaines pour les personnes ayant déjà reçu des injections, a déclaré James Trauer, expert en modélisation des maladies infectieuses à l’Université Monash de Melbourne, en Australie. Et il a noté que la taille du pays signifie que l’épidémie n’atteindra pas tout le monde en même temps, ce qui donnera à certains endroits plus de temps pour vacciner davantage de personnes.

Les scientifiques étudient les schémas de transport pour comprendre à quelle vitesse l’épidémie pourrait se propager, mais le tableau n’est pas clair.

Les scientifiques de Hong Kong, dans leur étude récente, ont analysé les données des passagers d’une poignée de lignes de métro de Pékin. Les informations, ont-ils dit, suggéraient que la mobilité dans la ville avait chuté à de faibles niveaux car les gens restaient chez eux pour se protéger contre le virus.

Mais Yanzhong Huang, chercheur principal en santé mondiale au Council on Foreign Relations, a déclaré qu’il y avait des indications qu’au moins dans les grandes villes, la circulation piétonne augmentait et que les restaurants devenaient plus occupés.

« Cela semble en quelque sorte remettre en question l’idée que les gens font réellement preuve de précaution », a-t-il déclaré.

Sans meilleures indications sur la fréquence à laquelle les infections à Covid deviennent mortelles en Chine, de nombreux scientifiques se sont appuyés sur des comparaisons avec Hong Kong. Le territoire chinois, qui comme la Chine avait également tardé à encourager les vaccins, était particulièrement vulnérable lorsque l’Omicron a commencé à s’y propager début 2022.

Certains modèles ont supposé que la Chine connaîtrait un taux de mortalité par infection très similaire à celui de Hong Kong dans les premiers stades de son épidémie. À l’époque, près de 10 000 personnes sur un territoire de 7,5 millions de personnes sont mortes quelques mois après la propagation d’Omicron. Un bilan comparable en Chine, avec ses 1,4 milliard d’habitants, serait bien plus élevé.

Mais il existe aussi des différences importantes. La Chine a une couverture vaccinale plus forte dans sa population âgée que Hong Kong au début de sa poussée.

Cependant, sur la base du moment de leurs épidémies respectives, la campagne de vaccination à l’échelle de la population chinoise a été plus précoce qu’à Hong Kong, ce qui signifie que les effets des inoculations ont mis plus de temps à s’estomper. Hong Kong a également offert l’option de vaccins occidentaux avec une technologie d’ARNm plus récente, tandis que la Chine s’est appuyée exclusivement sur des vaccins locaux moins efficaces. Les hôpitaux peuvent également avoir plus de mal à gérer la flambée dans certaines régions de Chine.

Le manque général de clarté a fait craindre que la taille de l’épidémie ne crée plus d’opportunités pour le virus circulant à travers la Chine – des versions importées d’Omicron – de muter en une variante plus dangereuse.

Mais les scientifiques sont sceptiques quant à un tel scénario dans l’épidémie actuelle en Chine.

Des variantes similaires à celles signalées par la Chine ont été largement dépassées il y a des mois aux États-Unis par des sous-variantes d’Omicron plus contagieuses ou plus insaisissables. Après que l’Italie a imposé des tests aux voyageurs en provenance de Chine, elle a déclaré que les premiers cas qu’elle avait séquencés étaient tous causés par une variante d’Omicron déjà présente en Italie. Les responsables de la santé de l’Union européenne ont déclaré jeudi que le contrôle des voyageurs en provenance de Chine était injustifié.

« Nous avons eu un grand nombre d’infections à l’échelle internationale », a déclaré James Wood, un expert en maladies infectieuses à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney, estimant que la plupart des gens dans le monde avaient attrapé le virus. « C’est beaucoup plus d’infections que ce qui s’est produit rien qu’en Chine. »

Rapports et recherches supplémentaires de Zixu Wang, Joy Dong et Elisabetta Povoledo.